Зажимая хлещущую из левого плеча кровь, я петляла по охотничьим угодьям.
«Смертельного удара удалось избежать».
До крови прикусив губу, я заставила затуманенный рассудок собраться.
Рассуждения о несмертельной ране могли показаться смехотворными, учитывая, что одна рука была переломана начисто. Однако, принимая во внимание исполинские размеры демонического зверя, отделаться одной лишь рукой было неслыханной удачей. Прими я прямой удар в прыжке этой туши, осталась бы лежать на месте замертво.
— Тина, ты цела?
Фырк—!
С тихим вздохом облегчения я окликнула кобылицу, и та, к счастью, отозвалась бодрым ржанием.
Сломанная рука — пустяки. Сумей я благополучно выбраться отсюда живой, ее залечат. Но если что-то случится с Тиной, мы обе останемся гнить в этой траве. Сейчас, даже если мне придется пострадать еще сильнее, я обязана защитить ее.
«...Только как?»
Но как? Как я с одной бесполезно висящей рукой уберегу Тину от чудовища?
Во-первых, одолеть тварь в одиночку нечего и надеяться. Я не смогла совладать с ней, когда обе руки и ноги были целы, что уж говорить о схватке с тяжелой раной.
Во-вторых, бежать тоже нельзя. Бросить позади демонического зверя, распаленного запахом свежей крови? Потеряв добычу, тварь в еще большем бешенстве начнет крушить все вокруг, и под раздачу могут попасть другие подданные феода или маркиз.
«Что же делать?..»
Ни сразиться, ни сбежать. К глазам подступили слезы бессилия.
Будь я хоть чуточку сильнее, мне бы не пришлось метаться в такой агонии. Я бы в мгновение ока зарубила внезапно выскочившую тварь и превратила ее в охотничий трофей.
Всему виной моя собственная слабость. Будь я сильна, разделалась бы с чудовищем. Будь я сильна, не настаивала бы на этой дурацкой охоте. Будь я сильна... не пришлось бы дрожать за жизни подданных и маркиза.
Гр-р-а-а-а—!
— Ой!
И-го-го—!
Но демон будто не собирался давать загнанной добыче времени на раскаяние: он не просто несся по пятам, а принялся швырять булыжники!
От этого брало настоящее бешенство. Как такая исполинская туша умудрялась быть быстрой, прыгучей, да еще и орудовать подручными предметами?! Где, черт возьми, эта мерзость пряталась до сих пор?..
— Кх!..
Ощутив тяжелый удар в спину, я кубарем полетела из седла.
— Тина, беги! Скачи к отцу!
Едва коснувшись земли, закричала я кобылице. Забраться обратно верхом не выйдет, так что ей следовало уходить одной.
Вернись Тина без всадницы, отец мигом поймет, что стряслась беда, оцепит угодья и убьет взбесившуюся тварь. Это предотвратит дальнейшие жертвы.
Но кобылица и не думала спасаться бегством — она топталась возле меня.
— Беги, ну же! Мы обе пропадем!
И-и-и-х—
Влажные глаза Тины блестели от слез; несмотря на мои окрики, она беспомощно замерла на месте и жалобно всхрапнула.
Глупая! Зачем погибать обеим, если хоть одна может уцелеть?!
— Да послушайся ты меня хоть раз! — сорвалась я на крик, захлебываясь накатившей обидой.
Да, хоть бы Тина меня послушала! Отец навязывает нежеланный брак, проклятый маркиз Идрафен штампует победу за победой, а на охоте, затеянной ради глупого реванша, стряслось вот это... Буквально все шло наперекосяк! Так пусть хоть собственная лошадь исполнит мою волю!
Гр-р-а-а-а-а—!
Но Тина не сдвинулась с места, даже когда демонический зверь подобрался вплотную.
Дуреха. И в кого только уродилась такой упрямой?
— Погибнешь со мной — и в загробном мире будешь возить меня на спине, поняла?
Через силу поднявшись на ноги, я перехватила саблю уцелевшей рукой, а Тина ласково лизнула меня в щеку.
Пусть это выглядело неловко, ее живое тепло принесло странное успокоение. Быть может, это эгоистично, но мысль о том, что верная спутница с самого детства останется со мной до последнего вздоха, вызвала на губах бледную улыбку.
