Тяжёлые дворцовые ворота медленно сомкнулись за спиной, издав глухой, тяжёлый гул, словно отрезая путь в мир смертных.
В воздухе витал густой, дурманящий аромат, в котором смешались запах сандала, лекарственных трав и нечто неуловимое, внушающее трепет.
Цинь Фэн, закованный в кандалы, под конвоем двух стражников шагал по зеркально гладким плитам из обсидиана. Эхо шагов гулко отдавалось в пустом зале, лишь подчёркивая гнетущую тишину и строгость обстановки.
Всё, на что падал его взгляд, поражало воображение: огромные золотые колонны, обвитые драконами, которые могли обхватить лишь несколько человек, поддерживали уходящий ввысь купол. Стены были украшены величественными фресками, воспевающими подвиги Великой Цинь, сокрушившей шесть царств. Стражники в добротных чёрных доспехах, с длинными алебардами в руках, застыли по обе стороны, словно изваяния. Их взгляды, острые, как у ястребов, излучали холодную угрозу смерти. Каждый дюйм этого пространства был пропитан абсолютной властью, способной лишить обычного человека дыхания.
Его привели в боковой зал. Хотя он уступал главному по размаху, убранство его оставалось роскошным и торжественным. За столами уже сидели несколько сановников в тёмных парадных одеяниях, исполненных достоинства.
Опираясь на смутные воспоминания прежнего владельца тела и на вид одежд, Цинь Фэн понял: старец с тонкими чертами лица и глубоким, проницательным взглядом, занимавший главное место, — это всесильный канцлер Ли Сы. Рядом с ним сидел другой старец с более мягким выражением лица — вероятно, правый канцлер Фэн Цюйцзи. Было там и несколько военачальников. Один из них, с волевым лицом и честным взглядом, заставил сердце Цинь Фэна дрогнуть: неужели это Мэн И, высокопоставленный сановник, пользующийся безграничным доверием императора?
А рядом с императорским троном стоял безбородый мужчина средних лет с хищным взглядом — евнух. Он был облачён не в обычные одежды прислужника, а в изысканный чиновничий наряд и сейчас разглядывал Цинь Фэна с таким холодным, оценивающим взором, будто ядовитая змея прикидывала, как лучше укусить добычу.
Представления не требовалось: Цинь Фэн сразу понял, что перед ним Чжао Гао, печально известный глава управления колесниц! Холод в его глазах пробирал до костей сильнее, чем сталь оков.
— Кто перед троном? Почему не преклонил колени перед господами? — раздался тонкий, скрипучий голос Чжао Гао, полный нескрываемого давления.
Цинь Фэн глубоко вздохнул, заставляя себя сохранять спокойствие. Согласно смутным обрывкам воспоминаний о здешнем этикете, он с трудом, позвякивая цепями, поклонился. Голос его от жажды был хриплым, но он старался говорить чётко:
— Простолюдин Цинь Фэн приветствует почтенных сановников.
Он не опустился на колени. Эта маленькая уступка была его стратегией: способ сохранить остатки достоинства и подчеркнуть свой статус человека, стоящего вне системы.
Ли Сы медленно заговорил. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась властная сила. Он сразу перешёл к делу:
— Цинь Фэн? Это ты утверждал, что владеешь истиной о бессмертии, и потревожил покой императора? Знай, за преступление против правителя карают до девятого колена. Если в твоих словах будет хоть капля лжи, последствия тебе известны.
Он не кричал, но веса в его словах было больше, чем в ударе молота. Все взгляды скрестились на Цинь Фэне. В уголках губ Чжао Гао мелькнула едва заметная холодная усмешка — он словно ждал, как тот опозорится и погибнет.
Мысли Цинь Фэна лихорадочно метались. Он понимал: нельзя попасть в ловушку эфемерного бессмертия. Он снова поклонился и громко произнёс:
— Отвечаю канцлеру: простолюдин не смеет лгать о бессмертии.
— О? — Ли Сы приподнял бровь, Фэн Цюйцзи и другие тоже выглядели удивлёнными.
Чжао Гао холодно процедил:
— Коль нет искусства бессмертия, значит, это обман государя! Стража...
— Господин начальник, погодите! — Цинь Фэн повысил голос, перебивая его.
Раздался приглушённый ропот: осмелиться прервать Чжао Гао — поступок не из трусливых. Цинь Фэн проигнорировал мгновенно помрачневшее лицо евнуха и повернулся к Ли Сы, ускоряя темп речи:
— Канцлер, прошу, вникните! Я говорил не о призрачном бессмертии, которое невозможно отыскать, а о реальном способе продлить жизнь и укрепить священное здравие!
Он обвёл взглядом присутствующих, вложив в слова особую убедительность:
— Его Величество сокрушил шесть царств, объединил Поднебесную, привёл к единой письменности и ширине осей, воздвиг Великую стену для защиты от врагов и прорыл каналы, соединив север и юг. Его заслуги превзошли деяния трёх властителей и пяти императоров, он — поистине величайший правитель всех времён! Разве может Его Величество искать того призрачного, недостижимого бессмертия? Нет, он стремится к вечному процветанию державы, к крепкому здоровью и неиссякаемой энергии, чтобы и дальше вести страну к бессмертным свершениям, дабы наследие Цинь передавалось из века в век!
Этот лестный комплимент пришёлся как нельзя кстати: он одновременно возвеличил заслуги императора и перевёл тему с мистического бессмертия на вполне земные вопросы здоровья и управления государством.
