Не считая мелкой суматохи, когда покойный Доргон умудрился подгадить живому Карлу, к счастью, никаких других крупных потрясений за этим не последовало.
Из мало-мальски примечательных событий можно было отметить разве что возвращение в страну командира 6-го корпуса, оставленного в Леоне, — его повысили до командующего Южной региональной армией, — да приезд Аинтера вместе с Шати в имперскую столицу. И хотя я держал эти новости на заметке, душевному равновесию они ни капли не угрожали.
— Видимо, златовласым и впрямь на роду написано сходиться с серебром, — удовлетворенно кивнул Император, выслушав доклад о том, как Аинтер и Шати душа в душу выходят в высший свет.
Зрелище, прямо скажем, вышло не самое приглядное. Относись эти слова исключительно к младшему брату и будущей невестке, я бы лишь подумал: «Что-то чересчур он расчувствовался для старшего брата». Но вот незадача: у Ее Величества Императрицы волосы были точно такими же серебристыми, как у Шати. Так что вместо искренней братской радости в нем куда ярче сквозила натура образцового подкаблучника.
— Цвета противоположные, но, возможно, именно поэтому они так тянутся друг к другу.
— Ха-ха, господин министр совершенно прав! Противоположности сходятся именно в силу своих различий!
Когда речь заходила об Императрице, оставалось лишь смиренно поддакивать. Прояви я хоть каплю прохлады на ровном месте — и на меня обрушился бы двойной нагоняй: и от вошедшего в раж примерного мужа-Императора, и от обидевшейся Императрицы.
Благодаря моему благоразумию покой в доме никто не нарушал, и я смог целиком и полностью сосредоточиться на работе.
— А-у-у!
— Куда же наш Ферди так разогнался?!
А именно — на архиважной государственной задаче: ползании по полу наперегонки с Ферди.
«И сколько часов уже прошло?..»
Усталость мало-помалу давала о себе знать, но раз уж сынишка ползал в таком неописуемом восторге, я с улыбкой подстраивался под его темп. Пока нашему Ферди весело, любая ломота в теле отступала на второй план.
«Надо продержаться еще немного».
Изо всех сил стараясь не обращать внимания на ноющие колени, я завороженно наблюдал за тем, как Ферди с царственным видом бороздит паркет.
Незаметно подросший до той поры, когда мог ползать сам, он нарезал круги так яростно, будто вымещал всю обиду за долгие месяцы лежания в колыбели. Казалось, он вознамерился до блеска вычистить собой весь особняк. Наколенники, которые я на него нацепил, стали угольно-черными буквально за день.
Вот почему мне приходилось ползать рядом. Оставь этого энерджайзера без присмотра — и Ферди с его неисчерпаемой выносливостью непременно уползет в какой-нибудь опасный угол. А уложишь обратно в постель — поднимет оглушительный громогласный рев, выражая крайнее возмущение.
Разумеется, слуги в ужасе пытались отговорить меня от перемещения на четвереньках, умоляя доверить Юного главу семьи им. Но когда еще играть с Ферди, если не во время законного отпуска? Духовная связь с детьми — одна из важнейших отцовских обязанностей!
Тяф—!
— У-а-а!
«О нет...»
Тем временем на горизонте замаячила настоящая катастрофа: резво ползущий Ферди лоб в лоб столкнулся с Тати.
— Та... Тати!
— Не туда, стой!
Со стороны, откуда выскочил пес, в панике неслись Юрис и София.
Увы, пиши пропало. Когда встречаются неуемный младенец, жадно познающий мир, и гиперактивный щенок — пиши пропало, человечество бессильно.
«Он ведь теперь еще часа три круги нарезать будет...»
Предчувствуя мрачное будущее, я обреченно прикрыл глаза.
В тандеме Ферди и Тати эффект получался отнюдь не «один плюс один». Их совместная разрушительная мощь тянула минимум на десять, а то и на двадцать баллов, именно поэтому я всеми правдами и неправдами уводил Ферди подальше от пса. Кто ж знал, что Тати учует запах маленького хозяина и примчится сам?
