Прежде чем штурмовать Министерство финансов, я благоразумно связался с министром заранее. Заявись я как снег на голову в разгар рабочего дня, когда тот взвинчен служебными заботами, дело непременно закончилось бы отборной бранью и пинком под зад.
— Министр по горло занят, а вот у крестного отца времени вагон.
— А... ну да...
Ответ министра был предельно краток и ясен. Недвусмысленный ультиматум: приду один — выставит вон, но если прихвачу с собой Ферди — аудиенция нам обеспечена.
Я и сам собирался прибегнуть к помощи сына на крайний случай, но столь наглое требование застало меня врасплох. Возникло гадкое чувство, будто я — беспринципный родитель, прогибающийся перед сильными мира сего и торгующий собственным ребенком.
— Ферди, пойдем проведаем твоего крестного.
— А-у-у!
К счастью, министр так часто наведывался в особняк потискать крестника, что Ферди лучезарно заулыбался при одном лишь слове «крестный».
Какая гора с плеч. Я ведь всерьез опасался, как бы скверный министерский нрав не выплеснулся на малыша.
«Ни один вменяемый человек не станет обижать кроху».
Похоже, министр со скрипом, но все же втискивался в категорию вменяемых людей.
Тяф—!
«Ого».
Едва я подхватил Ферди на руки и собрался на выход, как в дверях нарисовался Тати, держа в пасти его наколенники.
Умница, Тати. День ото дня она прибавляла не только в габаритах и пушистости, но и в сообразительности. Существуй на этом континенте такое понятие, как духовный зверь, Тати определенно возглавил бы этот список.
— А-у-у!
Тяф-тяф—!
Сидевший у меня на руках Ферди тут же радостно замахал крохотными ручонками в сторону собаки — мол, возьми ее с нами!
Тати вдобавок оперся передними лапами мне о бедро и потянулась мордой к малышу.
Хм-м.
— Тоже хочешь пойти?
Тяф—!
Я потрепал по загривку довольно сопящую собаку, и мы двинулись в путь всей честной компанией.
Пока мы будем спорить о делах, мы с министром вполне можем упустить Ферди из виду. Малыш в это время мог споткнуться или ушибиться, так что присутствие Тати в качестве няньки дарило душевный покой. В конце концов, в стенах особняка лучшего товарища по играм для Ферди было не сыскать.
Не считая меня, разумеется. Как родной отец, я не собирался уступать пальму первенства четвероногому питомцу!
Ровно три секунды после того, как мы переступили порог министерского кабинета.
— Забирай.
Министр небрежно кивнул подбородком на чистый лист бумаги, лежавший посреди стола.
— Что это?
— Подарок от Его Величества Императора. Впиши любую нужную сумму и подавай на исполнение.
Услышав такое, я поспешно схватил бумагу и впился в нее взглядом.
Лист был совершенно диким: абсолютно пустой, однако окаймленный золотым тиснением, а в правом нижнем углу красовался четкий оттиск личной печати Императора!
«Что за чертовщина?..»
Я-то готовился к жестокой словесной резне за каждую медную монету и даже притащил с собой Ферди в качестве живого щита, но явление этого немыслимого артефакта на миг вышибло меня из колеи.
«Это же чистый чек!»
Бумага без единой цифры, подкрепленная абсолютной властью монарха — всемогущий вексель, по которому казна выплатит ровно столько, сколько туда впишут!
Любой дурак признал бы в этом чистый чек. Штуку, которой не разбрасывался даже Золотой герцог, самолично породила монаршая десница!
— Ну надо же. Я несколько десятилетий верой и правдой служу в Минфине, но такого цирка в жизни не видывал.
Даже сам министр, судя по всему, был ошарашен предметом, попирающим все законы здравого смысла, и лишь сухо покачал головой с усмешкой.
— Сюда правда можно вписать любую цифру?
— Все равно бумага ляжет мне на стол. Заломишь астрономическую сумму — я просто зачеркну два нуля с конца.
Пусть свобода оказалась не стопроцентной, на душе отлегло. Выплати казна действительно любую сумму без проверки, даже мне стало бы не по себе выводить цифры наобум.
— Что ж, с делами покончено.
Министр поднялся из-за стола, с хрустом размял шею из стороны в сторону и с жутковатой ухмылкой двинулся на меня:
— Оставляй Ферди и проваливай.
