Принц привязал коней в конюшне, и всё выглядело так, будто гостям заранее подготовили приём. Затем они вчетвером направились прямо к замку. Во дворе, в конюшне и во всех залах они видели множество богато одетых людей, каждый из которых превратился в каменную изваяние. Пройдя через бесчисленные анфилады комнат, они наконец вошли в столовую. Там ярко горел свет, а стол ломился от изысканных вин и фруктов, ожидая четверых седоков. Они немного подождали, думая, что кто-то выйдет их встречать, но никто не появился. Поскольку все они жутко проголодались, то уселись за стол и принялись за еду и питье.
Как только они поужинали, то стали озираться по сторонам в поисках места для ночлега. Неожиданно дверь распахнулась, и в зал вошел колдун. Этот старик-демон был горбатым, лысым, а его седая борода свисала до самых колен. Он был облачен в черную манту, а вместо пояса его талию стягивали три железных кольца. Одной рукой он вел потрясающую красавицу. Девушка была одета в белое, ее талию обвивал серебряный кушак, а голову венчала драгоценная корона, но лицо ее было смертельно бледным и преисполненным глубокой печали.
Принц сразу же узнал ее и поспешил вперед, но не успел он и рта раскрыть, как колдун заговорил: Я знаю, зачем вы сюда пришли. Что ж, если на протяжении трех ночей ты сумеешь сделать так, чтобы она не сбежала из твоих рук, тогда она станет твоей. Если же ты потерпишь неудачу, то ты вместе со своими слугами разделишь участь тех людей и превратитесь в каменные изваяния. Сказав это, он протянул принцу стул и тут же покинул обеденный зал.
Принц не мог отвести глаз от принцессы, до того она была прелестна! Он заговорил с ней, но она не отвечала и не улыбалась, а лишь сидела неподвижно, словно изваяние из белого мрамора. Он присел рядом с ней, твердо решив не смыкать глаз до самого рассвета, чтобы она не сбежала. Желая обеспечить двойную охрану, Старший сын вытянул свое тело, обвив им всю комнату, словно лента; Широкий встал на страже у двери, раздувшись до таких размеров, что мимо него не проскочила бы даже мышь; Зоркий прислонился к центральной колонне, поддерживавшей крышу. Однако в мгновение ока все они погрузились в глубокий сон и проспали всю ночь напролет.
Ранним утром, едва забрезжил рассвет, принц в ужасе проснулся, но принцессы и след простыл. Он разбудил слуг и принялся умолять их подсказать, что же теперь делать.
Не переживайте, мой господин, — утешил его Зоркий. — Я уже обнаружил ее. В ста милях отсюда есть лес, посреди леса растет дуб, а на вершине дуба спрятан желудь. Этот желудь и есть принцесса. Если Старший сын понесет меня туда на своих плечах, мы мигом вернемся вместе с ней. И действительно, не успели они прогуляться вокруг дома, как оба слуги вернулись из леса. Старший сын передал желудь принцу.
Теперь, ваша светлость, бросьте его на землю.
Принц так и поступил и к своему величайшему изумлению увидел, что рядом с ним появилась принцесса. Когда первые лучи солнца озарили горы, дверь, как обычно, распахнулась, и вошел хохочущий колдун. Внезапно заметив принцессу, он помрачнел, и под тихий вопль одно железное кольцо с треском лопнуло. Он схватил девушку за руку и увел с собой.
Весь этот день принц бродил по окрестностям замка, размышляя о том, что за странные сокровища здесь находятся и почему жизнь здесь словно замерла в одно мгновение. В одном месте он увидел принца, чьи руки оковало колодкой прямо во время фехтования, из-за чего он превратился в камень; в другом — рыцаря, постигла та же участь при попытке бегства. В третьем месте стоял слуга, застывший навеки с куском говядины, который он пытался поднести ко рту. Вокруг них находились и другие люди, застывшие в тех же позах, в каких их застал приказ колдуна окаменеть в одно мгновение. Как внутри замка, так и снаружи всё дышало мрачной и безмолвной пустыней. Деревья росли, но на них не было ни единого листа; полей было немало, но на них не росла ни одна травинка; река текла, но вода в ней стояла неподвижно, и не было видно ни единой рыбы; ничто не цвело и не пело птиц.
Обед и ужин для принца и трех слуг появлялись сами собой словно по волшебству. Как только закончился ужин, колдун появился вновь, точь-в-точь как накануне, и передал принцессу в руки принца.
Четверка решила, что на этот раз ни в коем случае нельзя поддаваться сну, но всё было напрасно. Как и в прошлый раз, они заснули. Когда на следующий день принц проснулся, комната снова оказалась пустой.
Охваченный стыдом, он поспешил к Зоркому: Проснись! Зоркий! Проснись! Ты знаешь, что стало с принцессой?
Зоркий, протирая глаза, ответил: Знаю, я видел ее. В двухстах милях отсюда есть гора. На горе лежит скала. На скале сверкает драгоценный камень. Этот камень и есть принцесса. Старший сын отвезет меня туда, и не успеете вы повернуться, как мы вернемся.
