Прибегать к подобному методу мне отчаянно не хотелось. Меньше всего на свете я желала опускаться до охотничьего состязания с оседлым.
Но если рассудить здраво, маркиза Идрафена наставлял не кто иной, как Первый Меч Континента. И раз уж такой человек штампует победу за победой в поединках на мечах, разве не справедливо с моей стороны использовать собственное превосходство в охоте?
— Шати, это выглядит довольно жалко.
— Помолчи!
Вместо того чтобы поддержать благородное решение родной дочери, отец стоял рядом и лил ледяную воду мне на голову, за что и удостоился испепеляющего взгляда.
Если вдуматься, в отце и крылась главная проблема. Сколько я знала, будь гость хоть трижды маркизом или членом императорской семьи, пребывание в чужом феоде требует дозволения местного лорда. И пока отец оставался полновластным хозяином маркизата Барандига, маркиз Идрафен не смог бы гостить здесь днями напролет, выскажи отец хоть малейшее недовольство.
Предлогов отказать у него имелось более чем достаточно: сослаться хотя бы на суровый холод Северного региона, к которому выходцу с юга трудно привыкнуть, или на то, что общественный порядок в этих краях еще не установился до конца.
«Предал единственную дочь».
Когда я вновь смерила отца взглядом, полным глубокой обиды, он неловко отвел глаза.
От этого я взбесилась еще сильнее. Судя по реакции, он прекрасно понимал, как мне все это претит, и все равно поступил по-своему! Не ведай он, что творит, я бы просто списала все на несчастливую судьбу и непроходимую отцовскую недогадливость.
«На этой охоте я собью с него спесь».
Долго буравя отца взглядом, я окончательно укрепилась в своем решении.
Победную серию маркиза Идрафена следовало оборвать прямо здесь и сейчас. Втоптать в грязь его взлетевшую до небес гордость.
Лишь так я докажу, что этот маркиз — просто оседлый слабак, уступающий мне во всем. Лишь так подтвержу, что он изнеженный барчук, неспособный выжить в степи и совершенно недостойный стоять со мной рядом.
- Слабые мужчины меня не интересуют! Я стану вождем, ведущим за собой наше племя, и не потерплю подле себя слабака!
В памяти всплыли слова, брошенные отцу, когда тот в прошлый раз донимал меня расспросами о замужестве.
Именно. Моим мужем станет мастер боевых искусств, равный мне по силе или превосходящий меня. У меня нет ни малейшего желания связывать жизнь с оседлым из императорской семьи, всю жизнь купавшимся в роскоши.
«Я обязана победить любой ценой».
Чем тверже становилась моя решимость, тем глубже во мне укоренялась одержимость победой.
Ведь уступи я маркизу еще и на охоте — и это будет равносильно признанию собственного бессилия.
С чувством, будто выступаю в настоящий бой, я вскочила на Тину.
Верная кобылица, с которой я бороздила степи с самого детства, и стрельба из лука, отточенная годами упорных тренировок — на этой охоте я пущу в ход все до последней капли. Никакая это не игра. Это самая настоящая битва.
— Ох, давненько же я не садился в седло, все кажется таким непривычным.
Едва завидев маркиза Идрафена верхом на белом коне, я с облегчением выдохнула.
«Не соврал».
Как он и говорил, наездником маркиз был весьма посредственным. Не то чтобы он вообще не умел держаться в седле, но уровень оставался сугубо начальным — до мастерства там было как до луны.
Какая гора с плеч. Человек он настолько хитрый и бессовестный, что я всерьез опасалась подвоха в духе: «На самом-то деле я великолепный всадник». Превосходить соперника в верховой езде — считай, выиграть охоту наполовину.
А значит, победа уже практически лежала у меня в кармане. Наконец-то я сотру с его лица эту лисью, невыносимую ухмылку!
— К слову, леди Шати.
— Слушаю, Ваше Превосходительство. Говорите.
— В имперской столице принято смотреть скорее на размер добычи, нежели на количество подстреленной дичи. А как заведено здесь, в Северном регионе?
От этих слов у меня екнуло сердце. Мы же не оговорили главное условие победы!
Определять ли победителя по числу туш или по величине самого крупного трофея — вопрос, вызывавший жаркие споры даже в Северном регионе. Именно поэтому четкий уговор перед началом охотничьего состязания считался непреложным правилом приличия. Но я была так ослеплена жаждой реванша, что упустила из виду столь очевидную вещь.
