Глава 38

Жил-был когда-то фея по имени Динденет. Она была предобрейшим созданием с чистейшим сердцем, но вот ума ей недоставало, из-за чего она часто, желая людям добра, приносила им лишь боль и страдания. Лучше всего об этом знали жители далекого острова посреди океана. По законам волшебного мира этот остров был отдан ей под особую опеку. Поскольку он был невероятно красив, фея день и ночь грезила о том, чтобы превратить его в самое приятное место на земле.

Дело обстояло так: фея в невидимке обходила дом за домом. Всюду она слышала, как дети страстно желают поскорее вырасти, чтобы делать то, что им хочется, а старики вспоминали былые дни и мечтали снова стать молодыми.

Неужели нет способа исполнить желания этих бедняков? — думала она. — О да, конечно. Кое-кто уже пробовал это до меня. Но если и существовал в древности источник молодости, способный омолаживать людей, я справлюсь куда лучше них. Я зачарую бьющий ключом родник посреди фруктового сада: испивший из него ребенок мгновенно станет взрослым, а старик вернется в детство.

Если бы Динденет сначала посоветовалась с кем-нибудь из других фей, та наверняка дала бы ей дельный совет, но она, не дожидаясь этого, бросилась к роднику творить заклинание.

Будучи единственным источником пресной воды на острове, этот родник каждое утро собирал вокруг себя всех от мала до велика. В предвкушении того, как счастливы будут островитяне от ее затеи, фея спряталась в кустах роз и выглядывала наружу каждый раз, когда раздавались шаги. Вскоре у нее появилось предостаточно доказательств того, что ее колдовство сработало. Прямо на ее глазах дети обретали рост и силу взрослых, а старики и старухи превращались в беспомощных крошечных младенцев. И впрямь, результатами своей работы она осталась довольна настолько, что перестала прятаться, принявшись разгуливать повсюду, рассказывать людям о содеянном и наслаждаться их бесконечной благодарностью.

Однако, пережив первую радость от исполнения желаний, люди начали страшиться чудесного свойства волшебной воды. Быть на вершине силы и красоты — это, конечно, прекрасно, но ведь так хочется сохранить их навсегда! И вот с этой-то бедой фея, как ни старалась, не могла справиться. Взросление и старение происходили до обидного быстро! Когда же фея осознала свою ошибку, пытаться что-либо исправить было уже поздно.

Поняв, что именно с ними происходит, жители острова пришли в полное отчаяние и стали изо всех сил искать способ избавиться от этой ужасной участи. Они копали колодцы у себя во дворах, лишь бы больше не ходить к волшебному роднику, но земля была сухой, а сезон дождей давно миновал. Они запасали росу, фруктовые соки и растительные отвары, но все это было лишь каплей в море по сравнению с их нуждами. Некоторые бросались в пучину океана в надежде, что течения вынесут их к другим берегам, — кораблей-то у них не было, — а кое-кто и вовсе не желал ждать и накладывал на себя руки прямо на месте. Оставшиеся слепо покорились воле судьбы.

Самым страшным в этом колдовстве было, пожалуй, то, что переход из одного возраста в другой происходил слишком стремительно, не оставляя времени на подготовку. Впрочем, если на народном собрании кто-то брался высказывать личные соображения о мире или войне, и речь его отличалась зрелой рассудительностью, было не так уж важно, что оратор при этом выглядел как младенец. Но увы! Иные не обладали ни младенческой милостью, ни детской беспомощностью и глупостью, и при этом никто не мог подсказать им, как повернуть время вспять. В результате не прошло и месяца, как население начало вымирать, и фея Динденет, терзаемая стыдом и скорбью из-за последствий своей глупости, навсегда покинула этот остров.

Много веков спустя фея Сернозола из-за слабого здоровья получила от врачей совет дважды в неделю путешествовать по миру ради смены обстановки. Во время одной из таких поездок она и обнаружила остров с родником. Сернозола никогда не отправлялась в путь в одиночестве, неизменно беря с собой двоих любимых детей: четырнадцатилетнего Корнишона, купленного на невольничьем рынке, и малыша Тупета, который был младше Корнишона на несколько месяцев и которого Сернозола вверила попечению опекуна — Бога-хранителя Кристобо. Сернозола задумывала поженить Корнишона и Тупета, когда те вырастут. Пока же оба ребенка путешествовали вместе с ней на небольшом летательном аппарате, чья скорость передвижения по воздуху примерно в тысячу девятьсот пятьдесят раз превосходила скорость нынешних воздушных судов.

Красота острова так очаровала Сернозолу, что она велела посадить аппарат и оставила его под надзором дракона, сопровождавшего их в поездке. После этого она вместе с обоими спутниками сошла на берег. Фея крайне удивилась, обнаружив, что улицы и дома огромного города совершенно пустынны, и решила применить чары, чтобы во всем разобраться. Пока она была занята делом, Корнишон и Тупет отправились прогуляться вдвоем и вскоре вышли к роднику, чья булькающая вода казалась такой прохладной и манящей в этот знойный день. Стоило им сделать по жадному глотку, как подоспела фея, уже выяснивaшая причину запустения.

Завидев детей, она завопила: — О, берегитесь! Берегитесь! Выпив этой смертоносной воды, вы разрушите свою жизнь!

Тупет удивилась: — Смертоносной воды? Да это же самое бодрящее питье из всех, что я пробовала, и Корнишон может это подтвердить.

— Бедные дети, похоже, я опоздала! Зачем вы ушли от меня? Послушайте, позвольте мне рассказать вам, что случилось с жителями этого острова и что теперь ждет вас обоих. Сила небожителей поистине безгранична, — добавила она с горечью. — Впрочем, разрушить то, что сотворил другой бог, они не в силах. Очень скоро вы погрузитесь в немощь и слабоумие дряхлой старости, и все, что я могу сделать, — это попытаться облегчить вам этот переход, чтобы вы не умерли заброшенными всеми, как здешние несчастные.

