Жил-был когда-то король, которого горячо любили подданные и который обладал всем, чего только мог пожелать. Поэтому он считал себя самым счастливым монархом на свете. Его королевский дворец ломился от сокровищ и редкостей, в садах цвели диковинные цветы и травы, а в мраморных конюшнях содержалось стадо чистокровных арабских скакунов с молочно-белой кожей и большими карими глазами.
Люди, наслышавшись о конских сокровищах короля, издалека приходили полюбоваться на это диво. Однако к своему величайшему удивлению они обнаруживали, что на самом почетном месте в конюшне стоял осел. У этого осла были удивительно длинные уши, которые безжизненно свисали вниз. Осел, конечно, был неплох, но люди никак не могли взять в толк: неужели такое обычное животное заслуживает столько заботы и любви? Уходя, они недоумевали. Откуда им было знать, что каждую ночь, когда осел засыпал, из его ушей сыпались золотые монеты, которые на рассвете слуги собирали по одной?
Много счастливых лет пролетело мимо, пока короля не постигло страшное горе: умерла его горячо любимая Королева. Она всегда думала в первую очередь о счастье своего мужа. Перед смертью она собрала последние силы и сказала королю: «Ты должен пообещать мне одно. Ты обязательно должен жениться снова — не только ради себя, но и ради своего народа. Только не спеши, твоей новой женой должна стать женщина прекраснее и добрее меня».
Король рыдал: «Не говори так! Я хочу умереть вместе с тобой!» Королева лишь слабо улыбнулась в ответ, уронила голову на подушку и больше не произнесла ни слова.
Несколько месяцев подряд король неутешно горел в пламени скорби. Но время шло, и постепенно он начал мало-помаду возвращаться к жизни. Придворные то и дело напоминали ему о необходимости найти новую супругу. Поначалу король и слышать ничего не хотел об этом, но с течением времени всё же поддался на их уговоры. Правда, он неизменно настаивал на одном: невеста должна превосходить покойную Королеву красотой и добродетелью — таков был его обет, данный перед ее последним вздохом.
С великим трудом уговорив короля на повторный брак, министры обрадовались без памяти и разослали повсюду людей собирать портреты красавиц. Художники сбились с ног, стараясь изобразить идеал. Долго они трудились, но так и не смогли нарисовать будущую Королеву своей мечты. Им пришлось признать, что среди бесчисленных свитков с портретами нет ни одной красавицы, которая могла бы сравниться с ушедшей Королевой — в их лицах не было и тени ее милой улыбки или неуловимого взгляда.
Однажды король просматривал только что доставленную стопку портретов и чувствовал глубокое разочарование. Повернув голову, он неожиданно увидел свою приемную дочь. Девочка выросла прямо здесь, во дворце. Задержав на ней взгляд, король вдруг понял: на всем белом свете нет никого прекраснее и желаннее ее, его собственной приемной дочери! Он тут же высказал ей свои помыслы. Однако юная девушка не имела ни капли честолюбия и вовсе не желала выходить за него замуж. Она стала умолять короля дать ей немного времени на раздумья. В ту же ночь, дождавшись, пока все уснут, она села в повозку, запряженную овечками, и отправилась к своей крестной-фее за советом.
Едва девушка вылезла из повозки, фея заговорила: «Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Если ты не хочешь выходить за него замуж, я научу тебя, как с этим справиться». И фея подсказала ей выход: «Попроси у него платье цвета неба. Такого наряда ему ни за что не отыскать, так что ты будешь спасена». Девушка поблагодарила фею и вернулась обратно.
На следующее утро приемный отец (так она всегда его называла) навестил ее. Девушка объявила отцу, что ни за что не согласится на брак, если он не достанет ей платье цвета неба. Услышав это, король невероятно обрадовался и немедленно приказал созвать лучших ткачей и портных страны, повелев им сотворить такое платье без промедления, пригрозив в противном случае снести им головы. Перепуганные мастера бросились красить ткани, кроить и шить.
Всего за два дня наряд был готов. Платье выглядело так, будто его выкроили прямо из небесной синевы. Бедная девушка, увидев обнову, пала духом, не зная, что предпринять. И ночью она снова поехала в повозке к фее.
«Похоже, этот король умнее, чем я думала, — сказала фея. — Возвращайся и потребуй лунное платье».
На следующий день, когда король призвал к себе приемную дочь, она озвучила свое новое желание. Король воскликнул: «Дорогая, я исполню всё, что ты пожелаешь!» И тут же отдал приказ мастерам изготовить платье за два дня под угрозой виселицы. Ремесленники со всей страстью взялись за дело, и к рассвету лунное платье уже лежало на ее кровати. Несмотря на восхищение прекрасным нарядом, девушка горько заплакала — до тех пор, пока фея-крестная, услышав ее плач, не явилась к ней.
«Ого, никак не ожидала, что он справится! — удивилась фея. — На сей же раз проси солнечное платье! Не верю, что ему удастся и это!» Пережив первые два раза, девушка уже наполовину верила, наполовину сомневалась в фее, но другого выхода у нее не оставалось, и она передала отцу свое требование.
