Узнав, что Аинтер отправился в маркизат Барандига, я держал руку на пульсе и каждый день связывался с маркизом Барандига, чтобы справиться о делах принца.
По правде говоря, оставь я все как есть, маркиз наверняка справился бы безупречно и без моего надзора. В его глазах Аинтер был нареченным зятем и высочайшим гостем, с головы которого на вверенных землях не должен был упасть ни единый волос.
И все же Северный регион находился в моем ведении: мне было куда спокойнее лично знать, чем занят Аинтер.
— Демонический зверь, говорите?
И вот, совершенно того не ожидая, я на ровном месте угодил в худший из мыслимых кризисов.
Дичайшая катастрофа: Аинтер и Шати, мирно выехавшие на невинную прогулочную охоту, нарвались на демонического зверя из подземелья. Вот уж поистине «повезло» так «повезло».
«Твою же мать...»
На мгновение в голове стало абсолютно пусто, но я вовремя взял себя в руки.
К счастью, на Аинтере не оказалось ни царапины, а Шати вовремя оказали исцеляющую помощь, так что последствий ранения не останется. Сам факт встречи с подобной тварью удачей назвать язык не поворачивался, но это хотя бы можно было счесть счастливым исходом в беде.
[— Простите, господин граф... Мне нет оправдания.]
Пока я на секунду онемел, маркиз Барандига по ту сторону магического шара связи склонил голову еще ниже.
В другое время я бы тут же осадил его и велел поднять голову, но из-за чудовищной тяжести ситуации слова застряли в горле. Если уж у меня душа ушла в пятки, то маркиз и вовсе потерял дар речи от ужаса.
— Всем известно, сколько в Северном регионе неисследованных подземелий, ведь этими землями слишком долго пренебрегали. Прискорбно, что одно из таких логов оказалось аккурат посреди охотничьих угодий, но это стихийное бедствие, а не преступная халатность. Не корите себя слишком строго.
С трудом разлепив губы, я все же нашел в себе силы утешить собеседника.
Произошедшее действительно было злым роком природы, а не рукотворной ошибкой, которую можно было предвидеть. Пренебрегай маркиз и великие лорды Севера зачисткой подземелий, я имел бы полное право обрушить на них свой гнев. Но как лидер северной фракции, я лучше кого бы то ни было знал, с каким усердием и рвением великие лорды Севера выжигали эти проклятые норы.
Да, просто нелепая случайность. Дьявольское, феноменальное невезение.
[— Спасибо за теплые слова, господин граф.]
От моего утешения маркиз заметно приободрился. И все же сквозящая во взгляде тень ясно давала понять, насколько глубоко он потрясен случившимся.
Я его прекрасно понимал. То, что особа высочайшего ранга вроде Аинтера чудом избежала ранений — лишь полдела. Но какой отец сохранит хладнокровие, когда его собственная дочь была на волосок от гибели? Недавно обзаведясь сразу тремя дочерьми за раз, я сопереживал ему до глубины души.
— Кстати, вы сказали, маркиз Идрафен не держит зла, сославшись на то, что это происшествие на охоте?
[— А, да. Именно так он и выразился.]
— В таком случае я лично доложу обо всем Его Величеству Императору. Подам дело так, чтобы на вас, маркиз, не пала и тень вины. Так что не терзайтесь понапрасну и позаботьтесь о дочери: бедняжка наверняка натерпелась страху.
В ответ на мою заботу маркиз снова склонил голову.
Как бы снисходительно ни отнесся к инциденту сам Аинтер, имперская разведка даром хлеб не ела. До ушей Императора весть дойдет в любом случае, поэтому куда разумнее было взять доклад на себя и сгладить все острые углы.
«Чтоб тебя черти драли, Доргон».
Стоило сеансу связи завершиться, как я тяжело вздохнул. Разумеется, Доргон не рыл подземелья по всему Северному региону собственноручно, но вся эта неразбериха началась именно из-за его маниакального обычая превращать подлежащие зачистке подземелья в казармы и склады снабжения.
Так что в случившемся целиком и полностью виноват этот покойный ублюдок. Решено: буду считать именно так.
