Еще в один выходной день, когда Ослиная Ш кожа — так все её звали — заперлась у себя в комнате и облачилась в платье цвета солнца, королевский сын въехал верхом на коня в ворота фермы. Он сказал, что устал на охоте, и спросил, нельзя ли ему отдохнуть. Вскоре слуги накрыли в саду стол с молоком и сладостями. Почувствовав, что отдохнул достаточно, принц поднялся на ноги и принялся осматривать дом. Здание было древним, но при этом удивительно красивым и старинным, благодаря чему славилось на всю страну. Он по очереди открывал каждую дверь, не переставая восхищаться изяществом архитектуры этих старых комнат. Вдруг он заметил одну дверь, которая ни в какую не открывалась. Нагнувшись, он заглянул внутрь через замочную скважину и остолбенел! Он увидел невероятно красивую девушку в ослепительно сияющем наряде. Свет, исходивший от платья, был настолько ярким, что принц даже не смел прямо смотреть на эту ослепительную красоту.
В тот самый миг, когда он уже собирался отвести взгляд, и без того полумрачный коридор показался ещё темнее. Вернувшись на кухню, он попытался выяснить, кто же прячется в комнате на самом конце коридора. Это та девчонка, что моет посуду, — ответили ему. Все любят подшучивать над ней и зовут Ослиной Кожей. Хотя принц нашёл это странным, он понимал, что расспрашивать дальше бесполезно. Тогда он сел на коня и вернулся во дворец, неотступно думая обо всём, что увидел через замочную скважину.
Весь вечер принц ворочался с боку на бок и не сомкнул глаз до самого утра. Чуть свет принц слег с сильнейшим жаром. У Королевы был лишь один-единственный сын, поэтому она ужасно переживала из-за его болезни. На самом деле внезапный недуг принца поставил в тупик многих именитых лекарей: они перепробовали всевозможные снадобья, но принцу не становилось лучше ни на йоту, и все уже решили, что он обречён. В конце концов они сообщили Королеве, что за болезнью принца наверняка скрывается какая-то тайная душевная боль. Королева опустилась на колени у изголовья сына, умоляя его поведать о своих терзаниях, и произнесла: Если ты хочешь стать Королём, мы непременно заставим твоего отца уступить тебе трон; если же ты полюбил какую-то девушку, мы пойдём на любые жертвы, чтобы ты заполучил ту, о которой мечтаешь, пусть даже она окажется принцессой враждебного государства.
Матушка, — обессиленно ответил принц, — как я мог потерять рассудок настолько, чтобы пожелать отнять корону у отца? Пока он жив, я остаюсь его самым преданным подданным. Ни одну из принцесс, о которых вы говорите, я не назвал бы своей избранницей. Но как бы то ни было, я непременно исполню вашу волю.
Добрый мой мальчик! — сквозь слёзы произнесла Королева. — Мы готовы на всё, лишь бы спасти твою жизнь — и, конечно же, нашу собственную. Если ты умрёшь, мы тоже не станем жить.
Что ж, — сказал принц, — меня может исцелить лишь одно: пирог, испечённый руками Ослиной Кожи.
Ослиная Кожа? — воскликнула Королева, решив, что её сын сошёл с ума. — Кто такая эта Ослиная Кожа? Или что это за вещь такая?
Ваше Величество, — ответил один из слуг, ездивший с принцем на ту ферму, — Ослиная Кожа — это самое мерзкое создание на свете, не считая волков. Это девчонка, которая ходит в какой-то чёрной, скользкой шкуре, та самая птичница из вашего имения.
Неважно, — сказала Королева. — Похоже, принц отведал её стряпни. И верно, когда человек болеет, ему вечно лезут в голову всякие глупости. Немедленно пошлите за ней людей, пусть испечёт пирог!
Слуга тут же отдал распоряжение исполнить волю Королевы.
Конечно же, Ослиная Кожа даже в глаза не видела принца, и она ничего не заметила, когда он заглядывал в комнату через замочную скважину или маленькое окошко у дороги. Но видела она его или нет, Принцесса немедленно подчинилась приказу Королевы. Она быстро скинула грязную ослиную шкуру, тщательно вымылась с головы до ног и облачилась в серебристое облегающее платье. После этого она заперлась в комнате и принялась стряпать пирог, используя самые дорогие сливки, лучшую муку и самые свежие фермерские яйца.
Когда она взбивала тесто в миске, с её пальца в муку соскользнуло кольцо. То ли Ослиная Кожа действительно ничего не заметила, то ли притворилась, будто не видит, но она продолжала месить тесто точно так же. Вскоре пирог отправился в печь. Выпечка получилась румяной и невероятно ароматной. Сняв нарядное платье, она снова натянула мерзкую ослиную шкуру и лишь после этого передала пирог гонцу, попутно осведомившись о здоровье принца. Однако гонец даже не повернул головы и счёл ниже своего достоинства отвечать ей.
Гонец в мгновение ока домчался на коне до дворца. Едва соскочив с седла, он схватил серебряное блюдо и поспешил поднести пирог принцу. Изнемогавший от болезни принц принялся есть так жадно, что придворные лекари всерьёз испугались, как бы он не подавился. И правда, он едва не подавился, ведь прямо в откушенном им кусочке пряталось то самое кольцо. Впрочем, он сумел незаметно выплюнуть его изо рта, пока никто не смотрит.