«Уже подлизываешься к будущему главе дома, да?»
В душе шевельнулась легкая — самую капельку — обида на Тати. Домашний любимец самозабвенно заигрывает с Юным главой семьи, совершенно наплевав на муки законного хозяина!
Впрочем, обида была скорее шутливой, без злобы. В конце концов, это лишь доказывало, что даже неразумное животное души не чает в нашем Ферди.
«Отцовское сердце должно прощать такие мелочи».
К тому же еще один товарищ по играм для Ферди — мне только на руку. А когда до возраста ползания дорастут тройняшки, Тати и с ними найдет общий язык.
Тяф— Тяф—!
— А-у-у!
Глядя, как Ферди и Тати переговариваются на понятном только им двоим языке, я невольно расплылся в улыбке.
Правда, когда после этого мне пришлось ползать по особняку еще пять часов без передышки, из глаз едва не брызнули слезы. Такими темпами передвигаться на четвереньках станет для меня привычнее, чем ходить на двух ногах.
Вдоволь навеселившись за день в своих хаотичных экспедициях по комнатам, с наступлением ночи Ферди отрубился без задних ног.
Спал он на редкость сладко, ни разу не просыпаясь до самого рассвета. Еще бы: спалил за день весь запас жизненных сил до донышка!
— Уа-а-а-а!
— Уа-а-а-а-а!
— Ну-ну, тише, папа здесь.
Зато времени, которое я мог посвятить тройняшкам, стало неизмеримо больше. Поднимай еще и Ферди вой среди ночи, я бы давно свалился замертво.
— Боже мой, что же заставило вас так жалобно плакать?
Осторожно баюкая заходящихся в плаче Сесилию и Каттлею, я тихонько поглаживал их по спинкам. Какое счастье, что Мария тем временем лишь тихонько хлопала глазенками.
— Наша старшая доченька уже такая умница.
— А-а...
Словно в ответ на похвалу, Мария лучезарно заулыбалась и потянула ко мне крохотные ручки.
До чего же милая кроха! Надо же так прелестно улыбаться, пока младшие сестренки ревут в два голоса с обеих сторон! Будь у меня третья рука, сию же секунду перехватил бы ее ладошку.
— ...У-у-у...
— Ой.
И стоило мне, нерадивому отцу, замешкаться и не взять старшую дочь за руку, как у Марии тоже задрожали губки и навернулись слезы.
Дело плохо. Зареви они втроем — туши свет. Но освободи я руки, только-только начавшие успокаиваться девочки разразились бы еще более горькими слезами.
— Дай Сесилию и Каттлею мне.
— Т-Трикси!
Пока я разрывался на части, из соседней комнаты неслышно подошла спавшая там Трикси.
Я чуть не расплакался от признательности. Днем, пока я изображал четвероногое животное, забота о тройняшках целиком лежала на плечах Трикси. И все же она пожертвовала сном ради меня и пришла на выручку.
— Мария быстро успокоится, если взять ее на руки. Погладь пару раз — и сразу заулыбается.
Повинуясь бесценному совету, я тут же прижал Марию к груди.
И кроха, только что готовая разреветься, вмиг зашевелила ушками и залилась смехом.
«Какая прелесть».
До смерти хотелось хоть разочек потрогать эти эльфийские ушки.
......
Особняк бурлил жизнью от зари до зари.
Ферди, пускавшийся в странствия по коридорам едва занимался рассвет; старший, упорно передвигавшийся рядом с ним на четвереньках вместо того, чтобы ходить на двух ногах; и Тати, мигом бросавший любые дела и прибегавший к ним, стоило Ферди показаться в коридоре.
Мария, Сесилия и Каттлея, требовавшие втрое больше заботы просто потому, что родились тройняшками. И Лиза, чей животик с каждым днем становился все круглее.
«Кажется, будто под одной крышей поселилось сразу несколько семей».
При этой давней мысли на губах расцвела теплая улыбка. Взгляни кто со стороны — разве придет ему в голову, что эта суматоха принадлежит одной-единственной семье, а не целому клану?
