С тех самых пор, как на свет появились тройняшки, Император то и дело подтрунивал надо мной.
— Женился первым я, но почему-то у господина министра детей куда больше.
Чудо-человек, сыгравший свадьбу на несколько лет позже, а потомством обзаведшийся вчетверо богаче. Именно к этому Император постоянно и цеплялся.
— Ваше Величество смотрит исключительно на Ее Величество Императрицу, у меня же, не забывайте, шесть жен.
— Не прикрывайся трусливо количеством. Даже будь у тебя одна жена, детей все равно оказалось бы больше, чем у меня.
Возразить хихикающему Императору было нечего. По правде говоря, я и сам думал точно так же.
Судите сами: Мар благополучно родила Ферди и уже метила на второго; Трикси разрешилась тройней за один заход; Лиз понесла сразу же после свадьбы... Как ни крути, ни у одной из них детей явно не будет меньше, чем у Императрицы — скорее уж наоборот.
В какой-то момент мне даже стало не по себе от самого себя. Разок или два еще можно списать на случайность, но трижды кряду? Это уже не просто везение — со мной явно творилось что-то странное.
«Неужто и правда благословение богов?»
Причем сразу от троих. Проще говоря, утроенное по сравнению с любым другим человеком.
Да уж, утроенный рейт — аргумент железобетонный. Даже акция с удвоенным шансом казалась неслыханной щедростью, а тройной так и вовсе выходил за рамки мыслимого.
— В любом случае, глядя на тебя, я и сам понимаю: надо стараться усерднее. Не дело Императору, призванному вести императорскую семью к процветанию, уступать собственному вассалу.
Хоть слова и прозвучали шутливо, Император явно говорил с долей серьезности.
Чрезмерное число августейших особ грозило междоусобицами, однако и их нехватка сулила не меньшие беды. Разве не тридцать лет назад прямая ветвь императорской семьи Рибноман едва не пресеклась вовсе? К счастью, тщательно перетряхнув боковые ветви, они отыскали монарха эпохи — Прежнего Императора. Не улыбнись им тогда удача, императорская семья Рибноман и вся Империя Кфеллофен прикрыли бы свои серверы еще тридцать лет назад.
Поэтому Императору, как второму и еще молодому главе боковой ветви Рибноман, жизненно необходимо было произвести на свет побольше потомков ради блага правящей династии и державы. Одной лишь старшей законнорожденной дочери — Правящей Кронпринцессы — было явно недостаточно.
— Будь у нас хотя бы одна боковая ветвь, мне спалось бы куда спокойнее.
И точно так же, как прямая ветвь Рибноманов в свое время нашла спасение в боковой линии, нынешнему Императорскому дому требовалось основать новую боковую ветвь.
Этим спасительным резервом должен был стать род Аинтера — маркиза Идрафена, единственного младшего брата Императора.
...Аинтер?
— Кстати говоря, как продвигаются дела между маркизом Идрафеном и дочерью маркиза Барандига?
Я затронул тему, о которой почти успел позабыть в недавнем круговороте событий.
Аинтер, августейший родственник и маркиз Идрафен, и Шати, единственное дитя маркиза Барандига — единоличного маркиза Северного региона. Брак между ними обсуждался уже давно, но о том, как продвигается помолвка сейчас, я не имел ни малейшего понятия: был слишком поглощен собственными свадьбами, чтобы переживать о чужих.
— М-м? Ты не в курсе?
— Прошу простить, но в последнее время мне приходилось непрерывно мотаться по заграницам — то в Государство Святой Церкви, то в Королевство Леон...
— Пожалуй, и правда. Министру, пекущемуся о мире на всем континенте, недосуг отвлекаться на подобные мелочи.
От такой резкой смены тона мне оставалось лишь закрыть рот.
К счастью, у этого мерзавца нашлась хотя бы крупица совести. Скажи он что-нибудь в духе: «Дочь маркиза Барандига находится в твоем ведении, так почему ты ни сном ни духом?», — я бы точно сорвался.
— Аинтер пару дней назад отправился во владения маркиза Барандига.
— ...Прошу прощения?
