Невыносимое зловоние внезапно ударило в нос, смешиваясь с запахом кислого пота, рвотных масс и нечистот, отчего стало почти невозможно дышать.
Цинь Фэн очнулся от того, что начал задыхаться.
Сильная тряска отдавалась болью в каждой кости, а в затылке пульсировало глухое напряжение.
Он с трудом разлепил тяжелые веки, и увиденное повергло его в шок.
В полумраке он осознал, что скорчился в тесной деревянной клетке. Под ним был холодный, грубый настил, испачканный в чем-то подозрительном.
Вокруг теснились люди: оборванные, с всклокоченными волосами, серыми от безысходности лицами и пустыми, как у марионеток, глазами.
Ледяной ветер прорывался сквозь щели, заставляя тонкую арестантскую робу плотно прилипнуть к телу и покрыться мурашками.
Где он? На съемочной площадке? Это розыгрыш?
Воспоминания нахлынули, словно прорвавшаяся плотина. Он, Цинь Фэн, доктор истории и военно-промышленных технологий двадцать первого века, в ту ночь задержался в лаборатории, чтобы доработать новые материалы, и... произошел взрыв. Как он оказался в этом проклятом месте?
Следом в его сознание насильно вплелись чужие воспоминания.
Это эпоха Цинь! Тридцать шестой год правления императора Ин Чжэна, две тысячи сто одиннадцатый год до нашей эры!
А хозяин этого тела — тоже Цинь Фэн, странствующий маг-фанши!
Несчастный, который из-за связей своего учителя оказался замешан в деле о «закапывании ученых» и теперь следовал прямиком на казнь.
Закапывание?!
Цинь Фэна прошиб холодный пот, он окончательно пришел в себя.
Он вцепился в ледяные прутья клетки и выглянул наружу.
Вдоль извилистой желтой дороги тянулись засохшие кустарники и унылые осенние поля.
Отряды воинов Цинь в черных доспехах, с длинными алебардами в руках, чеканили шаг. Их лица были холодны, как сталь, а конвой сопровождал вереницу повозок длиной в десятки метров.
Воздух был пропитан духом смерти, даже осенний ветер отдавал кровью.
Вдалеке виднелись очертания огромной, свежевырытой ямы — она походила на разверстую пасть, готовую поглотить жизни.
Это была та самая историческая Долина захоронения ученых! Место, где его собирались живьем закопать в землю!
Отчаянные рыдания, безумные вопли и бессвязное бормотание сливались в единую погребальную песнь.
Кто-то уже не контролировал нужду, кто-то смеялся, сойдя с ума, а иные бились головой о прутья, заливаясь кровью, лишь бы смерть пришла скорее.
— Конец... всему конец... — пробормотал рядом седовласый старик с остекленевшим взглядом. — Гнев Сына Неба несет гибель миллионам... Мы искали бессмертия, а нашли такой финал. Такова судьба... это и есть воля Небес!
Воля Небес?
Сердце Цинь Фэна бешено колотилось. Восторг от перемещения во времени испарился, оставив лишь первобытную жажду выжить.
Нет! Он не может умереть! Только попал сюда — и сразу в могилу? Это же адская сложность с самого старта!
Он заставил себя глубоко вдохнуть. Холодный воздух обжег легкие, но помог привести мысли в порядок.
Паника не поможет. Нужно сохранять спокойствие! Использовать современные знания, чтобы вырвать шанс на жизнь!
Обрывки памяти подсказывали: прежний владелец тела был мелким, неудачливым магом. Его учитель — дилетант, чьи алхимические познания были ничтожны. А пострадали они лишь потому, что старший ученик наболтал лишнего.
Сам Цинь Фэн знал о болезнях императора и тайнах эликсиров немного, но как ученый он прекрасно разбирался в той эпохе!
В конце жизни Цинь Шихуан был одержим бессмертием, его постоянно обманывали маги вроде Сюй Фу, а здоровье (возможно, из-за менингита, эпилепсии или отравления ртутью) стремительно ухудшалось. Это делало его жестоким и подозрительным — отсюда и расправа над учеными. Это человеческая ошибка, а не проклятая судьба!
— Судьба? — Цинь Фэн резко повернулся к старику. Его голос от жажды и страха охрип, но звучал пугающе остро. — Это не воля Небес! Это людской грех!
Старик мутными глазами посмотрел на него. Другие приговоренные тоже обернулись.
— Молчи, безумец! — рявкнул молодой маг. — Император ослеплен льстецами, разве мы виноваты? Если Небеса решили нас погубить, кто мы такие, чтобы спорить?
— Ослеплен? — Цинь Фэн усмехнулся. Несмотря на бледность, его глаза горели. — Император ищет бессмертия, но путь его с самого начала был неверен!
Золото и киноварь в составе эликсиров ядовиты. Постоянный их прием не продлевает жизнь, а медленно отравляет основы организма!