— Ты совсем с дуба рухнул?!
При виде этого безумия ругательство сорвалось с губ быстрее, чем я успел прикусить язык. В сочетании с его медвежьей комплекцией и разбойничьей физиономией эта фраза звучала так, будто передо мной стоял матерый работорговец!
Гр-р-р—!
Даже Тати, не раз видевший министра, попятился и угрожающе оскалился.
— А-у-у! А-у-у!
Один лишь Ферди радостно гулил, сияя от счастья при виде души не чаявшего в нем крестного.
Милый мой Ферди... Прекрасно, что ты не дичишься людей и тянешься к окружающим, но в этом мире есть те, кому можно доверять, и те, от кого лучше держаться подальше...
«...Вырастет — сам разберется».
Смирившись с неизбежным, я бережно переложил сына на руки министру.
В конце концов, я сам назначил этого сумасброда крестным отцом своего первенца. Глупо было бы теперь заявлять: «Не смей подходить к этому безумному деду».
— Хм? Потяжелел, что ли?
— Дети растут быстро. Завтра еще тяжелее станет.
— И то верно. Так оно и бывает.
Министр хмыкнул, пошарил в кармане брюк и вытащил наружу какой-то предмет.
Это оказалась крохотная плюшевая игрушка в виде львенка.
«А это еще что за чудо?..»
Подобная вещица в мозолистых лапах главного финансиста Империи смотрелась настолько дико, что я едва подавил смешок.
Сначала чистый чек, затем повадки работорговца, а теперь милая плюшевая зверушка... Казалось, за считаные минуты меня трижды огрели поленом по затылку.
— А-у-у! А-у-у! О-о-о!
— Хе-хе, нравится?
— А-у-у!
Ферди пришел в неописуемый восторг, завороженно таращась на львенка сияющими глазами и пытаясь ухватить его ручонками.
Мой славный мальчик... как же он любит зверушек... Это было заметно еще по тому, как славно он ладил с Тати...
— Держи, это тебе подарок.
— Пя-у!
Глядя на сияющего от счастья Ферди, я поклялся себе: вернемся в особняк — соберу ему целый зоопарк из плюшевых зверей!
Да я лично закажу чучела тварей, которых на этом континенте отродясь не водилось!..
Тук-тук—
— Господин министр финансов, вы у себя?
Вместе со стуком в дверь раздался голос Министра иностранных дел.
Когда министр финансов удивленно воззрился на меня при звуке нежданного визитера, я кивнул, показывая, что не возражаю: мое дело улажено, и чужой приход ничуть мне не мешал.
— У себя. Входите!
— Прошу прощения за беспокойство.
Министр иностранных дел распахнул дверь и переступил порог, но при виде царившей в кабинете идиллии его брови полезли на лоб от изумления:
— О, я смотрю, дорогие гости уже опередили меня.
— Рад встрече, господин министр иностранных дел.
Я пожал протянутую руку, вежливо склонив голову.
Пусть с тех пор, как я возглавил Министерство инспекции, глава МИДа и держался со мной на равных с подчеркнутым политесом, по возрасту, стажу и протокольному рангу он оставался старшим. Так что вежливый поклон был данью субординации.
— Надеюсь, я не помешал важным государственным делам?
Пожав мне руку, Министр иностранных дел покатился со смеху, разглядывая пригревшегося на руках коллеги младенца и развалившуюся у моих ног собаку.
Картина и впрямь ломала все шаблоны. В каком правительственном кабинете увидишь ползающего наследника и дремлющего сторожевого пса?
— Все в порядке. Я как раз закончил свои дела и собирался откланяться.
— Ферди оставь.
— Хватит уже, а?
Прекрати покушаться на чужого ребенка!
— Раз уж вы здесь, господин министр инспекции, почему бы вам не послушать? Вам тоже полезно быть в курсе.
— Что, простите?..
Я насторожился при этих зловещих словах. Дело государственной важности, заставившее главу МИДа лично явиться в Минфин — и мне обязательно нужно об этом знать?!
— ...А можно я просто уйду?
— Узнаете вы об этом сейчас или часом позже — разницы мало, но если вам так уж невтерпеж уйти...
— Черт бы все побрал.
При моем унылом вздохе Министр иностранных дел снова зашелся смехом.
