Холодный лунный свет пробивался сквозь щели в деревянной решетке, отбрасывая бледные пятна на устланный нечистотами сухой сено. Цинь Фэн сжался в углу временной темницы; тонкая тюремная роба совершенно не спасала от пронизывающего дыхания поздней осени.
С каждым выдохом из его рта вырывалось облачко пара, а раны на теле ныли от холода. Этот гарнизонный пост явно не был предназначен для содержания важных узников, и воздух здесь был пропитан запахом плесени и ржавого металла.
Бряк!
Ледяная вода ударила в лицо. Цинь Фэн вздрогнул и очнулся от полузабытья. Перед ним стояли двое дюжих воинов с суровыми, злобными лицами.
— Говори! Какой у тебя заговор? — рявкнул сотник, щелкнув кожаным кнутом, от звука которого заложило уши.
Цинь Фэн облизнул потрескавшиеся губы. Его голос звучал хрипло, но удивительно четко:
— Я должен видеть Его Величество... Только ему я открою правду.
— Смерти ищешь! — кнут со свистом опустился, оставив на груди пленника кровавый рубец.
Цинь Фэн стиснул зубы, подавляя крик боли. Сила воли человека из будущего помогла ему выстоять — он прекрасно понимал: если сдастся сейчас, его ждет лишь верная гибель.
— Золотые пилюли ядовиты... Я могу облегчить недуг Его Величества.
Он повторял это как заведенный уже несколько дней подряд. Допрос длился с рассвета до глубокой ночи. Побои, голод, холод — все шло в ход. Стражники постоянно меняли методы: то подвешивали его так, что он едва касался пола кончиками пальцев, то окунали головой в чан с водой, вытаскивая лишь в последний момент, когда он уже начинал задыхаться.
Но как бы его ни пытали, Цинь Фэн хранил молчание. Он то закрывал глаза, чтобы сберечь силы, то внимательно следил за выражением лиц своих мучителей. Он заметил, что, когда речь заходила о ядовитых пилюлях, в глазах простых солдат проскальзывала тень сомнения.
На рассвете четвертого дня, когда Цинь Фэн был уже на грани истощения, снаружи послышался шум.
— Прибыл Чжун-чэ фулин!
Тяжелые шаги приближались. Дверь темницы отворилась, и внутрь неспешно вошел мужчина средних лет в черном чиновничьем халате. На вид ему было около сорока, лицо — хищное, а узкие глаза, словно у ядовитой змеи, ощупали камеру и наконец остановились на Цинь Фэне.
— Так это ты тот самый лжеученый, что мелет чепуху? — голос Чжао Чэна был холодным и полным высокомерия.
Цинь Фэн с трудом выпрямился и встретил его взгляд:
— Меня зовут Цинь Фэн. Приветствую фулина.
Чжао Чэн усмехнулся и знаком приказал страже выйти. В камере остались только они двое, и казалось, что воздух вокруг застыл.
— Мое время дорого.
Чжао Чэн подошел к Цинь Фэну вплотную:
— Выкладывай свои так называемые слова о бессмертии. Если в них есть хоть капля толка, возможно, я пощажу тебя.
Цинь Фэн мысленно усмехнулся. Он слишком хорошо знал нутро приспешников Чжао Гао — стоило ему выложить все козыри, как он тут же превратился бы в труп.
— Прошу прощения, фулин, — Цинь Фэн держался с достоинством. — Это знание слишком важно, его я должен доложить лично Его Величеству.
Взгляд Чжао Чэна похолодел:
— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?
Он резко наклонился и впился пальцами в подбородок Цинь Фэна:
— У меня найдется тысяча способов заставить тебя заговорить!
Цинь Фэн был вынужден задрать голову, но не отступил:
— Я верю в ваши методы, фулин. Но я еще больше верю в то, что вы не станете из-за минутного гнева упускать шанс, который может принести вам огромную заслугу.
Чжао Чэн прищурился, немного ослабив хватку.
— Неужели Его Величество в последнее время мучают невыносимые головные боли, ночная потливость, а в теле чередуются озноб и жар? — внезапно спросил Цинь Фэн.
