Луна скрылась за густыми облаками, и очертания дворца Сяньян в ночной мгле стали казаться еще более зловещими.
Цинь Фэн сидел в одиночестве при свете лампы. Обмакнув кончик пальца в воду, он беззвучно вычерчивал на столешнице схемы простейших механизмов, которые помнил, и лихорадочно соображал, как укрепить свое положение и наладить связь с внешним миром.
Слова старого мастера Мо Хэна о том, что его знания почти достигли Дао, стали для него искрой надежды, но одновременно усилили чувство тревоги. Чжао Гао ни за что не позволит ему набрать силу.
Внезапно тишину ночи нарушил частый, беспорядочный топот. Это не был мерный шаг обычного ночного дозора — в звуках чувствовалась смертоносная ярость.
Сердце Цинь Фэна сжалось, он резко вскочил.
Грохот!
Дверь во двор с треском распахнулась. Внутрь хлынул свет факелов, освещая отряд свирепых стражников. Во главе стоял не знакомый начальник караула, а незнакомый военачальник с почерневшим от гнева лицом. Его глаза метали молнии, а рука сжимала рукоять меча.
— Цинь Фэн! По приказу начальника колесниц схватить этого мерзавца! — рявкнул военачальник, не давая ни малейшего шанса на оправдание.
— Постойте!
Цинь Фэн заставил себя сохранять спокойствие, хотя в голове лихорадочно крутились мысли:
— Я нахожусь здесь по приказу Его Величества, чтобы поправить его здоровье. На каком основании вы хватаете меня? Есть ли у вас императорский указ?
— Указ? — военачальник осклабился. — Ты, колдун, поднес ядовитое снадобье и погубил императора! Сегодня ночью у Его Величества случился приступ, он непрерывно рвет кровью! Главный лекарь установил, что в твоем отваре был скрыт смертельный яд! Еще смеешь оправдываться? Взять его!
Стражники, словно тигры, набросились на добычу. Сердце Цинь Фэна ушло в пятки. Ответный удар Чжао Гао настиг его! Да какой жестокий и стремительный — ему сразу пришили обвинение в государственной измене и отравлении императора! Это была не просто клевета, а смертельная ловушка. Если обвинение подтвердится, его ждет мучительная казнь.
— Нагльцы! — Цинь Фэн изо всех сил пытался вырваться. — Если бы я хотел навредить Его Величеству, стал бы я использовать столь неуклюжий способ? Это чьи-то козни! Я требую встречи с Его Величеством! Я хочу видеть господина Мэн И!
— Смерть на пороге, а ты еще смеешь лжесвидетельствовать! — военачальник выхватил меч из ножен, сверкнув холодным лезвием. — Чего стоите? Взять его!
В этот критический момент у ворот раздался спокойный и властный голос:
— Стоять!
Все обернулись. В сопровождении нескольких слуг быстрыми шагами вошел чиновник средних лет в темном одеянии с лазурной лентой на поясе. Это был верховный сановник Мэн И. Лицо его было суровым и исполненным достоинства.
— Господин Мэн И! — военачальник явно узнал сановника, его пыл поутих, но он все же упрямо добавил: — Мы исполняем приказ начальника колесниц, берем под стражу государственного преступника Цинь Фэна!
Мэн И окинул двор проницательным взглядом и остановился на Цинь Фэне. Заметив, что тот, несмотря на захват, сохраняет ясность взгляда и не выказывает страха, он холодно бросил военачальнику:
— У Его Величества внезапный недуг, правда еще не установлена. Как вы смеете своевольно арестовывать того, чье право лечить императора было подтверждено самим государем? Если в отваре действительно есть проблема, это должны расследовать главный лекарь и судебное ведомство, чтобы понять, была ли это ошибка или умысел. Разве вам позволено вершить суд самостоятельно? Уйти!
Мэн И занимал высочайший пост и пользовался полным доверием императора, поэтому его слова имели огромный вес. Военачальник замялся, явно не решаясь открыто противоречить сановнику, но боясь гнева Чжао Гао, он застыл на месте.