«Мертвый Доргон умудряется подгадить живому Карлу».
До чего же неугомонный паразит.
......
Раненое левое плечо исцелили начисто.
И тем не менее из-за строжайшего наказа пока воздерживаться от резких движений ей приходилось смирно лежать в постели.
— Надо было оборвать тебя еще тогда, когда ты завела те позорные речи об охоте!
Под аккомпанемент нескончаемого отцовского ворчания.
— По счастью, маркиз Идрафен великодушно списал все на охотничий инцидент, а граф Тейлглехен пообещал уладить дело перед престолом лично. Не будь этого — весь наш феод понес бы колоссальный урон!
— Прости...
Однако каждое слово отца било не в бровь, а в глаз, так что пропустить упреки мимо ушей на сей раз не получалось.
Отец был абсолютно прав. Пострадай маркиз хоть немного из-за ее бараньего упрямства — и отец, и родное племя, и весь маркизат навлекли бы на себя тяжелейшую кару. А уж погибни маркиз вместо того, чтобы отделаться испугом... остаток дней ей пришлось бы провести в терзаниях совести.
— И с каким теперь лицом я должен сватать тебя за маркиза?
От этих негромко брошенных отцом слов девушка вздрогнула. Прозвучало так, будто он окончательно поставил крест на ее помолвке.
— Мне неловко перед устроившим все графом, но если так пойдет и дальше, я лучше вовсе откажусь от этой затеи...
— П-погоди минуту!
— Если есть что сказать — говори лежа.
Стоило мне в панике вскочить, как отец твердой рукой нажал мне на плечо и уложил обратно на подушки.
— ...Отец. Такое больше никогда не повторится. Честно.
— Скорее солнце взойдет на западе, чем я поверю твоим россказням.
От его сухого ответа пальцы мелко задрожали.
«Нет...»
Сердце сжалось от паники. До ужаса пугала мысль, что отец прямо сейчас пойдет к маркизу и заявит: «Моя дочь слишком глупа и незрела для вас, маркиз, посему давайте пересмотрим договоренность о браке».
Будь на дворе вчерашний день, она бы прыгала от радости до небес, но только не теперь! Лишь сейчас до нее дошло, что маркиз — тот самый идеальный муж, о котором она втайне грезила. И что теперь, разорвать помолвку прежде, чем она успеет хотя бы извиниться за всю прежнюю дурость?!
Конечно, вспоминая свои выходки, даже разрыв помолвки казался для нее слишком мягкой карой...
«И все же ни за что на свете!»
Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Вечное Синее Небо ниспослало столь великолепного мужчину такой бестолковой девице, как она; упусти она этот шанс — второго судьба не подарит вовек. В этом сомнений не оставалось.
— Я... я правда больше так не буду! Не стану дерзить маркизу и уверена, что смогу быть с ним по-настоящему ласковой!
— Это ненадолго. Сейчас в тебе говорит чувство вины, но пройдет немного времени — и ты снова примешься за старое.
Глядя, как отец с непоколебимым видом почесывает затылок, я едва не задохнулась от обиды.
Раньше он чуть ли не силком толкал ее под венец, невзирая на все крики и протесты! А теперь, когда она сама хочет идти навстречу, почему отец вдруг дает задний ход?!
— Для вас обоих будет лучше расстаться сейчас, пока ты искренне раскаиваешься. По крайней мере, оставишь о себе добрую память напоследок.
— Никакого «напоследок»!
Крик сорвался с губ прежде, чем она успела прикусить язык.
— Я смогу... я правда смогу быть лучше, честное-пречестное сло-о-во!..
Слова шли из самых глубин души, но на сердце отчего-то было неспокойно.
Впрочем, чему удивляться? Причину этой тревоги она знала лучше кого бы то ни было.
«Мне только и остается, что закатывать такие истерики...»
Из-за прошлого поведения отец ни за что не поверит ее заверениям. Сколько бы она ни клялась исправиться, доверия к ней нет ни на грош. Радоваться надо, если отец с маркизом вообще не заподозрят неладное.