Рука Чжао Чэна разжалась полностью, в его глазах мелькнуло замешательство. Цинь Фэн почувствовал уверенность и продолжил:
— Неужели лекари диагностировали проникновение злых ветров или происки духов? Смею вас заверить, это накопление яда от пилюль. Это не лечится травами и не является карой небес.
Он внимательно следил за лицом Чжао Чэна и понял, что попал в точку. Как историк, он глубоко изучал болезни Цинь Шихуанди в последние годы жизни и, сопоставив это с современными медицинскими знаниями, легко вычислил состояние императора.
— Продолжай, — тон Чжао Чэна стал менее жестким.
Цинь Фэн понял: настал решающий момент. Он глубоко вдохнул и решил идти ва-банк:
— Фулин, вы человек умный. Позвольте спросить: хотите ли вы, чтобы Его Величество и дальше слушал обманщиков, чахнул на глазах, или же вы хотите, чтобы он поправился, а Великая Цинь процветала вечно?
Зрачки Чжао Чэна сузились.
Цинь Фэн решил дожать:
— Если мой метод сработает, вы получите заслугу за мою рекомендацию. Если нет — убить меня для вас не составит труда. Для вас это выгодно со всех сторон.
В камере воцарилась гробовая тишина. Чжао Чэн буравил Цинь Фэна взглядом, пытаясь определить, лжет тот или нет. В этот момент в темницу вбежал стражник и что-то зашептал ему на ухо. Лицо Чжао Чэна перекосилось.
— Ему снова стало хуже? — вырвалось у него, но тут же, осознав свою неосторожность, он свирепо зыркнул на Цинь Фэна. — Что говорят лекари?
— Главный лекарь бессилен... — голос стражника дрожал.
Чжао Чэн резко обернулся к пленнику, глядя на него как на клинок:
— Повтори еще раз все, что ты сказал о симптомах!
Сердце Цинь Фэна ликовало — он знал, что переломный момент настал. Подавляя волнение, он подробно описал состояние императора, добавив детали, о которых, возможно, не знал даже Чжао Чэн.
— Карету! — крикнул Чжао Чэн своим людям, а затем указал на Цинь Фэна: — Отмойте его и переоденьте!
Спустя полчаса Цинь Фэн уже сидел в карете, направлявшейся во дворец Сяньян. Несмотря на кандалы на руках и ногах, он был одет в чистую одежду, а раны на его теле были обработаны. Чжао Чэн сидел напротив, глядя на него со сложным выражением лица.
— Помни, — холодно произнес он, — если во дворце начнешь нести чепуху, твоя смерть будет в десять тысяч раз мучительнее, чем погребение заживо.
Цинь Фэн кивнул, но его взгляд невольно приковало то, что мелькало за окном. Это был Сяньян! Широкие улицы, способные вместить двенадцать карет в ряд, аккуратные кварталы по бокам. Черные доспехи стражников, стоящих на каждом шагу — строгая охрана внушала трепет. Вдалеке крыши дворца Сяньян сверкали в лучах утреннего солнца, а величественные стены казались уходящими в самое небо. Это было сердце империи Цинь!
Чем ближе они подъезжали к дворцу, тем строже становилась охрана. Они миновали три ряда ворот, и на каждом их останавливали для досмотра. Когда последние ворота с грохотом закрылись за их спинами, Цинь Фэн осознал: он вступил на самую важную политическую арену своей эпохи.
Карета остановилась у бокового павильона. Чжао Чэн первым вышел наружу, отдал распоряжения страже и жестом велел Цинь Фэну следовать за ним.
— Перед встречей с Его Величеством хорошенько подумай, что стоит говорить, а что нет, — напоследок предупредил Чжао Чэн.
Цинь Фэн глубоко вдохнул, и его кандалы издали звон в тишине дворцового коридора. Он поднял голову на величественный дворец, чья глазурованная черепица переливалась золотом в лучах утреннего света.
Пан или пропал.
Он прошептал про себя: Цинь Шихуанди, я здесь. Жить мне или умереть — решится сегодня!

Комментарии

Загрузка...