Впрочем, следующие слова заставили мои мысли окончательно зайти в тупик. Аинтер, единственный член императорской семьи за пределами царствующего дома, въехал на подконтрольную мне территорию, а я узнаю об этом лишь спустя несколько дней?
«Ах ты ж дьявол...»
Почему я действительно ничего не знал? Даже не проявляй я особого интереса, маркиз Барандига принадлежал к породе людей, пунктуально докладывавших о каждой мало-мальски важной мелочи.
«А-а...»
И тут в памяти всплыло, когда именно Аинтер направился в маркизат.
Несколько дней назад... как раз тогда Трикси мучилась в родах с тройняшками, а следом разгорелся яростный спор о том, где малышам предстоит жить. Иными словами, в те дни я попросту не владел рассудком.
«Должно быть, краем уха слышал, да напрочь забыл».
А может, не слышал вовсе.
Никак не думал, что мячик, запущенный моими собственными отпрысками, покатится в эту сторону.
......
Странно.
Очень странно.
Этого не может быть. Такого просто не должно происходить!
«Почему я раз за разом проигрываю!..»
Растянувшись на земле и сегодня, я прикусила губу. Это поражение сделало счет двузначным — непостижимый, унизительный рекорд.
Я не могла с этим смириться. Отказывалась понимать. Я — та, кого воспитывали наследницей племени Барандига! Я, наперегонки с ветром мчавшаяся по бескрайним степям!
«И уступить какому-то выскочке, только-только взявшемуся за клинок?!»
Я скрежетнула зубами, глядя, как маркиз Идрафен приближается со своей неизменной раздражающей улыбочкой.
Когда до меня дошли слухи, будто маркиз Идрафен занялся тренировками, я лишь презрительно усмехнулась. А когда он предложил поединок, решила, что это прекрасный повод разрубить любые неуместные притязания.
Однако исход оказался прямо противоположен моим расчетам.
— Это снова был прекрасный поединок, леди Шати. Как и ожидалось, ваше мастерство растет день ото дня.
— Благодарю... вас.
Его снисходительная похвала вызвала волну бешенства, но пришлось проглотить ее с невозмутимым видом. Маркиз победил, а я пала поверженной.
«...Как он может быть настолько силен?»
Я молча склонила голову перед вопросом, на который до сих пор не находила ответа.
Конечно, поговаривали, будто маркиза Идрафена наставлял в Императорской академии сам граф Тейлглехен — Первый Меч Континента. Но ведь способности ученика куда важнее мастерства учителя! Сколь бы плодородной ни была земля, гнилое семя не принесет плодов и через сотню дней.
И тем не менее едва ли за год с небольшим маркиз оставил далеко позади меня — Воина Степей! Подобного невозможно было достичь без выдающегося врожденного дара и колоссального труда.
«А я-то считала его тепличным цветком...»
Это не укладывалось в голове. Маркиз, выросший в самом безопасном месте континента — Императорском дворце, лелеемый и опекаемый со всех сторон, обладал подобной мощью! Его талант расцвел быстрее, чем у меня, не выпускавшей сабли из рук с самого детства!
Это казалось верхом несправедливости! Человек, купавшийся в роскоши царской знати, унаследовал еще и такое дарование? Кем же тогда была я, отчаянно боровшаяся за выживание в суровых степях?
«Как же противно...»
Я ненавидела происходящее всем сердцем. Терпеть не могла маркиза с его невозмутимой наглой улыбкой, ненавидела то, что он превосходит меня силой.
Но куда сильнее я презирала саму себя: насмехалась над ним, а в итоге раз за разом оказывалась на лопатках.
— Благодарю за... еще один достойный поединок.
Потому я и выдавила дежурные слова благодарности, не поднимая головы.
Ведь встреться я с ним взглядом — и из глаз брызнули бы слезы.
......
Глядя, как барышня спешно ретируется, я невольно улыбнулся.
Прямодушная и честная. До чего-то наивная и совершенно не умеющая скрывать свои чувства.
«Какая прелесть».
Трудно подобрать точные слова, но рядом с ней на душе становилось легко и отрадно. Видеть человека настолько чистого и открытого, совсем не похожего на столичных аристократов, привыкших оценивать людей по единственному взгляду или оброненному слову, доставляло неподдельную радость.
