С тех пор как Трикси благополучно разрешилась от бремени, поток визитеров в столичный особняк только возрос.
Если быть точным, у парадных ворот, охраняемых бдительными часовыми, стали появляться странные гости: они молча подходили, творили короткую истовую молитву и тотчас уходили восвояси.
И само собой, каждый божий человек из этих визитеров был магом.
«У них тут что, паломничество к святым местам?»
Впрочем, с точки зрения самих чародеев, они наверняка являлись сюда с благоговейным трепетом истинных пилигримов.
Узнав, что глубоко почитаемая наставница магического мира произвела на свет потомство, каждый мечтал засвидетельствовать почтение, однако тревожить женщину в столь уязвимый час было верхом бестактности. Посему эта причудливая традиция молитвенного паломничества к забору родилась как идеальный компромисс между пылким сердцем и строгим этикетом.
Мало того: помолившись, маги непременно совали часовым увесистые кошельки на чай, слезно заклиная стражу как зеницу ока беречь Герцога Сокрушителя Демонов и ее новорожденных дочерей. Поистине диковинное зрелище.
— Сдается мне, шуму поднялось даже больше, чем когда родился наш Ферди.
— У-у-у?
— Но они ведь твои младшие сестренки, Ферди, ты должен заботиться о них и ни капельки не ревновать, договорились?
— А-ху-у!
Когда я ласково потрепал Ферди по пухлым щечкам, прижимая малыша к груди, сын радостно заулыбался и выдал звонкий возглас.
Какая прелесть. Если рассуждать здраво, он вряд ли понял хоть слово из моих речей, но любящему отцу казалось, будто первенец дает твердую мужскую клятву оберегать младших сестер.
Да, наш Ферди непременно вырастет надежным, великолепным старшим братом. Сын, вобравший в себя лучшие черты Мар и меня самого, просто не может стать иным.
«Имперский граф — старший брат правящей герцогини... Звучит, конечно, занятно».
Единственное, что слегка царапало душу: старшему сыну суждено было унаследовать титул рангом ниже, чем его младшей сестре. Что, если детишки однажды повздорят, и со стороны сестренки прилетит ядовитое: «Я не стану слушать того, чей титул жиже моего!»?
Хочется верить, что до подобного не дойдет, но червячок тревоги все же шевелился. Пусть Ферди нес в себе кровь герцогского рода Баренти и готовился принять венец имперского графа, перед титулом правящего герцога любая родословная блекнет.
«Очень надеюсь, что Мария вырастет кроткой и рассудительной девочкой».
Так что молю тебя, Мария, моя старшая доченька.
Ради мира в семье и во всей Империи, вырастай послушной, ласковой умницей. Небушко — домашнее имя, дарованное тебе до рождения, принадлежало Предвечному богу, однако и Он отличался кротостью и величием.
— А-ху-у-у!
— Что такое, малыш? Хочешь взглянуть на сестренок?
— У-у-у!
Улыбнувшись захныкавшему Ферди, я зашагал в детские покои, где мирно посапывала тройня.
Быть может, мне просто казалось, но Ферди невероятно любил разглядывать своих сестер. В особенности его завораживали их крошечные ушки, забавно подергивавшиеся во сне.
«Если начистоту — они и впрямь до безумия милые».
Глядя на эти ушки, я сам напрочь терял счет времени.
Не неси прикосновение к эльфийским ушам столь интимного и недвусмысленного подтекста, я бы перетискал эти хрящики уже сотни раз подряд.
......
Когда Трикси немного восстановила силы...
— Еще с прошлого года я распорядился подготовить просторные покои для проживания Юных господ, — граф Сицилия, Главный дворецкий герцогского дома Катобан, заложил под наш семейный покой настоящую фугасную мину. — Ныне Ее Превосходительство Герцог и Его Превосходительство Консорт — молодожены, да и Юные господа еще слишком малы, но не подобает ли им со временем обосноваться в родном герцогстве?
Бомба замедленного действия под кодовым названием «Где будут жить тройняшки».
От этих слов у меня загудело в затылке, будто меня огрели дубиной из-за угла. Лишь сейчас до меня дошло сокрушительное осознание проблемы, о которой следовало задуматься давным-давно.
«Где, черт побери, должны жить дети?»
Если и у папы, и у мамы имеются собственные суверенные феоды — где, во имя всего святого, надлежит расти их потомству?!
