Росписи на стенах комнаты ослепляли своим великолепием. Раньше я лишь изредка вычитывал в исторических книгах, что Лю Фа был великим сыном, почитающим своих родителей в эпоху Западной Хань. Та династия сделала сыновнюю почтительность основой государственности, и если человек не отличался преданностью родителям, то, какими бы способностями он ни обладал, его не допустили бы к службе. Именно поэтому в те времена существовала должность сяолянь, созданная для того, чтобы находить добродетельных людей и привлекать их на службу императорскому двору.
Послонявшись по комнате, я решил покинуть её и двигаться дальше. За ней начинался длинный подземный ход, уходящий вниз по ступеням. Я начал спускаться.
Ступени под ногами ощущались невероятно прочными, словно их выложили совсем недавно.
— Мастерство древних строителей всё же поражает, не то что нынешние халтурные постройки, — пробормотал я сам себе, шагая вниз.
Путь оказался коротким, и вскоре я выбрался из тоннеля в просторное помещение. Здесь росли самые разные растения, а посередине располагалось небольшое озеро. Весь вид напоминал ухоженный дворик богатого дома, и на мгновение мне даже показалось, что я попал в райский уголок.
Озираясь по сторонам, я подошёл к кромке воды и плеснул себе в лицо. Вода была ледяной, и после умывания я мгновенно приободрился, почувствовав необычайный прилив сил.
В воде что-то мелькало — не то водяные змеи, не то угри. Я опустил руку в озеро и поманил одну из них. Тварь, казалось, совсем не боялась людей и сама поплыла прямо к моей ладони.
— Надо же, какая смышлёная мелочь, — пробормотал я, обращаясь к существу. — Если найду подходящий сосуд, заберу тебя с собой и буду держать дома.
Как только змея коснулась моей ладони, она внезапно обвилась вокруг предплечья, словно верёвка. Я почувствовал чудовищный рывок, едва не утянувший меня в воду.
Только тогда я понял, что дело нечисто. Я изо всех сил рванул тварь обратно к берегу, но эта тонкая на вид змейка обладала невообразимой мощью. Мы замерли, ведя напряжённую борьбу.
К счастью, человеческий интеллект всё же превосходит таких низших существ. Я выхватил короткий нож, вонзил его в землю у самой кромки и, используя рукоять как точку опоры, дёрнул змею вверх — она вылетела из воды, словно пойманная рыба.
По правде говоря, будь у меня выбор, я бы назвал это существо иначе.
Оказалось, что вовсе никакая это не змея. То, что обвило меня, было лишь языком чудовища. Он достигал двух-трёх метров в длину, а само создание напоминало крокодила, только с длинной и заострённой, как у муравьеда, пастью.
— Да что же это за монстр такой! — мысленно взвыл я.
Хотя я вытащил тварь на сушу, её язык не разжимался, а лишь сжимался всё сильнее — моя ладонь уже начала синеть.
— Неужели я сегодня здесь и сгину? Только что прикончил Цицюэ, а теперь нарвался на монстра, названия которого даже не знаю.
К счастью, на суше сила чудовища оказалась не такой уж критической, и я мог какое-то время сопротивляться, но если я не придумаю план, то рано или поздно всё равно окажусь в воде.
Пока я изо всех сил боролся с монстром, я внезапно почувствовал, как что-то сжало мою лодыжку. Глянул вниз и похолодел: другой язык неведомо когда обхватил мою ногу.
Беда не приходит одна. С одной-то тварью я едва справлялся, а тут появилась вторая. Под общим натиском монстров меня начало медленно затягивать в озеро, а мой нож прочертил в земле глубокую борозду.
Похоже, схватка с двумя монстрами была ещё лучшим исходом: когда меня дотащили до самой воды, из глубины выстрелило ещё несколько языков, обхвативших мою талию, вторую руку и вторую ногу.
Всё кончено. Я закрыл глаза, готовясь сдаться и принять приговор судьбы.
Пах! Пах! Пах!
Раздалось несколько резких звуков рвущихся верёвок, и я внезапно почувствовал, как всё моё тело освободилось.
Я открыл глаза. Передо мной стоял не Господь Бог и не ангел, а Дино, которого унесло сильным течением подземной реки.
В руках он сжимал тесак, а на земле валялись обрубки языков тех монстров — некоторые из них, ещё не утратив жизни, судорожно извивались в рефлекторных спазмах.
— Всего пару мгновений не виделись, а ты уже дошёл до такой ручки, — усмехнулся Дино, глядя на меня.
— Ты жив! — я схватил его за руку, в которой он держал тесак, не веря собственным глазам. Я даже ущипнул себя за лицо — к счастью, это был не сон.
— Так сильно хотел, чтобы я сдох? — Дино отстранил мою руку и убрал тесак в ножны на рюкзаке.
Мы отошли подальше от берега. В озере всё ещё виднелись смутные силуэты чудовищ с длинными языками.
— Что это вообще за твари? Никогда раньше подобных не видел, — спросил я, указывая на плавающих в воде монстров.
— Это Змеекрокодилы. Они затаиваются в воде и используют свои языки как приманку, притворяясь безобидными, чтобы поймать добычу. Как только их язык тебя обхватил, считай, что ты одной ногой в могиле.
— Хорошо, что ты появился, а то быть мне уже у владыки загробного мира. Кстати, как тебя занесло сюда, если тебя унесло течением? По идее, ты должен был оказаться в верхнем водоёме. — Я указал на тоннель, из которого вышел сам, намекая, что выше должен быть ещё один бассейн.
— Честно говоря, сам не знаю. Очнулся уже здесь, на берегу, — Дино отвернулся, чтобы заняться снаряжением, бросил мне пачку спрессованного пайка и, вскрыв свой, принялся жевать.
— Раз уж ты был жив, почему не вернулся за мной? Я всю дорогу себя корил.
— Здесь сеть туннелей, сложная как лабиринт. Если бы я пошёл назад, то вряд ли нашёл бы тебя, а получилось бы как в сказке: один полез спасать другого и оба сгинули.
Его доводы звучали здраво, и я не стал больше допытываться, просто принялся за еду.
— И что теперь? Озеро не обойти — внизу кишит Змеекрокодилами, вплавь — верная смерть. И плотов или лодок я тут не вижу.
Дино, не торопясь пережёвывая галеты, жестом указал мне направление на два часа.
Я проследил за его взглядом и увидел, что на воде плавают огромные листья, похожие на лотосовые, которые тянулись цепочкой до самого противоположного берега.
— Ты шутишь? Хочешь, чтобы мы перебрались на тот берег по этим листьям? — я недоверчиво вытаращил глаза, глядя на Дино, который невозмутимо продолжал свой обед.

Комментарии

Загрузка...