«Выбрать размер зверя было бы надежнее, но...»
Сердце кольнула тревога. Маркиз слишком часто преподносил мне неприятные сюрпризы. Если я, решив, будто он безнадежен на охоте, предложу мериться величиной трофея... что, если он завалит какую-нибудь чудовищную тварь и поставит на этом точку?
Однако состязаться по головам казалось чуточку малодушным...
«Нет».
О чем я вообще думаю? В поединке нет места сантиментам вроде «малодушия». Заботься я о справедливости с самого начала, ни за что бы не предложила охоту.
— В эту пору дикие звери плодятся особенно быстро, так почему бы не отдать победу тому, кто добудет больше всех?
— Прекрасная мысль. Когда дичи слишком мало, подданным феода не хватает пропитания, но когда ее чересчур много, под угрозой оказывается общественный порядок. Как и ожидалось, леди Шати, у вас доброе сердце.
Глядя на посмеивающегося маркиза, я ощутила, как меня накрывает внезапная волна необъяснимого раздражения и жгучего стыда.
......
Я неспешно объезжал охотничьи угодья верхом на белоснежном коне, одолженном маркизом Барандига.
«Великолепный скакун».
Даже при моих более чем скромных познаниях в верховой езде плавность его поступи вызывала искреннее восхищение. Теперь становилось понятно, почему полководцы перед походом так упорно требовали лучших коней.
Конечно, глупо отрицать легкую тряску под копытами четвероногого создания, однако толчки скрадывались поразительно мягко. В пояснице и паху не возникало даже намека на ту ломоту, от которой обычно мучаются новички. Казалось, этот конь был рожден исключительно для того, чтобы носить на себе людей, и чутко угадывал любое душевное и физическое движение всадника.
Оттого я и чувствовал себя немного неловко: я-то выезжал на эту охоту с твердым намерением поддаться, а мне вручили чересчур хорошего коня.
«Неужели маркиз Барандига в ссоре с леди Шати?»
В голову даже закралась мысль, не замыслил ли маркиз Барандига намеренно лишить дочь победы. Отец, не способный вынести триумфа родной дочери? Поистине жуткая картина.
Разумеется, вряд ли за этим крылся столь зловещий умысел. Сколько я наблюдал за ними в последние дни, отец с дочерью прекрасно ладили, пусть порой и пререкались. Но даже в тех перепалках сквозила неподдельная теплота.
«Должно быть, дело в безопасности».
С точки зрения маркиза, предоставить лучшего скакуна из конюшни было единственным способом гарантировать, что член императорской семьи ненароком не вылетит из седла. Здравый смысл подсказывал, что это куда ближе к истине.
— Будь таких созданий побольше, имперская кавалерия стала бы еще несокрушимее.
Едва я погладил его по гриве и пробормотал эти слова, конь жеманно отвернул морду.
Эта повадка до того живо напомнила мне одну барышню, что я тихо рассмеялся. По чистой случайности белоснежная масть скакуна удивительно походила на серебристые волосы леди Шати...
И-го-го—!
— А?
Вдруг навострив уши, белый конь сорвался с места и понесся куда-то вдаль.
Послушай, пусть я и не блистал умениями, но все-таки сидел у тебя на спине! Мог бы хоть спросить согласия всадника, прежде чем давать стрекача?
......
Хотя мы условились присуждать победу по числу добытых туш, набивать счет мелкой дичью вроде зайцев я не собиралась. Раз уж взялась за дело, стоило завалить крупного зверя и одержать безупречную, неоспоримую победу.
- Прекрасная мысль. Когда дичи слишком мало, подданным феода не хватает пропитания, но когда ее чересчур много, под угрозой оказывается общественный порядок. Как и ожидалось, леди Шати, у вас доброе сердце.
И точно, как заметил маркиз Идрафен: контролировать поголовье диких хищников жизненно необходимо ради безопасности соплеменников... вернее, подданных феода. И если на глаза попадется зверь, с которым простым людям не совладать, самым верным будет прикончить его попутно.
К своему стыду, столь очевидную истину я осознала только после слов маркиза. Как бы ни ослепляла меня жажда реванша, забыть о безопасности собственных людей — позор для наследницы рода Барандига.