То, что вы варили — не лекарство, а яд! Болезни императора, возможно, именно от этого! Мы не ученые, ищущие славы для страны, мы... подозреваемые в косвенном покушении на жизнь монарха!
Эти слова прозвучали как гром в мертвой тишине повозки.
— Безумец!
— Богохульство!
— Как ты смеешь порочить путь бессмертных и ставить под сомнение волю государя!
Маги были в ярости. Если бы не клетка, они бы разорвали Цинь Фэна на части. Их вера и последняя надежда были растоптаны.
— Чего разорались! — стражник, услышав шум, подошел к повозке и ударил древком алебарды по прутьям. Дерево затрещало, полетели щепки.
Он злобно зыркнул на Цинь Фэна:
— Смертники, а глотки дерете! Еще хоть звук — лично прикончу!
Холодное острие уперлось в горло Цинь Фэна. Смерть была совсем рядом.
Цинь Фэн тут же замолчал и опустил голову, изображая покорность.
Но краем глаза он внимательно следил за конвоем.
Большинство воинов выглядели как бездушные машины. Однако впереди, на лошади, Цинь Фэн заметил молодого офицера. Тот хмурился, и в его взгляде, брошенном на повозки, читалась не холодность, а... тяжелое раздумье? Похоже, эта резня была ему не по душе.
Это шанс! Возможно, единственный!
Сердце Цинь Фэна забилось в горле. Он запомнил лицо офицера до мельчайших деталей.
Он должен рискнуть. Поставить на то, что в этом человеке осталась капля человечности или любопытства.
Вскоре вереница повозок под звуки отчаянных воплей достигла края ямы.
В воздухе стоял тяжелый запах сырой земли и крови. На дне ямы виднелись обрывки одежды тех, кого казнили ранее.
— Время вышло! Приступить к исполнению! — раздался ледяной голос надзирателя.
Вопли достигли предела.
Стражники грубо вытаскивали магов из клеток, словно дохлых псов, волокли к краю и пинками сбрасывали вниз.
Один, второй... Солдаты начали работать лопатами, засыпая яму желтой землей, которая мгновенно хоронила крики живых.
Тень смерти накрыла каждого.
Когда очередь дошла до повозки Цинь Фэна, он уже чувствовал на лице холодную пыль.
Сейчас!
Собрав все силы, он вырвался из рук оцепенелых соседей, вцепился в прутья и, глядя прямо на того самого офицера, прокричал изо всех сил:
— Я не хочу умирать! У меня есть истинный метод продления жизни! Я хочу поднести его государю! Если он не подействует, казните меня тогда!
Этот крик прозвучал как удар грома, перекрыв шум и плач.
Все замерли. Даже солдаты с лопатами остановились.
Сотни взглядов — полных удивления, недоверия и шока — устремились на молодого мага.
Офицер на коне резко натянул поводья. Его взгляд, острый как у ястреба, пронзил толпу и впился в Цинь Фэна.
Их глаза встретились.
Воздух словно застыл.
Цинь Фэн слышал, как колотится его сердце. В этом взгляде он видел подозрение, сомнение и... искру любопытства, которую так ждал.
Офицер медленно подъехал ближе. Цокот копыт отдавался в ушах каждого. Он посмотрел на Цинь Фэна сверху вниз.
— Колдовские бредни, — голос офицера был тихим, но в нем слышалась ледяная угроза. — Попытка отсрочить смерть лишь усугубляет вину.
Сердце Цинь Фэна упало, но, заметив в глазах офицера неисчезающий интерес, он понял: он угадал! Тот не отдал приказ казнить его немедленно, значит, он сомневается!
Цинь Фэн, не опуская глаз, твердо повторил:
— Господин! Мой метод отличается от алхимии, это путь укрепления основ! Это может помочь государю! Почему бы не попробовать? Если я лгу, я готов принять любую казнь!
Офицер молчал целых десять вдохов.
Для Цинь Фэна это время растянулось на века.
Вокруг все затаили дыхание.
Наконец офицер медленно поднял руку:
— Вытащить этого безумца! Изолировать! Охранять под строгим надзором! Я немедленно доложу Чжун-чэ фулину, пусть он решает.
— Слушаюсь!
Двое стражников вытащили Цинь Фэна из клетки и заковали в более тяжелые кандалы.
Но внутри него разлилось облегчение.
Первый шаг сделан! Он пока не закопан!
Его бросили в более прочную, но чистую клетку на отдельной повозке.
Глядя на величественные очертания Сяньяна вдалеке, Цинь Фэн понял: он выжил. Пока что.
Впереди его ждали высокопоставленные чиновники, возможно, сам Чжао Гао, известный своей жестокостью.
Настоящее испытание только начиналось. Ему нужно было использовать драгоценное время, чтобы придумать речь, которая убедит Цинь Шихуана — или хотя бы заставит власть имущих дать ему шанс.
Игра со смертью только начиналась.

Комментарии

Загрузка...