Тогда Старший сын усадил его себе на плечо, и они пустились в путь. Каждый их шаг равнялся двадцати милям, и когда они почти добрались до места, Зоркий пристально устремил на гору свой огненный взгляд. В мгновение ока гора раскололась на бесчисленные осколки, и в одном из них засиял драгоценный камень. Они подобрали его и принесли обратно принцу. Принц торопливо бросил камень на землю. Едва камень коснулся земли, как перед ним предстала принцесса. Когда явился колдун, из его глаз полыхнули потоки яростного пламени. Раздался резкий щелчок, и еще одно железное кольцо на его поясе треснуло и упало на землю. Он схватил принцессу и удалился, издавая еще более яростный вопль.
Весь день все шло по прежнему сценарию. После ужина колдун привел принцессу, уставился на принца немигающим взглядом и процедил: Посмотрим, кто в итоге окажется победителем!
В ту ночь все они изо всех сил старались не спать и даже ходили туда-сюда, чтобы не задремать сидя. Но и это не помогло. Один за другим они все равно не смогли устоять, и в результате принцесса в третий раз ускользнула у них сквозь пальцы.
Наступило утро. Принц, который всегда просыпался первым, бросился к Зоркому, как и в предыдущие дни: Вставай, Зоркий, вставай, скорее скажи мне, где принцесса?
Зоркий не ответил, лишь огляделся по сторонам. О, мой господин, она далеко, очень далеко. В трехстах милях отсюда лежит Черное море. Посреди моря плавает маленькая ракушка, а в ракушке спрятано золотое кольцо. Это золотое кольцо и есть принцесса. Впрочем, не переживайте. Мы сумеем ее отыскать. Только сегодня Старшему сыну придется взять с собой еще и Широкого. Без него нам не справиться.
Тогда Старший сын усадил на одно плечо Зоркого, а на другое — Широкого, и они тронулись в путь. Каждый их гигантский шаг покрывал тридцать миль. Едва достигнув Черного моря, Зоркий указал товарищам точное место, где следовало искать ракушку. Как ни старался Старший сын дотянуться до дна, рука его не доставала, потому что вещица лежала на самом морском дне.
Погодите немного, друзья, не переживайте, я вам помогу, — сказал Широкий.
Тут он начал непрерывно раздуваться в размерах, да так, что, казалось, весь мир не смог бы его сдержать. Он опустился на колени и принялся пить воду. Он пил с такой жадностью, что всего за минуту или около того уровень моря упал до самого дна, и Старший сын смог без труда дотянуться до дна рукой. Старший сын быстро нашел ракушку и достал из нее кольцо. Однако они немного заandрились, к тому же Старшему сыну приходилось нести двойной груз. Не успели они вернуться в замок, как уже забрезжил рассвет, и принц в смертельной тоске ждал их возвращения.
Вскоре первые лучи солнца пробились сквозь горные вершины. Дверь внезапно распахнулась, и, увидев одиноко стоящего принца, колдун разразился злобным хохотом. Но как раз в этот момент раздался громкий треск, окно разлетелось на тысячи осколков, золотое кольцо промелькнуло в воздухе, и перед заклинателем предстала принцесса. Оказывается, Зоркий издалека разглядел смертельную опасность, грозившую принцу! Он предупредил Старшего сына, и тот собрал всю свою богатырскую силу и метнул кольцо прямо через окно.
Колдун взревел от ярости так громко, что у всего замка затряслся фундамент. Раздался еще один треск, и третье железное кольцо переломилось пополам, а в окно вылетела черная ворона.
Принцесса наконец освободилась от оков онемения, ее щеки раскраснелись, словно розы, и она принялась горячо благодарить принца за чудесное спасение, на которое уже и не надеялась.
После бегства черной вороны к жизни вернулась не только принцесса, но и все каменные изваяния. В конюшнях заржали кони, в садах распустились цветы, в небе закружились птицы, а в воде засновали рыбы. Куда ни кинь взгляд — всё вокруг наполнялось живительной силой и беспредельной радостью!
Обратившиеся в камень рыцари обрекли свои истинные тела и выразили почтение спасшему их принцу.
Не благодарите меня, — ответил он. — Без трех моих верных слуг — Старшего сына, Широкого и Зоркого — я бы и сам стал одним из вас!
С этими словами он попрощался с ними и вместе с принцессой и тремя верными слугами вернулся в королевство своего отца.
Едва увидев сына, старый король, уже потерявший всякую надежду, настоял на том, чтобы как можно скорее сыграть свадьбу.
Все рыцари, испытавшие на себе чары в Железном замке, были приглашены на это торжество, после чего Старший сын, Широкий и Зоркий попрощались с молодоженами, сказав, что им пора отправляться на поиски новых дел.
Принц был готов дать им всё, чего бы они ни пожелали, лишь бы они остались, но те ответили, что не любят праздной жизни и счастливы только тогда, когда заняты делом, а потому отправились на поиски новых приключений. Насколько мне известно, они и по сей день в пути.

Комментарии

Загрузка...