«До чего же досадно».
Эта охота затевалась лишь ради того, чтобы утереть маркизу нос, но почему-то не покидало ощущение, будто я продолжаю проигрывать.
- Физическая сила - это еще не все! Ум и благородные манеры - тоже проявление силы!
В голове внезапно всплыли собственные слова, брошенные когда-то отцу.
Ну почему, почему они вспомнились именно сейчас?! Теперь все выглядело так, будто маркиз Идрафен идеально подходил под мое же описание!
Конечно, должно быть, благодаря учебе в Императорской академии ума маркизу было не занимать, да и со мной, хоть и с хитрецой, он держался подчеркнуто учтиво.
И все же... все же это не мог быть он. Ни в коем случае!
«Я — будущий жрец».
Я легонько прикусила губу, напоминая себе об истинном долге. Пусть даже кочевники стали подданными Империи, отбрасывать древнюю культуру мы не вправе. Даже если ради удобства мы приняли плоды цивилизации, забывать истоки нельзя ни при каких обстоятельствах.
Сан жреца, который носит отец, и сан жреца, который предстоит унаследовать мне — вот наша культура и наши корни. Такому человеку, как я, не место рядом с членом императорской семьи.
Поэтому моим избранником непременно станет кочевник: сильный, наделенный острым умом, безупречно вежливый, добрый и статный.
«Может, убавить пару требований?»
Поскольку среди кочевников мне до сих пор не встретился ни один мужчина, подходивший под все пять статей, возможно, в одном-двух пунктах стоило бы пойти на уступку...
Фырк—
— А? Ты чего?
Тина, до сих пор мирно ступавшая по тропе, испуганно заозиралась по сторонам.
Зрелище совершенно непривычное. В жеребячестве она была пугливой, но за долгие годы странствий по степям набралась храбрости. И чтобы Тина вдруг задрожала от страха?..
Впрочем, причина ее ужаса выяснилась в то же мгновение.
Р-р-а-а-а—!
С омерзительным ревом из зарослей выметнулась гротескная тварь.
Чудовище неслось на двух лапах, ощерив львиную пасть на медвежьем туловище, а позади хлестал змеиный хвост.
Любому дураку стало бы ясно, что это не обычный лесной зверь, поэтому я без раздумий повернула назад: упрямо лезть в лобовую схватку с незнакомым созданием — чистой воды безумие.
- Мы еще не зачистили все подземелья, где укрывались Доргон и его подручные. Будь осторожна, рядом с охотничьими угодьями может скрываться одно из них.
Вспомнив наставление отца, я мгновенно поняла, с кем имею дело.
Демонический зверь. Порождение подземелий, снискавшее дурную славу своей кровожадностью.
«И надо же было наткнуться на него именно здесь!»
От такого чудовищного невезения с языка едва не сорвалось крепкое ругательство.
Ни для кого не секрет, что почивший ныне ложный хан Доргон и его приспешники перед мятежом скрывались в подземельях. И когда Северный регион вошел в состав Империи, Имперская армия методично прочесывала эти земли, зачищая одно логово за другим.
Но кто мог подумать, что ускользнувшее от взора армии подземелье окажется прямо здесь? Да еще посреди охотничьих угодий! Отец ведь наверняка бросил то предостережение просто для порядка!
«...И долго оно собирается за нами гнаться?»
Я оглянулась на демонического зверя, упорно висевшего у нас на хвосте.
Захоти я сбежать — оторвалась бы без труда. Но что, если тварь не отстанет и продолжит преследование? Что, если по пути она наткнется на простых жителей феода? Или выскочит на маркиза, бродящего где-то неподалеку?
«Этого допустить нельзя».
Случится непоправимое. В отличие от меня, умеющей вовремя уйти из-под удара, беззащитные подданные или изнеженный маркиз станут легкой добычей чудовища.
«Придется остановить его здесь».
Прежде чем оно разорвет кого-то еще, нужно прикончить его... а?
«Что?..»
Демонический зверь пропал из виду.
Вместо него землю накрыла стремительно растущая тень.
Р-р-а-а-а—!
«Ха...»
Оно способно прыгать с такой-то громадиной?!
«Это нечестно!»
И почему в последнее время мне попадаются сплошные жулики?!
Глава 558

Комментарии

Загрузка...