Королю не составило ни малейшего труда раздобыть солнечное платье — он даже расшил его своими лучшими драгоценными камнями и бриллиантами. Наряд получился настолько пестрым и ослепительно сияющим, что на него невозможно было смотреть без волшебного зеркала — слишком велик был риск повредить глаза от яркого света. Увидев платье, Принцесса поспешно притворилась, будто ослепла, и скрылась в своей комнате.
Фея уже давно поджидала ее там со стыдливым выражением лица. «Остался только один выход! — громко заявила фея. — Попроси у него шкуру того самого осла! Все его богатства добыты благодаря этому животному. Думаю, с ней-то он точно не захочет расставаться!»
Принцесса испытывала жуткую тревогу, не зная, что король подумает о ней, но все же обратилась к нему с требованием: она не выйдет за него замуж, если он не отдаст ей ослиную шкуру. Пораженный и огорченный король из любви к ней не колебался ни секунды — он велел зарезать осла, а его шкуру бросил к ногам Принцессы.
Бедняжка почувствовала, что от страшной судьбы ей не уйти, и горько зарыдала, выдирая на себе волосы. В этот момент перед ней внезапно появилась фея. «Не бойся! — сказала фея. — Теперь есть выход! Накинь ослиную шкуру и немедленно уходи из дворца, беги как можно дальше. Я защищу тебя. Твоя одежда и драгоценности будут неотступно следовать за тобой под землей, и когда тебе что-нибудь понадобится, стоит только топнуть ногой, как ты сразу же получишь желаемое. Только спеши, времени совсем нет!»
Тогда Принцесса набросила на себя ослиную шкуру и тайком ускользнула из дворца.
Известие об исчезновении Принцессы мгновенно облетело весь дворец. По залам неслись крики и плач, каждый уголок был тщательно обыскан. Король снарядил погоню вдогонку за беглянкой. Однако стоило им приблизиться, как фея набрасывала на Принцессу волшебный плащ, делая ее совершенно невидимой для преследователей.
Принцесса шла и шла, преодолев колоссальное расстояние. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь приютил ее, пусть даже в качестве простой служанки. Но все дома, мимо которых она проходила, лишь милосердно давали ей еды, но никто не пускал на порог — ослиная шкура источала слишком много грязи! Из-за спешки она даже не успела ее вымыть.
Уставшая и голодная Принцесса была готова опустить руки, считая себя самой несчастной на свете. Как-то раз она бесцельно брела по окраине фермы возле небольшого городка, когда услышала чей-то зов. Оглянувшись, она увидела множество индюшек и крестьянку, которая махала ей рукой, подзывая ближе. «Мне нужна девушка, чтобы мыть посуду, кормить индюшек и чистить свинарник, — сказала крестьянка. — Судя по твоему грязному виду, эта работа тебе как раз подойдет!»
Принцесса с радостью согласилась. Вскоре ее определили на работу в угол кухни. Все работники мигом обступили ее, принимаясь насмехаться над ее странным одеянием из ослиной шкуры. Но со временем все привыкли к ее наряду, и смех прекратился. Принцесса трудилась не покладая рук и с такой усердной старательностью, что даже хозяйка прониклась к ней симпатией. Особенно всех поражала ее сметливость при уходе за овцами и индюшками — никому и в голову не могло прийти, что эта девушка отроду не занималась никакой черной работой.
Однажды, сидя у ручья, она предавалась скорбным думам о своей горькой судьбе. Вдруг она взглянула на свое отражение в воде: ослиная голова на шкуре заменяла капюшон, скрывая волосы, лицо тоже было частично закрыто, а отвратительная шкура свисала грубым полотном, полностью пряча ее тело. Впервые в жизни она увидела себя со стороны, и этот вид наполнил ее жутким чувством неполноценности. Тогда она сбросила ослиную шкуру и бросилась в реку. Снова и снова она ныряла в воду, вылезая и вновь погружаясь в пучину, пока не отмыла свое тело дочиста. Пришло время возвращаться на ферму, и ей пришлось с тяжелым сердцем снова натягивать маскировку. На этот раз шкура казалась еще грязнее, чем прежде. Однако мысль о том, что завтра выходной, утешала ее: завтра у нее будет несколько долгих часов, чтобы снова стать Принцессой и забыть о своем холопском положении!
Едва забрезжил рассвет, она топнула ногой, как учила фея, и произнесла: «Я хочу платье цвета неба». На ее маленькой кроватке тут же появилось заветное платье. Комната оказалась слишком тесной, и подол не мог расправиться во всю ширину. Тем не менее она аккуратно разгладила складки. Расчесав свои прекрасные волосы, она, как в прежние дни, уложила их короной на голове. Испытав непередаваемую радость, она решила не терять ни секунды и сразу облачилась в это сверкающее великолепие. Пусть даже придется идти в нем на грязные работы, пусть ее красоту оценят лишь овцы и индюшки — она всё равно сделает это.
Эта ферма принадлежала королевским угодьям совсем другого государства.

Комментарии

Загрузка...