Взгляд Ли Сы дрогнул, Фэн Цюйцзи задумчиво погладил бороду, даже Мэн И погрузился в раздумья.
Однако Чжао Гао рявкнул:
— Ловкий язык! Даже если ты рассыплешься красноречием, если не исцелишь недуг Его Величества, всё это пустой звук!
Цинь Фэн именно этого и ждал. Он резко повернулся к Чжао Гао, и глаза его вспыхнули:
— Начальник прав! Но ответьте: почему в последние годы Его Величество страдает от головных болей, бессонницы и упадка сил, а лекари бессильны? Корень зла — в золотых пилюлях, что принимает государь ради здоровья!
— Вздор! — лицо Чжао Гао исказилось, он взвизгнул: — Золотые пилюли — это дар бессмертных, как ты смеешь хулить их!
— Это не хула, а сущая правда! — Цинь Фэн пошёл ва-банк, его голос звучал твёрдо. — Металлы и минералы в пилюлях обладают ядовитой природой! При долгом употреблении яд накапливается в органах и разрушает тело изнутри! Разве не чувствует Его Величество, как голову будто разрывает на части, особенно в тиши ночной? Разве не просыпается он в холодном поту, когда одежда хоть выжимай? Разве не бывает, что тело бросает в ледяной холод, а потом в невыносимый жар, от которого на душе лишь тревога? Разве не угасает его энергия, отчего чтение указов утомляет и вызывает гнев?
С каждым вопросом он делал шаг вперёд, пронзительно глядя на Ли Сы и Мэн И. Он заметил, как при упоминании симптомов нахмурился Ли Сы, как забеспокоился Фэн Цюйцзи, а Мэн И, знавший о болезни императора не понаслышке, изменился в лице и посмотрел на него с изумлением.
Эти симптомы в точности совпадали с историческими записями и выводами современной медицины о состоянии Цинь Шихуанди в последние годы жизни — вероятное отравление ртутью, переутомление и расстройства нервной системы. Точность описания была такова, что простой шарлатан не смог бы выдумать подобного!
В зале воцарилась тишина. Чжао Гао открыл рот, собираясь прикрикнуть, но заметил, что лица сановников изменились.
Ли Сы медленно заговорил, голос его стал тяжёлым:
— Откуда... откуда ты столь подробно знаешь о недугах государя?
Цинь Фэн понял: настал решающий момент. Он глубоко вдохнул и произнёс:
— Это типичные признаки отравления ядом пилюль! Вред их подобен лягушке, которую варят на медленном огне: поначалу не чувствуешь опасности, а потом яд проникает слишком глубоко. В записях моих учителей говорилось, что бывали случаи внезапной смерти от таких снадобий. Тело Его Величества — тело истинного дракона, но даже оно не может вечно сопротивляться накопленному яду!
Не давая Чжао Гао вставить и слова, он сразу предложил свой план:
— Чтобы сберечь здоровье государя и помочь ему завершить великие дела, нужны три меры! Во-первых, немедленно прекратить приём всех пилюль и снадобий! Это корень проблемы, нужно перекрыть источник яда. Во-вторых, я готов предложить комплекс упражнений, именуемый Пять зверей. Подражание движениям тигра, оленя, медведя, обезьяны и птицы поможет наладить ток крови, укрепить кости и мышцы. При постоянных занятиях это непременно вернёт силу! В-третьих, дополнить это лечебным питанием. Подбирая ингредиенты под состояние здоровья Его Величества, можно мягко очистить организм от токсинов и восстановить жизненные силы.
Он подчеркнул:
— Это не магия, а путь, основанный на законах Инь и Ян, на движении крови и жизненной энергии. Нужно лишь постоянство! Если Его Величество позволит, я готов дать военную клятву!
Его слова звучали чётко и обоснованно. В них был и анализ причин болезни, и конкретные решения — совсем не то, что пустопорожние речи других алхимиков о вознесении на небо!
Ли Сы обменялся взглядом с Фэн Цюйцзи, и в их глазах читалось изумление, смешанное с надеждой. Мэн И слегка кивнул — ему явно пришёлся по душе этот прагматичный подход.
Чжао Гао, чей вид стал пепельно-серым, уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг из боковой двери, ведущей в опочивальню, выбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Чжао Гао вмиг стало пугающим, в глазах отразились растерянность и неверие. Отослав слугу, он посмотрел на Цинь Фэна, затем на сановников, и его голос прозвучал сухо:
— Воля... воля Его Величества такова.
В зале затаили дыхание. Чжао Гао помедлил и почти прорычал:
— Государь сказал: всё, что описал этот человек, верно до мельчайшей детали. Велеть... Цинь Фэну войти во внутренние покои и подробно изложить методы питания.
Зал ахнул! Государь всё это время слушал из-за занавесей! И он признал диагноз Цинь Фэна!
Это означало, что ставка Цинь Фэна сыграла. Он получил шанс предстать перед Цинь Шихуанди и вырвал у судьбы первый шанс на жизнь!
Камень с души Цинь Фэна упал, спина его была мокрой от пота. Подавив бешеный ритм сердца, он поклонился:
— Простолюдин повинуется.
Когда он выпрямился и, позвякивая цепями, по знаку слуги направился к той самой двери, ведущей в сердце империи, он явственно ощутил, как холодный, пронзительный взгляд, полный страха и жажды крови, вонзился ему в спину.
Не оборачиваясь, он знал — это Чжао Гао.
Настоящая опасность и настоящая игра только начинались.

Комментарии

Загрузка...