— Что с Его Величеством сейчас? — Мэн И перестал обращать внимание на военачальника и с тревогой обратился к слуге, похожему на евнуха. Это волновало его больше всего.
Слуга поклонился и прошептал:
— Докладываю господину: после того как Его Величество вырвало кровью, он впал в беспамятство. Главный лекарь делает все возможное, но положение... крайне тяжелое!
Атмосфера во дворе стала еще тяжелее. Если с императором что-то случится, Цинь Фэн погибнет, даже если он невиновен. А сам Мэн И, как человек, рекомендовавший его, тоже может попасть под удар. Мэн И глубоко вздохнул, и в его глазах промелькнула решимость.
Он посмотрел на Цинь Фэна:
— Цинь Фэн, у государя тяжелый приступ, он без сознания. Что ты скажешь о своем отваре и о тех ядах, о которых упоминал ранее? Если хоть слово будет ложью, я не смогу тебя защитить!
Это был последний шанс. Цинь Фэн понял, что Мэн И дает ему возможность оправдаться, ставя на кон свою собственную судьбу. Он должен был ухватиться за этот шанс.
— Господин, умоляю, вникните! — Цинь Фэн заговорил громко, быстро и четко. — Это состояние Его Величества вызвано вовсе не отваром! В нем только мягкие, безвредные ингредиенты. Даже если бы они не помогли, они никак не могли вызвать кровавую рвоту! Напротив, эти симптомы подтверждают то, о чем я говорил ранее: токсины от пилюль глубоко проникли во внутренние органы. Резкая отмена пилюль привела к тому, что яды в теле лишились сдерживающего фактора и начали яростную атаку, словно вода, прорвавшая плотину! Это называется реакция очищения. Хоть это и выглядит страшно, на деле — признак того, что организм начал избавляться от ядов!
Его теория, сочетающая современные знания и традиционную медицину, звучала дико, но была удивительно логичной. Он искусно превратил обвинение в покушении в процесс выздоровления.
Зрачки Мэн И сузились, он не сводил глаз с Цинь Фэна:
— Ты говоришь правду? Насколько ты уверен?
— По меньшей мере на семь частей из десяти! — отрезал Цинь Фэн. — Сейчас важно не арестовывать меня, а принять верные меры, чтобы помочь Его Величеству пережить этот кризис! Если из-за промедления случится непоправимое, вот это будет истинным преступлением! Прошу господина немедленно провести меня к императору или хотя бы описать симптомы подробнее — возможно, я знаю, как помочь!
Он шел ва-банк. Ставил на то, что жизнь императора окажется достаточно крепкой, на свою правоту и на то, что Мэн И хватит смелости пойти против Чжао Гао.
Во дворе воцарилась тишина, слышно было лишь потрескивание факелов. Все взгляды устремились на Мэн И.
Военачальник взмолился:
— Господин! Не слушайте бред этого колдуна! Начальник колесниц...
— Заткнись! — Мэн И резко прервал его, глядя с остротой кинжала. — Жизнь Его Величества важнее всего! Если с ним что-то случится, ты готов ответить головой?!
Он повернулся к Цинь Фэну:
— Хорошо! Я поверю тебе в последний раз! Следуй за мной к покоям императора и жди указаний! Но если с Его Величеством случится беда... пеняй на себя!
Сказав это, Мэн И перестал обращать внимание на военачальника, жестом приказал стражникам отпустить Цинь Фэна и, взяв его с собой, быстрым шагом направился к спальне императора.
Военачальник, почернев от злости, с силой топнул ногой и последовал за ними — очевидно, чтобы доложить обо всем Чжао Гао.
Цинь Фэн шел вслед за Мэн И. Ночной ветер обдувал его, и он вдруг осознал, что его нижняя рубаха насквозь пропиталась холодным потом.
Только что он был на волосок от смерти. Гнев монарха способен погубить миллионы, и сегодня он прочувствовал это в полной мере. Чжао Гао сыграл быстро и жестоко, загнав его в угол. Теперь он спасал не только императора, но и самого себя.
За дверями покоев его ждал еще более страшный шторм. Сможет ли он, опираясь на знания из будущего, снова повернуть судьбу вспять?

Комментарии

Загрузка...