Если мужчина и женщина делят одно ложе, просыпаться под утреннее щебетание птиц — негласное правило приличия.
[— Доброе утро, господин министр.]
Разумеется, я никак не ожидал, что вместо местных воробьев утренней пташкой окажется Золотой герцог. Личный утренний звонок от самого герцога — разве это не чересчур щедро?
[— Приятно провели вчерашний день?]
— Благодаря заботе Вашего Превосходительства — лучше и быть не могло.
[— Рад слышать. Значит, не зря я уступил вам этот пляж.]
Глядя, как Золотой герцог удовлетворенно кивает, я осторожно выскользнул из-под одеяла. Наш разговор мог разбудить сладко спавшую Рин, да и повернись кристалл чуть в сторону — она ненароком попала бы в поле обзора магического шара связи.
— Даже не знаю, чем отплатить Вашему Превосходительству за такую доброту.
[— Не обременяйте себя громкими словами. Дело вовсе не в доброте: я просто заплатил честную цену за сделку.]
Услышав этот до боли узнаваемый ответ, я невольно улыбнулся. Герцог провел предельно четкую черту, давая понять: аренда пляжа была лишь честной платой за выгоду, полученную им от моей предыдущей свадьбы, а вовсе не бескорыстным жестом вежливости.
Кому-то такая щепетильность показалась бы излишней, но такова уж была его педантичная деловая хватка. Притворись он, будто оказал любезность, и отплати я ему в ответ — по его собственной логике выходило бы, что он останется должен мне вдвойне.
«Хотя с его положением он мог бы запросто отмахнуться и не платить вовсе».
Сколько за ним наблюдаю — не перестаю поражаться. Герцог, титан имперской экономики... Проигнорируй он подобные мелочи, никто бы и слова поперек не пикнул! Наоборот, сотни людей из кожи вон лезли бы, лишь бы поднести ему дары на блюдечке.
И все же он дотошно расплачивался даже за сущие пустяки, ничего не давая и не принимая даром. Быть может, прозвище «Золотой» указывает не на его любовь к деньгам, а на его золотой характер?
Впрочем, насколько ревностно он относился к равноценному обмену, настолько же безжалостен был к обидчикам. Нанеси ему хоть крупицу ущерба — и он воздаст сторицей.
«Ущерб, говорите...»
Я машинально скосил взгляд на безмятежно спящую на кровати Рин. В свое время, когда Начальник Третьего отдела — вкалывающий ныне до седьмого пота в должности Директора Департамента исполнения — случайно наехал на семью Йорун, от Департамента инспекции камня на камне бы не осталось, не замяли мы тогда инцидент в кратчайшие сроки.
Однако то происшествие в конечном счете и связало меня с Рин. Не зря древние говорили, что пути судьбы неисповедимы — в этом мудрецы прошлого оказались абсолютно правы.
[— Батюшки, я ведь собирался сразу перейти к делу, а мы заболтались о пустяках.]
— Слушаю вас, Ваше Превосходительство.
Услышав слова Золотого герцога, я вновь перевел взгляд на сияющий шар связи.
Раз уж герцог лично связался со мной ни свет ни заря, на то имелась веская причина. Зная, что я прибыл сюда с невестой, невыполнимых просьб он бы не выдвинул, но и простым делом это вряд ли назовешь...
[— Пляж предоставлялся в ваше единоличное распоряжение лишь на вчерашний день. Если решите задержаться и сегодня, придется делить берег с остальными туристами.]
— А... да, непременно учту.
[— Вот и славно. Не смею больше задерживать, увидимся на свадьбе.]
С этими словами связь оборвалась.
«Он просто напомнил о расчетном часе».
Личный утренний звонок-будильник от герцога с напоминанием освободить номер к полудню...
Сервис оказался настолько исчерпывающим, что я едва сдержал смех.
С тех пор как на морском побережье мы зачали Морюшко, лицо Рин сияло ярче полуденного летнего солнца.
Истинное облегчение. Катастрофы в виде хмурой и заплаканной невесты у алтаря удалось благополучно избежать. Выгляди девушка, выходящая за действующего Министра инспекции, подавленной и несчастной — ее бы тут же окрестили трагической жертвой, проданной за власть и влияние. А ведь у нас, между прочим, брак по чистой любви!
— Когда у человека шесть жен, вполне естественно, что люди видят в этом политический альянс, а вовсе не романтическую историю.