— Можете выходить, Ваше Превосходительство.
Провожая взглядом удаляющуюся девичью фигуру, негромко произнес я.
— Ха-ха, вы заметили?
Из укрытия показался маркиз Барандига, тайком наблюдавший за нашей тренировкой.
По правде говоря, сам по себе я присутствия маркиза Барандига не ощутил. Если бы во время боя взгляд случайно не зацепил его тень, я бы ни о чем не догадался.
— За мной наблюдал сам тесть, разве мог будущий зять этого не почувствовать?
Тем не менее я отшутился с таким видом, будто знал обо всем с самого начала.
Строго говоря, маркиза только что поймали на тайной слежке за мной и его дочерью. Беззаботный ответ помог избавить его от неловкости.
— Ох, тесть! Вы оказываете мне слишком много чести!
Как и ожидалось, скованное, смущенное выражение на лице маркиза Барандига вмиг растаяло.
«Определенно, она пошла в отца».
Его прямота и простодушие, в точности повторявшие повадки дочери, снова вызвали у меня теплую улыбку.
Из бесед за последние дни стало ясно: маркиз Барандига искренне радовался самому факту обретения зятя, а вовсе не родству с правящей династией. Порой мне даже казалось, что он принял бы меня с тем же пылом, даже не будь я принцем Империи.
Поначалу меня это озадачивало. Еще до получения титула имперского маркиза он стоял во главе целого племени, и вождь такого размаха ни за что не отдал бы единственную дочь первому встречному.
Но за эти дни загадка разрешилась сама собой.
«Он просто до смерти боялся, что единственная дочь так и останется старой девой».
Нрав у барышни был, прямо скажем, крутой. Быть может, мне как нареченному жениху и не подобало так думать, но найдись кто-то другой — и обычный брак оказался бы для нее попросту невозможен.
Так что в глазах маркиза Барандига я выглядел чуть ли не спасителем, выручающим из беды и его дочь, и весь род.
— Если бы только моя Шати открыла свое сердце навстречу вашему, маркиз Идрафен...
Должно быть, именно поэтому маркиз Барандига всякий раз сокрушенно кривился, стоило нам с его дочерью хоть немного повздорить — будто всерьез опасался упустить такой счастливый шанс в моем лице.
— Ха-ха, разве это не вопрос времени? Именно ради этого я и проделал неблизкий путь в Барандигу.
Впрочем, маркизу не стоило беспокоиться. Пусть даже барышня топорщилась колючками, отступать я не собирался. Не собирался пренебрегать своим долгом принца Империи, как не собирался покидать ту, чье общество дарило мне столько искренней услады.
Сейчас нам требовалось лишь время. Время, чтобы привыкнуть друг к другу, и время, чтобы барышня смогла меня принять.
Ждать и терпеть. Для меня подобное никогда не было в тягость.
«...Хотя какое же это терпение?»
Ожидание с радостью в сердце зовется не терпением, а истинным удовольствием.
И я буду ждать дня, когда это удовольствие смогу разделить не только я, но и она.
Похоже, барышня вознамерилась развлечь меня самыми разными способами.
— Ваше Превосходительство. Если соблаговолите, не желаете ли отправиться со мной на охоту?
Девушка сжимала в руках лук, а в глазах ее пылал яростный огонь.
В этом пламенном взоре читалась непоколебимая решимость взять реванш любой ценой.
«Охота, значит?»
Похоже, на сей раз она пустила в ход смекалку. Поскольку я сосредоточился на фехтовании, стрельбу из лука и верховую езду освоил лишь поверхностно; состязаться на охоте со степнячкой вроде нее — верный путь к сокрушительному разгрому.
— С превеликим удовольствием.
Впрочем, колебался я недолго.
— Охота в бескрайних степях наверняка станет для меня совершенно особенным опытом.
Вспомнив, как низко она понурила голову после вчерашнего поединка, я отбросил последние сомнения.
В конце концов, чтобы увидеть на ее лице светлую улыбку, порой стоит и уступить победу, не так ли?
Глава 557

Комментарии

Загрузка...