Сама во всем виновата. Справедливая расплата за то, что бесценное сокровище под боком держала за придорожный булыжник.
Но опусти она руки сейчас — и будет казнить себя до конца дней. Второй раз на те же грабли она не наступит!
— Я знаю, что вела себя с маркизом грубо. Понимаю, как он, должно быть, во мне разочаровался.
— Знала — и все равно так себя вела до сей поры?
— В-вот поэтому теперь я все стерплю! Пусть даже маркиз станет презирать меня и гнать прочь, пусть возненавидит — я не отступлюсь ни на шаг! Точно так же, как он терпеливо ждал меня!
На колкую отцовскую шпильку я выпалила все на одном дыхании.
Пусть вывод прозвучал сумбурно, главное она высказала без утайки. Раз маркиз сносил все ее выходки с бесконечным терпением, теперь настала ее очередь терпеть. И она безропотно примет любой холод с его стороны.
......
«Человек меняется лишь перед лицом смертельной опасности». Старая пословица, с которой я был согласен всем сердцем.
Оказаться на краю гибели только ради того, чтобы взяться за ум — пожалуй, перебор, но перемена есть перемена.
«Упряма как ослица, но ветреной ее не назовешь».
Выйдя из покоев Шати, я с облегчением выдохнул. Увидев дочь в таком исступлении, я понял: огрызаться на маркиза или воротить от него нос она больше не станет вовек.
Что тому виной — муки совести или запоздалое прозрение любви — какая, в сущности, разница? Пусть даже все началось со сговора отцов, в супружестве привязанность непременно пустит корни. По пылкой влюбленности она замуж все равно никогда бы не вышла, так что получить такого прекрасного мужа по расчету — милость небес, за которую стоит истово возносить молитвы.
Единственным неизвестным оставалось лишь то, не передумал ли сам маркиз...
— О, господин тесть.
Но завидев маркиза, почтительно приветствовавшего меня прямо у дверей покоев Шати, я понял: об этом можно было не беспокоиться.
— Леди чувствует себя получше?
— Ей, привыкшей вечно носиться по степи, лежать пластом в тягость, но в остальном она совершенно здорова.
— Какое облегчение.
С мягкой улыбкой маркиз поравнялся со мной, и мы зашагали по коридору плечом к плечу.
С самого возвращения с охоты маркиз не находил себе места от беспокойства за Шати. Он даже воздержался от визита в ее спальню, решив, что барышне в такой момент будет совестно показаться ему на глаза.
Где уж такому человеку отказываться от невесты! Мои давешние речи о разрыве были лишь невинной проверкой на прочность.
— К слову... я был глубоко тронут, узнав, что леди, кажется, открыла мне сердце. Труды и впрямь окупаются сторицей.
Маркиз улыбнулся — видимо, подслушал наш разговор из-за приоткрытой двери, — и я улыбнулся ему в ответ.
По правде сказать, я и сам растрогался едва ли не до слез: на душе возникло стойкое ощущение, что свадьба дочери наконец-то не за горами.
— В честь этого я подумал: как только леди полностью оправится, не отправиться ли нам вместе в имперскую столицу? Не знаю только, согласится ли она...
— О, Шати будет на седьмом небе от счастья!
— Ха-ха, ваши слова придают мне храбрости, господин тесть. Непременно приглашу ее в самое ближайшее время.
От добрых вестей, сыпавшихся одна за другой, улыбка на моем лице грозила натянуть щеки до самых ушей.
«Спасибо тебе, Белыш».
В мыслях я истово вознес хвалу Белышу — коню, которого одолжил маркизу.
Благодаря Белышу маркиз успел спасти Шати, и благодаря Белышу Шати распахнула сердце навстречу суженому. Конь не просто спас жизнь моей дочери, но и разом разрешил все мои тяжкие думы.
«Отныне Белыш будет получать лишь самый отборный корм».
Пожелай этот жеребец, я готов поить его чистейшей талой водой, доставленной прямо с вершин Горы вечных снегов на севере.
Он стал истинным спасителем и благодетелем нашего рода, уж такую малость я для него непременно сделаю!
Глава 560

Комментарии

Загрузка...