Конечно, мне все это нравилось. Суета и шум стали зримым воплощением счастья. Доказательством того, что наш дом будет вечно купаться в безмятежном тепле, не зная бед и невзгод.
«...Семья».
От этого слова сладко трепетало сердце.
Сыграли свадьбу или нет, старший уже относился ко всем своим возлюбленным как к законным женам. Ради удобства гостей он проводил свадебные торжества раз в полгода, но с улыбкой повторял, что в сердце обвенчался со всеми нами давным-давно.
И все же слово «брак» не терпело легкомыслия. Жить как супруги на деле и состоять в официальном браке — две совершенно разные вещи.
«Вот и подошла моя очередь».
И помимо трепета накатывало странное чувство нереальности происходящего. Когда замуж выходила сестрица Мар, мой собственный черед казался бесконечно далеким — ведь я была лишь четвертой, — а теперь он стоял на самом пороге.
«Я выхожу замуж за старшего».
Глядя на вылизанный до блеска паркет, по которому будто только что проползли старший с сыном, я мысленно вернулась в прошлое.
Ошеломляющая весть о том, что соперницей, положившей глаз на старшего, оказалась сама Герцог Сокрушитель Демонов; паника и отчаянный бросок сестрицы Мар, едва услышавшей об этом; кинувшаяся вслед за ней Лиза... и я, признавшаяся на гребне той безумной волны просто от страха, что, промедли я хоть мгновение, мне больше никогда не представится случая открыть свои чувства.
Вспоминая те дни, диву даешься, какой тогда царил хаос. Словно мелкая рыбешка в тихой заводи, в которую внезапно заплыл гигантский сом — тогда все потеряли голову.
«До чего же стыдно...»
Я обмахнула ладонью вспыхнувшие щеки и смущенно вздохнула.
Когда я призналась ему, между нами даже не было по-настоящему глубокой связи. Мы проявляли взаимную симпатию, но до серьезных чувств было еще далеко. И все же, дрожа от страха, что появится очередная соперница или меня, и без того четвертую в очереди, отодвинут еще дальше, я выпалила признание на пустом месте.
По изначальному плану я собиралась укреплять наши узы все три года в Академии, а после выпуска подстраивать «случайные» встречи. Лишь тогда вероятность того, что старший примет мои чувства, стала бы по-настоящему высокой.
«Какое счастье, что он согласился...»
Истинное, великое облегчение. Какая удача, что столь безрассудная авантюра с мизерными шансами чудом увенчалась успехом! Иначе мне пришлось бы сближаться с человеком, который уже однажды меня отверг.
А зная его характер... отвергни старший признание, он ни за что не стал бы крутиться рядом, и нашим отношениям пришел бы конец в тот же миг.
«...Но почему он согласился?»
Вот почему порой в голову закрадывались тревожные мысли. Почему старший принял признание, в успех которого даже я сама почти не верила? В отличие от Лизы, состоявшей с ним в одном клубе и постоянно крутившейся на глазах, почему он ответил взаимностью мне — члену совсем другого клуба?
Сколько бы я ни пыталась отмахнуться от сомнений поговоркой «все хорошо, что хорошо кончается», эти мысли не давали покоя. Если старший принял меня лишь из жалости... и если до сих пор испытывает ко мне лишь снисходительное сочувствие, вправе ли я называть себя его женой?
Если наш союз держится на жалости, а не на взаимной любви — достойна ли я стоять рядом с ним?
«Не знаю...»
Прислонившись к стене, я медленно сползла вниз и обняла колени. До чего нелепо изводить себя подобным накануне свадьбы... и до чего же жалко я выгляжу оттого, что не смею спросить обо всем у него напрямую.
Хватило бы мне хоть капли смелости просто задать вопрос! Ни туда и ни сюда — что я вообще делаю? Какой смысл в союзе, который поддерживают столь малодушно?
...И даже думая так, я презирала себя за то, что отчаянно цепляюсь за эти узы, пусть даже ценой подобного малодушия.
«Жалкая трусиха...»
Слишком уж долго аукается ошибка первого шага.
Глава 561

Комментарии

Загрузка...