Заклинание начало действовать! Корнишон стал выше и мужественнее, чем был всего час назад, а Тупет перестала быть маленькой девочкой.

И действительно, все так и вышло, однако на деле юноша с девушкой перенесли перемены вовсе не так тяжело, как утверждала Сернозола.

— Не жалейте нас, — уговаривал Корнишон. — Если нам суждено так быстро состариться, давайте не будем откладывать свадьбу. Какая разница, если в ожидании смерти мы будем предаваться радостям?

Фее слова Корнишона показались вполне разумными. Она взглянула на Тупет и, не заметив на ее лице и следа страха, ответила: — Будь по-вашему, но только не в этом жутком месте. Мы немедленно вернемся в Багту, и все празднества пройдут с величайшим размахом.

Они вернулись к летательному аппарату, и спустя несколько часов четыре с половиной тысячи миль, отделявшие остров от Багты, остались позади. Все были невероятно удивлены, заметив, как сильно изменилась эта парочка всего за несколько дней отлучки. Поскольку фея пообещала никому не рассказывать об их приключении, окружающие оставались в неведении относительно истинных причин и лишь хлопотали, наспех шьючи наряды для молодых и готовясь к свадьбе, назначенной на следующий день.

На следующее утро Бог-хранитель Кристобо явился во дворец — он имел обыкновение навещать свою подопечную при каждом визите. Как и все остальные, он пришел в крайнее изумление при виде столь внезапной перемены в ее облике. Всегда питавший к ней нежные чувства, теперь он воспылал безумной страстью. Охваченный нетерпением, он потребовал аудиенции у феи и сделал ей предложение руки и сердца, ни на секунду не содействуя в том, что она отвергнет столь благое дело. Однако Сернозола не могла дать согласия, одновременно пытаясь смягчить удар для Кристобо и даже намекая ему поискать другие варианты. Бог-хранитель на словах согласился, но сам стремглав бросился к покоям Тупет и прямо посреди бела дня, пока жених ожидал внизу, разбил окно и унес ее с собой.

Узнав об этом, фея пришла в ярость и одну за другой отправила делегации во дворец Бога-хранителя Латибуфа с требованием незамедлительно вернуть Тупет, грозя в противном случае начать войну.

Кристобо не дал посланникам феи никакого определенного ответа, зато запер Тупет в неприступной башне. Там бедная девушка изо всех сил старалась уговорить его отложить свадьбу. Впрочем, за несколько дней горе в сочетании с магией волшебной воды так сильно изменило ее внешность, что даже Кристобо испытал глубокое потрясение — не случись этого, все ее попытки оказались бы напрасными. Она потребовала развлечений и свежего воздуха, а также права оставаться в одиночестве, поскольку его присутствие только утомляло ее. Единственное, на что Бог-хранитель категорически не соглашался, — это отправить ее обратно в Багту.

Тем временем обе стороны лихорадочно стягивали войска. Кристобо передал командование армией прославленному полководцу, а Сернозола назначила главнокомандующим своих войск Корнишона. Еще до официального объявления войны родители Тупет прибыли в Латибуф по приказу Бога-хранителя. Они не видели дочь с самого ее младенчества, лишь изредка слышав от путешественников, курсировавших до Багты, восторженные рассказы о ее красоте. Каково же было их изумление, когда вместо прелестной девчушки перед ними предстала женщина средних лет — пусть и миловидная, но изрядно исхудавшая и выглядевшая старше их самих. Столкнувшись с таким невероятным преображением, Кристобо изумился ничуть не меньше и решил, что кто-то из придворных подшутил над ним, спрятав Тупет и подсунув взамен пожилую даму. Вне себя от гнева, он тут же созвал всех слуг и стражников замка и потребовал ответа: кто смел так над ним глумиться и куда делась та девушка, которую привели сюда? Все в один голос утверждали, что с тех пор, как Тупет поручили их заботам, она ни разу не покидала комнаты. Они добавили, что пока она прогуливалась по окрестному саду, еду ей просто оставляли на столе, поскольку она предпочитала трапезничать в одиночестве, и никто толком не видел ее лица.

Слова слуг звучали вполне убедительно, и Кристобо волей-неволей пришлось им поверить. Но если они тут ни при чем, подумал он, значит, это происки феи. Пылая гневом, он отдал приказ армии выступать в поход.

Что до Сернозолы, то она прекрасно понимала, что именно творится в голове у Бога-хранителя. Узнав, что ее обвиняют в столь низовом коварстве, она страшно рассердилась. Сначала она намеревалась немедленно пойти войной на Кристобо, но министры после долгих уговоров отговорили ее от этого шага, и она все же отправила к нему послов с надеждой уладить все мирным путем.

Так принц Зепрати получил приказание отправиться во дворец Латибуфа и по дороге встретился с Корнишоном, чья армия стояла лагерем у ворот Багты. Принц показал ему верительную грамоту о временном перемирии. Корнишон, горящий желанием вновь увидеть Тупет, попросил позволения сопровождать принца Зепрати в его миссии в Латибуфе.

К тому моменту Бог-хранитель, столкнувшись со всеми этими неурядицами, полностью растерял былую страсть к Тупет. И хотя он заявил принцу, что по-прежнему убежден в причастности феи к чудовищным изменениям с девушкой, он все же выразил готовность принять условия мира, предложенные принцем Зепрати. На это принц немедленно ответил, что нашелся человек, способный доказать, та ли это Тупет на самом деле, и потребовал немедленно позвать Корнишона.