Ржать над чужим горем — до чего же бессердечный человек!
— Если сразу к делу: будущий Святой Государства Святой Церкви отправляется в паломничество по Святым Землям.
Впрочем, от этих слов вся моя меланхолия мигом испарилась без следа.
— Ха, и надо же было выбрать именно такое время!
Министр финансов, гладивший Ферди по пухлой щечке, тоже помрачнел. Паломничество будущего Святого — дело отнюдь не шуточное.
— Вот почему в моем министерстве сейчас стоит дым коромыслом. Кто бы мог подумать, что будущий Святой вздумает показаться на публике в столь горячую пору?
Пока паства сходилась врукопашную из-за соборных реформ, никто не мог предугадать, чем обернется появление будущего Святого за пределами священной столицы.
Грубо говоря, он мог как сплотить сторонников Собора и раздавить оппозицию, так и возглавить бунтовщиков против самого Папы! Авторитета сана Святого с лихвой хватило бы на любой из этих сценариев.
— Говорят, он начнет паломничество с востока континента, но все святыни за пределами Империи вместе взятые не дотягивают и до половины тех, что расположены на наших землях. Очень скоро он прибудет в Империю.
— На охрану уйдет чертова прорва денег...
Поняв, что коллега в итоге пришел к нему клянчить монету, министр финансов скривился еще сильнее. Обеспечить безопасность самого будущего Святого и оцепить святые места — задачка, требующая чудовищных людских ресурсов и колоссального бюджета.
— ...Хны-ы...
— А.
— Вот те раз...
И стоило на лице министра финансов появиться зверской мине, от которой вздрогнул бы даже бывалый головорез, как обожавший крестного Ферди жалобно захныкал.
— Уа-а-а-а-а!
— Да что ж ты творишь?! Зачем корчишь такую рожу перед ребенком, который должен расти среди прекрасного?!
Я молниеносно выхватил Ферди из его лап. Демонстрировать такое страхолюдное зрелище младенцу — сущее насилие над детской психикой!
— Я... я не нарочно!..
Министр, только что доведший крестника до слез, в панике замахал ручищами, пытаясь доказать свою невиновность, но если уж Ферди завел сирену — остановить ее было непросто.
Лишь спустя три долгих часа малыш соизволил снова пойти к нему на руки.
......
В конце концов я вырвал у Наставника дозволение на паломничество по Святым Землям.
И пусть во время спора Наставник то и дело хватался за затылок и стонал от подскочившего давления, я верю, что и эти муки — малая болезнь роста во благо Церкви.
— Взамен возьми с собой кардинала. Отпустить тебя одного я ни за что не осмелюсь.
Разумеется, мое предложение приняли не целиком. Наставник наотрез отказался отпускать будущего Святого в одиночку, заявив, что если я упрусь, он самолично бросит все дела и потащится следом.
Видя его непреклонную решимость, я пошел на компромисс. В конце концов, главным было само паломничество по святым местам, а не то, кто составит мне компанию в пути.
— В таком случае вверяю себя вашей заботе во время странствия, сестра Александриана.
— Да, брат мой. Я приложу все силы, чтобы служить вам верой и правдой.
Так сопровождающей, которой предстояло объехать со мной весь континент, стала сестра Александриана.
Поначалу я пытался просить о другой кандидатуре. Сердце сжималось от мысли, что Префект Департамента канонизации, и без того обремененная ворохом забот, вынуждена колесить по свету из-за меня.
— Префект Департамента канонизации отправится с тобой, чтобы отбирать праведников для канонизации и беатификации по всему континенту. Раз уж прославление подвижников все равно назрело, сейчас идеальный момент, чтобы отвлечь умы от соборных споров.
Однако, услышав, что поездка станет частью ее прямых обязанностей, я согласился. Масштабное причисление к лику святых и блаженных на континентальном уровне наверняка остудит пыл вокруг решений Собора.
«Континентальный масштаб...»
На губах сама собой заиграла мягкая улыбка. Лишь сейчас до меня дошло, что предстоит объехать весь континент.
«Я смогу увидеть знакомые лица».
Близкие друзья, разбросанные по просторам Империи, Армейна и Юбена...
При мысли о том, что при толике удачи мне доведется встретиться со старыми товарищами, счастливая улыбка на моем лице не гасла...
Глава 570

Комментарии

Загрузка...