С практической точки зрения тройняшкам действительно полагалось жить в герцогстве Сёрбет. Их родовая фамилия изначально была закреплена как Катобан, а не Красиус, и для вассалов и простого люда взросление отпрысков правящего дома в Сёрбете считалось вещью абсолютно естественной. В конце концов, со стороны выглядело бы верхом нелепости, если бы будущая правительница росла за тридевять земель от своих владений.
Но в отличие от холодного рассудка, мое отцовское сердце наотрез отказывалось принимать эту правду. Отослать моих ненаглядных крошек на чужбину?! Девочек, которых мне мало тискать под одной крышей двадцать четыре часа в сутки?!
— ...А разве они не могут просто жить в столице?
— Мы, вассалы дома, вольны наведаться в имперскую столицу в любую минуту, так что за нас не беспокойтесь. Однако подданные герцогства впервые за сотню с лишним лет приветствуют появление Юного герцога.
Услышав о том, что переезд в Сёрбет жизненно необходим ради душевного спокойствия народа, я глухо застонал.
Как ни горько это признавать, старик был кругом прав. Вопреки расхожему заблуждению, будто наследники благородных домов волнуют лишь спесивых аристократов, для простых подданных продолжение правящей династии сеньора — вопрос жизни и смерти.
Оборвись род правителя без наследника — и в домен немедленно сунут нос чужаки, а охотников прибрать к рукам осиротевший, лакомый кусок земли на континенте хоть пруд пруди. В таком случае их родина вмиг превратится в кровавое пепелище междоусобной бойни.
А посему, заботясь о мире и процветании герцогства Сёрбет, коему суждено перейти к нашей Марии, девочкам надлежало жить именно в Сёрбете, а вовсе не в столице.
«Сёрбет...»
С сжимающимся от тоски сердцем я живо вообразил кошмарные картины жизни тройняшек вдали от меня.
Вот девочки растут в окружении подобострастных вассалов, купаясь в роскоши; вот они выходят на балкон под оглушительный рев ликующей толпы; вот их благословляют портреты древних герцогов Сёрбет...
А вот тройняшки мало-помалу отдаляются от родного отца, привыкая жить порознь и воспринимая его как постороннего дядю; вот они заливаются горьким плачем всякий раз, когда отец приезжает навестить их; вот они стыдливо жмутся за спинами слуг, неловко и холодно здороваясь с папой...
— Если вы хотите забрать моих дочерей, вам придется перешагнуть через мой труп.
— Ч-что, простите?!
От моего внезапного свирепого выпада граф Сицилия опешил и попятился.
Но решение мое было высечено в граните. Я не потерплю участи разделенной семьи! Я ни за что не смирюсь с тем, чтобы стать чужим и неловким гостем для собственных крошек! Ради чего я, спрашивается, так истово вымаливал этих детей у небес — чтобы сдать их чужим людям?!
— Долг отца — защищать своих детей! Они не покинут мой дом, пока не переступят порог Академии!
От моего отчаянного рыка в глазах графа Сицилии заплескалась неподдельная паника.
Я прекрасно понимал чувства старика. Заботясь о благе феода, он обязан был настаивать на переезде наследниц, но когда родной отец встает насмерть на пороге колыбели — как тут не растеряться?
Впрочем, на пути любого воина неизбежно встает рубеж, отступить с которого невозможно, даже если цена тому — жизнь. И прямо сейчас для меня этот рубеж пролегал здесь.
— ...Э-э, Карл?
Трикси, до этого безмолвно наблюдавшая за моей патетической тирадой, тихонько подала голос:
— Вообще-то... моя бабушка тоже предложила растить малышек в Поселении эльфов.
— ......
От этих невинных слов мой яростно пылавший боевой задор сдулся в одно мгновение, словно проколотый шарик.
Если соперником на ринге выступала ее бабушка — это был соперник совершенно другой весовой категории.
К счастью, до безумного компромисса в духе «раз уж их трое, давайте отдадим одну в столицу, вторую в Сёрбет, а третью сошлем к эльфам» дело не дошло.
Благодаря несокрушимой решимости одного отца не допустить раскола семьи, готовности графа Сицилии довольствоваться тем, чтобы подданные хотя бы регулярно видели личики наследниц, и смиренной просьбе эльфийской прабабушки о том, чтобы крохи время от времени показывались ей на глаза, мы пришли к общему знаменателю: «девочки будут гостить в Сёрбете и Поселении эльфов строго определенный срок каждый год».