От этого будничного укола со стороны Императора у меня на мгновение вскипела кровь.
Признаю, завязались наши чувства несколько сумбурно, однако родились они по нашей собственной доброй воле, без малейшего нажима со стороны! Будь собеседник хоть трижды Императором, называть наш союз голой политикой я ему не позволю.
— У Золотого герцога их вообще двенадцать, не так ли?
В конце концов, перед глазами есть живой пример человека, у которого жен вдвое больше, чем у меня — так чего ко мне-то привязались?
— Ну, Золотой герцог — это герцог. Разве кому-то придет в голову, что герцог станет набирать жен ради политических расчетов?
С этими словами Император смерил меня пристальным, цепким взором и тихо пробормотал себе под нос:
— Будь ты сам герцогом, весь континент признал бы твою романтику безоговорочно.
— Пусть я и имперский граф, мне не сравниться с герцогом, подпирающим Небесный мандат.
Почувствовав на себе взгляд хищника, примеривающегося к лакомому куску, я поспешно поджал хвост.
Я прекрасно знал, что шансов стать герцогом у меня ноль целых ноль десятых; знал это и Император, да даже мой пес Тати в особняке и тот знал! Лишь полная невозможность подобного исхода позволяла монарху столь легкомысленно бросаться такими фразами; будь здесь хотя бы один процент вероятности, этот тип уже давно втихомолку готовил бы почву.
Но хотя рассудок трезво понимал всю абсурдность, нутро сковал первобытный ужас.
«Вот же зараза...»
До чего обидно. Сколько же этот монарх надо мной измывался, если я начинаю дрожать от одной лишь полушутливой фразы? Чувствую себя ребенком, вжимающим голову в плечи от отцовской страшилки: «Будешь плохо себя вести — придет тираннозавр и утащит тебя!».
— К слову, господин министр, эта свадьба ведь тоже пройдет на родине невесты?
— Да, Ваше Величество. Торжество состоится в графстве Фланвель.
Как бы то ни было, я взял себя в руки и ответил на монарший вопрос.
Свадьбу с Мар по воле обстоятельств сыграли в имперской столице, однако с Трикси и Лизой торжества гремели в родовых доменах невест. Раз уж начала складываться традиция, для Рин тоже правильнее устроить праздник во Фланвеле. А когда дойдет очередь до Эри — отправимся в маркизат Ионесс.
— Господин министр. Спрашиваю из чистого любопытства, так что не пойми превратно.
— Вы о месте для последней свадьбы?
Слегка вздрогнув от моей догадливости, Император сдержанно кивнул.
В отличие от остальных жен, принадлежавших к родовитой знати, Фене до сих пор оставалась простой дворянкой со званием рыцаря, к тому же круглой сиротой, чью родную деревню давным-давно сожгли дотла. Никакого «родового домена невесты» за ней не числилось, так что монарха закономерно интересовало, где мы сыграем свадьбу с ней.
«По крайней мере, границы дозволенного этот мерзавец видит».
Я посмотрел на монарха со сложным, смешанным чувством. Сколь бы сокрушительными ни выходили его язвительные шпильки во время дружеских подколок, в вопросах семейных и щепетильных у него все же имелись и такт, и совесть.
— Поскольку с шестой женой мы впервые встретились на Севере, я склоняюсь к графству Виридия.
— В Виридии? Не в Тейлглехене?
— Тейлглехен я планирую уступить младшему брату.
Услышав это, Император, до того державшийся с легким смущением, негромко рассмеялся:
— Какой щедрый старший брат! Барон Хардинер будет на седьмом небе от восторга.
С этими словами монарх полез во внутренний карман камзола, извлек некий предмет и протянул его мне.
— Считай это Нашим подарком старшему брату, умеющему вовремя уступить дорогу младшему.
«Твою же дивизию...»
Предметом, который Император вложил мне в руку, оказалась печать.
Опять эта треклятая печать!
— Не пугайся, господин министр, это не тебе. Это свадебный подарок твоей шестой супруге.
Поднявшая было голову душевная травма послушно улеглась обратно.
— Дама Фенелия теперь занимает пост директора департамента, не так ли? Сановнику столь высокого ранга не пристало оставаться простым рыцарем, да и былые заслуги ее отнюдь не малы. Потомственное баронство — награда, которую Мы жалуем с легким сердцем.
— ...Премного польщен столь высокой монаршей милостью, Ваше Величество, но почему вы передаете через меня реликвию, которую подобает вручать лично из августейших рук?..