«Знай я заранее, чем все обернется, приняла бы бой с самого начала».
Горькое сожаление кольнуло сердце. Пыталась схитрить, искала лазейку получше, а в итоге вынуждена драться искалеченной. Если уж суждено пасть в бою, то драться следовало в полную силу!
Но что теперь сокрушаться? Сама во всем виновата.
«Ударю по сухожилиям на щиколотках».
Я приняла решение. Пусть убить тварь мне не под силу, но нанести увечье я обязана. Чудовище скачет на двух ногах; переруби я ему лодыжки — подвижность резко упадет.
И тогда я смогу умереть со спокойной душой. Какой бы мощью оно ни обладало, лишившись резвости, зверь станет лишь неповоротливой мишенью.
«...Каким бы бездарным наездником ни был маркиз, от калеки он уж точно сумеет уйти».
Я стиснула зубы, думая о бродящем по угодьям маркизе. Лучше всего, если он вовсе не пересечется с этой тварью, но даже наткнись на нее — от зверя с перебитыми ногами ускачет без труда.
Раз уж он оказался в этих угодьях из-за меня, мой прямой долг — обезопасить его, насколько возможно. При всей своей раздражающей манере смерти он не заслуживал. Да и какой позор падет на феод, погибни здесь знатный гость!
— Ну давай, подходи! Тварь, пришившая чужую башку из-за нехватки собственной!
Гр-р-а-а-а—!
Глубоко вдохнув, я выкрикнула оскорбление прямо в морду чудовищу.
Уродливое порождение с туловищем медведя и львиной головой. Верно, где-то уже огреб и лишился собственной башки, вот и пришлось прилепить чужую!
Только не повезло тебе. Сейчас ты потеряешь еще и ноги.
— Готовься ковылять на куриных лапках!
Вряд ли демонический зверь понимал человеческую речь, но я кричала, припоминая самое ничтожное создание, какое только пришло на ум.
Завидев, как монстр замахивается когтистой лапой, я пригнулась...
— Для твари подобных размеров куриные лапки будут смотреться чересчур комично.
Вместе со знакомым голосом в шее демонического зверя что-то с треском взорвалось фонтаном крови.
— Хотя, учитывая, что оно посмело ранить мою даму, даже куриных лапок для него слишком много.
Захлебываясь хлещущей из шеи кровью, исполин начал медленно заваливаться набок, и из-за его туши показался маркиз.
— Прошу прощения, что перехватил вашу добычу, леди. Сам я до сих пор не подстрелил ни единого зверя, вот жадность и взяла верх.
Но привычной лощеной улыбки на его лице не было: маркиз стоял, тяжело и прерывисто переводя дух.
......
Белый конь, умчавшийся прочь вопреки воле седока, сбавил галоп лишь тогда, когда вынес меня прямо к барышне.
«Ха...»
Едва увидев девушку, стоявшую лицом к лицу с кошмарным демоническим зверем, я сухо усмехнулся.
Каков жеребец! Почуять, что хозяйская дочь в смертельной опасности, и примчаться на выручку... Неужели все северные скакуны таковы?
«Вот только меча я с собой не взял».
При всем благородстве скакуна загвоздка заключалась в том, что у всадника не имелось подходящего оружия. Собираясь на охоту, я захватил лишь лук да колчан стрел.
«Если дрогнет рука, могу зацепить барышню».
Увы, свои навыки лучника я оценивал трезво. Какой бы огромной ни была мишень, при малейшем невезении стрела угодила бы в девушку или в застывшую рядом лошадь.
Однако забить голыми кулаками чудовище таких размеров тоже не представлялось возможным.
«А ведь точно...»
Внезапно вспомнив историю, которую рассказывал мне Куратор — обучавший меня до самого выпуска из Академии, — я спешно переломил лук пополам.
- Среди тех, с кем я столкнулся в Северном регионе, был один псих: орудовал мечом и луком одновременно. Издали бил стрелами из железного лука, а стоило Имперской армии подойти вплотную - ломал лук пополам и рубился половинками, как парными клинками. Отбитый наглухо безумец.
- Надо же, какая диковинка. И как его звали?
- Удесуру Джайруг. Эдакий Сокрушитель Диссертаций.
Я до сих пор смутно представлял, что означает «Сокрушитель Диссертаций», но совет переломить лук ради оружия ближнего боя оказался как нельзя кстати.