Честно говоря, мне не хотелось уступать даже этот жалкий срок. Но ведь если я души не чаял в дочерях, разве вассалы и прабабушка любили их меньше? Разумная уступка была единственным благом для всех.
Да, все так. Все правильно, но...
— Неужели мне придется жить порознь с моими малютками?..
Я всхлипнул. Я плакал в душе, боясь разбудить сладко посапывающих крошек, но сердце буквально обливалось кровью.
Как я могу расстаться с этими ангелочками? Для детей, обязанных расти в тепле родительской ласки, отцовское присутствие жизненно необходимо...
— Они ведь уедут не прямо сейчас, а только когда им исполнится пять лет. Да и то — от силы на месяц в год.
Я тут же прикусил язык под невозмутимым взглядом Трикси.
Какая досада: во всем доме горевал я один. Поддержи Трикси, их родная мать, мою позицию — мы бы легко сдвинули планку с пяти лет до десяти, а срок разлуки сократили бы с месяца до скромной недельки!
— Карл, со стороны ты выглядишь довольно жалко, — негромкий добивающий выстрел от Мар окончательно сломал мой боевой дух.
Если уж даже в глазах Мар я выглядел ничтожно, сколь же позорным было мое поведение? Мне стало страшно взглянуть в зеркало.
Проклятье.
......
Глядя, как Карл с похоронной миной буравит взглядом Марию, Сесилию и Каттлею, я не смогла сдержать улыбки.
В народе говорят, будто отцы с дочерей сдувают куда больше пылинок, чем с сыновей, и глядя на Карла, в истинности этой поговорки сомневаться не приходилось.
«Они ведь все равно когда-нибудь вырастут и упорхнут из гнезда».
Быть может, именно поэтому на душе уже шевелилась легкая тревога. Сёрбет вплотную примыкает к имперской столице и соседствует с графством Тейлглехен — какое тут вообще «жить порознь»? Мало того: даже до Поселения эльфов в герцогстве Шенес при помощи телепортации можно добраться в мгновение ока!
И все же Карл паниковал так, словно его детей ссылали на край света. С такими нервами он, чего доброго, рухнет в глубокий обморок, когда девочки в будущем надумают выходить замуж.
«...Смогут ли они вообще поступить в Академию?»
Он во всеуслышание заявил, что удержит дочерей подле себя вплоть до поступления в Академию, но не заупрямится ли он и тогда, требуя перевести их на домашнее обучение?
Вот это было бы скверно. Девочкам, которым суждено стать Следующим герцогом Сёрбет и ее верными соратницами, негоже носить клеймо затворниц без академического образования.
— Трикси.
— А, да? Что такое?
Отвлекшись от нешуточных дум о грядущем, я торопливо повернулась на зов Карла.
— Мне кажется, они тоже не хотят расставаться со мной. Погляди, как крепко она вцепилась!
Я перевела взгляд на мужа и младенцев. И впрямь: крошечная ручка Сесилии мертвой хваткой сжимала палец Карла.
«Они ведь хватают все подряд, что ни подсунь».
Младенцы сжимали в кулачках любую вещь, оказавшуюся в пределах досягаемости — будь то палец отца или погремушка горничной. От этого наивного восторга Карл казался еще более трогательным и беззащитным.
И смех, и грех. По крайней мере, за одно можно было не переживать: в недостатке родительской любви эти дети точно упрекнуть отца не смогут.
Пусть со временем малышки и станут закатывать глаза от его удушающей заботы, но от дефицита нежности они не пострадают вовек.
— Каттлея тоже ухватилась...
Подойдя к Карлу, который благоговейно шептал эти слова, я ласково погладила Марию по бархатной щечке.
Даже сейчас старшая сестренка чинно уступила пальцы отца младшим, словно настоящая старшая сестра. Какая умница.
«Пожалуйста, растите именно такими».
Неразлучными, дружными сестрами, любимыми всем белым светом и не разжимающими ладошек даже во сне.
Прелестными малютками, за право понянчить которых отец, вассалы и прабабушка готовы сойтись в нешуточном бою.
Глава 556

Комментарии

Загрузка...