Едва остальные удалились, принц вытащил кольцо из-под подушки и принялся целовать его — раз тысячу не меньше. Затем он начал ломать голову над тем, как же ему повидать хозяйку кольца, ведь он не решался признаться окружающим, что влюбился в Ослиную Кожу с первого взгляда, опасаясь насмешек. Пирог лишь временно облегчил недуг принца, но от этой тревожной мысли у него снова поднялся жар. Врачи не смели говорить лишнего и лишь сообщили Королеве, что принц тяжело болен исключительно оттого, что влюбился в какую-то девушку. Опьянённая страхом Королева тут же отправилась к Королю и поведала ему обо всем. Затем они вдвоём стремглав бросились к постели сына.
Дитя моё! Отрада моя! — звал Король. — Какую девушку ты желаешь взять в жёны? Мы непременно сделаем её твоей невестой, даже если она окажется самой жалкой рабыней. Разве есть на свете что-то, чего мы не сделали бы ради тебя?
Услышав это, принц расчувствовался до слёз. Он достал из-под подушки то самое кольцо, выполненное из чистейшего изумариуда!
Любимые мои отец и матушка, это кольцо доказывает, что моя избранница — вовсе не простая крестьянка. Рука, носившая его, никогда не знала тяжёлого труда. Но как бы она ни выглядела, я женусь только на ней!
Внимательно осмотрев кольцо, Король и Королева тоже сочли, что сын прав: хозяйкой украшения никак не могла быть простолюдинка. Тогда Король разослал глашатаев и трубачей во все концы земли созывной вестью: во дворец должны явиться все девушки без исключения, и та, которой кольцо придётся по поруке, в будущем станет Королевой.
Сначала пришли все принцессы, за ними маркизы — партии следовали одна за другой, примеряя кольцо по очереди. Однако ни одна не смогла надеть его на палец. Принц был вне себя от радости, и казалось, его болезнь почти отступила. Наконец благородные девы в отчаянии отступились, и настала очередь дочерей торговцев и служанок. Впрочем, удача улыбнулась им не больше.
Зовите служанок и пастушек! — отдал приказ принц. Увидев их красные и грубые толстые пальцы, все присутствующие невольно усмехнулись.
Здесь абсолютно все женщины, Ваше Высочество, ни одна не пропущена, — доложил слуга. Принц махнул рукой, веля ему отойти. А вы посылали за Ослиной Кожей, которая печёт пироги? Подчинённые рассмеялись в ответ, заявив, что не смели притащить во дворец столь грязную тварь.
Немедленно пошлите за ней! — приказал Король. — Я сказал: привести каждую девушку, будь она знатной или ничтожной. И я говорил всерьёз!
Принцесса давно знала о королевском указе и манифесте, поэтому прекрасно понимала, что дело тут в кольце. Она смертельно боялась, что у какой-нибудь другой девушки пальчики окажутся такими же тонкими, как у неё. Поэтому, когда гонец прибыл к её порогу с призывом, она невероятно обрадовалась — ведь она ждала этого дня каждую секунду. Она давно уже привела себя в порядок и облачилась в платье цвета луны, украшенное изумрудами. И всё же, когда её позвали выходить, она поспешно натянула поверх наряда ослиную шкуру и только после этого объявила, что готова предстать перед принцем.
Её немедленно доставили во дворец. Принц ждал её там, но стоило ему увидеть ослиную шкуру, как его сердце упало. Неужели он ошибся?
Скажи мне... — обратился к ней принц, глядя в сторону. — Ты действительно живёшь в комнатке на задворках фермы?
Да, Ваше Высочество, я, — ответила она.
Протяни руку, — велел принц, мысленно пообещав себе довести дело до конца во что бы то ни стало, какой бы ни была цена.
И тут к величайшему изумлению всех присутствующих из этой грязной, почерневшей ослиной шкуры показалась невероятно изящная, белоснежная ручка! Кольцо и палец идеально подходили друг к другу: оно легко скользнуло на своё место, и в тот же миг ослиная шкура соскользнула на пол, явив взорам присутствующих неземной красоты девушку. Превозмогая слабость, принц немедленно опустился перед ней на колени; Король с Королевой последовали его примеру. Король и Королева молили девушку спасти их единственного сына, а принц благодарил ту, которую после стольких мытарств наконец обрёл — свою возлюбленную. Сама Принцесса не находила слов. В этот момент потолок тронного зала внезапно разверзнулся, и на колеснице из сирени прибыла добрая фея-крёстная. В нескольких словах фея поведала всю правду о происхождении Принцессы и о том, как она здесь оказалась.
Вскоре здесь же должна была состояться самая пышная свадьба. Приглашения разослали королям всех стран; разумеется, на это грандиозное торжество прибыли и приёмные родители Принцессы, и её мачеха (к тому времени уже овдовевшая).
Что это было за удивительное собрание! Каждый монарх стремился явиться на свадьбу самым блистательным и торжественным образом. Одни правители прибыли целыми семьями в сопровождении огромных процессий; другие катили в разнообразных роскошных каретах, не уступавших праздничным шествиям в честь национальных побед; третьи восседали верхом на слонах или тиграх и даже прилетали на гигантских орлах. Такой свадьпы мир ещё не видывал. По завершении торжеств Король объявил о предстоящей коронации. Он заявил, что они с Королевой больше не желают заниматься государственными делами и хотят передать бразды правления сыну.
Целых три месяца страна жила радостью по случаю свадьбы принца. Вскоре новый Король и его супруга взошли на престол, и государство под их мудрым управлением погрузилось в безупречный порядок, снискав безграничную любовь и преданность подданных. Когда же они отошли в иной мир, каждый житель почитал их как собственных родителей — и даже спустя сто лет народ помнил их с той же теплотой.

Комментарии

Загрузка...