Поэтому я без колебаний вонзил острый обломок лука демоническому зверю в загривок.
— Прошу прощения, что перехватил вашу добычу, леди. Сам я до сих пор не подстрелил ни единого зверя, вот жадность и взяла верх.
И непринужденно успокоил барышню, которая наверняка была до смерти напугана.
По правде сказать, я и сам переполошился не на шутку, но самообладания у меня оставалось явно больше, чем у чудом избежавшей гибели девушки. А тому, кто сохраняет рассудок, подобает проявлять заботу.
— Леди?
Но барышня, на удивление, не проронила ни звука. Она лишь ошеломленно хлопала глазами, приоткрыв рот.
— ...Ы-ы-х!
Затем резко понурила голову и издала умилительный, жалобный всхлип.
Увидев ее привычные повадки, я вздохнул с облегчением. Должно быть, от пережитого шока она просто не сразу пришла в себя.
Охота ожидаемо сошла на нет. Единственным безумцем, способным продолжать забаву после того, как человек едва не расстался с жизнью, был разве что мой покойный старший брат.
— Леди, вы нигде не ранены?
— Н-нет... Все в порядке.
Поскольку кобылица барышни выбилась из сил после бешеной скачки, мы возвращались вместе: я усадил девушку впереди себя.
«Беда...»
Глядя на ее низко опущенную голову, я горько усмехнулся.
Гордая барышня предстала передо мной в столь беспомощном положении, да еще и спаслась благодаря моему вмешательству. С точки зрения девушки, затеявшей охотничье состязание исключительно ради спасения собственной уязвленной гордости, произошедшее было не просто унижением — настоящей катастрофой.
Я всерьез опасался, как бы она не впала в глубокое уныние. Люди пылкого, неукротимого нрава, если уж ломаются, отходят потом очень долго.
— Кстати говоря, леди, я видел вашу добычу: ее несравнимо больше, чем у меня. Не вмешайся этот демонический зверь, я непременно потерпел бы поражение.
Даже в ответ на утешение девушка не подняла головы.
Хм, неужели вышло чересчур топорно?
— Н-на самом деле...
«О?»
Пока я раздумывал, какими еще словами приободрить ее, барышня нарушила молчание сама:
— В Северном регионе принято присуждать победу тому, кто добудет самого крупного зверя, а вовсе не тому, кто настреляет больше всех.
— Вот как?
Неожиданный поворот, хотя и не то чтобы ошеломляющий. При любом условии я все равно намеревался поддаться.
— Так что... победа за вами, маркиз. Зверя такой величины мне в одиночку ни за что не одолеть.
Голос ее дрожал, а плечи мелко подрагивали.
Какая удивительная натура. Гордая, ненавидящая проигрывать, но умеющая признать превосходство победителя. Даже дрожа от стыда, она нашла в себе силы признать поражение.
Ну как можно не восхищаться столь необыкновенным человеком?
......
Не смея поднять глаз на маркиза, я не отрывала взгляда от гривы коня.
Теперь отпираться было бессмысленно. Маркиз сильнее меня. Он превзошел меня абсолютно во всем.
И стоило признать очевидное, как в голове вспыхнуло то, от чего я так отчаянно отмахивалась все это время.
- Слабые мужчины меня не интересуют! Я стану вождем, ведущим за собой наше племя, и не потерплю подле себя слабака!
- Физическая сила - это еще не все! Ум и благородные манеры - тоже проявление силы!
Все до единого слова, брошенные отцу. Все условия, которые я выдвигала будущему мужу...
Как ни поразительно, маркиз сочетал в себе всё до капли! Я попросту слепо отталкивала его и отказывалась замечать очевидное, хотя идеальный избранник уже явился в роли нареченного жениха.
Да, я признаю это. Признаю, но...
«И с какой теперь рожей мне лезть к нему с любезностями?!»
Как же я презирала саму себя за прошлое поведение! До чего глупо было огрызаться на каждое его слово... Как тошно оттого, что я выставляла свою неприязнь напоказ!
«Если я вдруг стану ласковой... он ведь решит, что я тронулась умом?»
К глазам вновь подступили слезы — но теперь уже по совершенно иной причине, чем перед лицом смертоносного зверя.
Глава 559

Комментарии

Загрузка...