— Разве ей не будет во сто крат приятнее принять титул от возлюбленного мужа, нежели от Императора, чье лицо она видит раз в год по праздникам?
Пожав плечами, Император непринужденно отмахнулся, а я опустил взгляд на полированный камень печати.
От Прежнего Императора мне досталась маркизская печать рода Аэсилон, от Первого тестя — печать герцога Лизанштадта... Сложилось стойкое проклятие: стоило мне взять в руки чужую родовую печать, как на голову немедленно обрушивался ворох чудовищных хлопот.
И вот это заклятие наконец рассеялось. Впервые в жизни я держал печать, при виде которой на сердце была лишь чистая, незамутненная радость.
— Земли прилегают вплотную к графству Виридия, так что управлять ими будет весьма споро.
Расположение феода тоже оказалось идеальным, отчего на душе потеплело еще сильнее.
......
С каждым днем графский замок бурлил все сильнее, а магический шар связи вспыхивал без малейшей передышки.
[— Всего через пару дней вы обретете столь блистательного зятя! Мои искренние поздравления!]
[— Мне доводилось видеть леди Ирину лишь мельком, но всякий раз ее ум и проницательность приводили меня в искренний восторг!]
[— Ха-ха, будущее графского дома Йорун, и без того незыблемое, засияло еще ярче!]
Близкие друзья, с кем мы виделись чуть ли не ежедневно; ключевые торговые партнеры; шапочные знакомые, с кем едва перебрасывались парой дежурных фраз — решительно все сочли своим долгом оборвать связь поздравлениями.
От происходящего шла кругом голова. Меня и прежде не обделяли почетом как высокородного аристократа и видную фигуру среднего звена во фракции Его Превосходительства Золотого герцога, но теперь собеседники держались со мной так, будто говорили с ключевым столпом верхушки, а не со средним звеном.
«Что ж, теперь я и впрямь вошел в этот ближний круг».
Опустив магический шар связи на стол, я перевел взгляд за окно. В ворота замка непрерывной чередой въезжали и выезжали бесчисленные роскошные кареты.
Да. Единственный брак родной дочери вознес мой вес и статус нашего дома сразу на несколько ступеней вверх. Обретя в лице зятя влиятельнейшего сановника нынешней Империи, семья Йорун неизбежно оказалась сплетена узами родства со всеми примыкавшими к нему домами.
«Баренти, Катобан, Салон...»
При мысли о герцогских родах, с которыми связан мой будущий зять, с губ сорвался сухой смешок. Супруг двух правящих герцогских домов и племянник третьего... Мыслимо ли вообще, чтобы один человек сосредоточил в своих руках подобные узы крови?! На этом фоне даже маркизский дом Масало, делящий первое-второе места среди всех маркизов Империи, казался почти заурядным.
И теперь наш графский дом Йорун встал с ними в один ряд. Стоит ли удивляться головокружительным переменам?
«Я стою на месте, а мир вокруг несется с чудовищной скоростью».
На душе скребли кошки. Торговцу, смыслящему в деньгах, пусть и не дано опережать ход времени, но следовать за ним след в след жизненно необходимо. Лишь так можно ухватить золото за хвост в этом безбрежном мире.
А что со мной происходит сейчас? Мое положение взмыло ввысь не потому, что я предпринял хоть один шаг, а потому, что мир перевернулся вокруг меня.
Разумеется, я не жаловался. Драгоценная дочь обрела мужчину, которого полюбила всем сердцем, и этот мужчина стал зятем, равных которому в Империи не сыскать днем с огнем. Наследие предков готово воспарить к невиданным прежде вершинам. Ни один человек в здравом уме не стал бы сетовать на столь великую радость.
«Случись все наоборот — была бы катастрофа».
Однако столь же стремительно, как меняющийся мир вознес мой статус, он мог в одночасье раздавить меня в порошок. Власть, добытая не собственным горбом, легко может ускользнуть в чужие руки.
«...Я не имею права почивать на лаврах».
А значит, нужно собраться. Пусть этой вершины я достиг по воле слепого случая, удерживать ее придется собственными силами и умом. Хотя бы ради того, чтобы никто не посмел назвать меня тестем-прилипалой, выехавшим на спине зятя, или мерзавцем, сторговавшим родную дочь ради славы и чинов.
Ведь в этом и заключается святой отцовский долг перед дочерью.
Глава 564

Комментарии

Загрузка...