С тех самых пор, как завершилась командировка в Леон, отношение Императора ко мне разительно смягчилось.
Строго говоря, он оттаял еще в тот момент, когда спихнул меня на леонские рубежи, однако сокрушительное давление на посмевший дерзить Кворонос, приведшее к государственному перевороту, явно начислило мне в его глазах пару сотен дополнительных очков. Я к этому специально не стремился, но в итоге-то государство, вставшее Его Величеству поперек горла, было раскатано в блин.
— Приветствую Его Величество Императора.
— А, входи. Доброе утро и сегодня, министр.
— Иначе и быть не может, коль скоро монаршая милость покрывает сами небеса.
Благодаря этому государь ни разу не вызывал меня по служебным вопросам. Мы просто перекидывались дежурными любезностями всякий раз, когда я наведывался во дворец повидать Правящую Кронпринцессу на правах ее крестного отца.
«И чего он торчит здесь каждый божий раз, когда я прихожу?»
Единственное, что вызывало у меня легкое недоумение — почему государь, обязанный с утра до ночи тонуть в государственных делах, неизменно крутился подле Правящей Кронпринцессы?
Этот бездельник вообще работает? Я бы и слова не сказал, приходи я строго в одно и то же время, но являюсь ли я утром, в полдень или под вечер — передо мной неизменно маячит его физиономия рядом с малышкой.
Впрочем, недоумение было мимолетным: по-человечески я его прекрасно понимал.
— М-м... ма! Ма-ма!
— Да, моя сладость, мамочка здесь.
В конце концов, Правящей Кронпринцессе пошел уже второй год: она вполне уверенно топала на своих двоих и пусть неуклюже, но уже звала маму. Любому отцу на его месте захочется лицезреть столь умилительное зрелище как можно чаще.
Вот и сейчас малютка, смешно переваливаясь, ковыляла навстречу Императрице, лепеча заветное «мама». Излишне говорить, что вечно кроткое и безмятежное лицо государыни буквально озарилось лучезарным светом.
— Ма-а-ма-а...
— Хи-хи-хи!
От нежного лепета прижавшейся к ее груди малышки щеки Императрицы слегка зарделись, а с губ сорвался счастливый смешок.
Душегреющее зрелище, сколько на него ни смотри. Наш Ферди, должно быть, дорастет до таких же трогательных шагов где-то через полгода?
— Пора бы ей уже и «папа» сказать...
Тем временем скорбное бурчание Императора едва не заставило меня прыснуть со смеху.
К моему глубокому сожалению, сокровенная мечта о том, чтобы из уст Правящей Кронпринцессы слово «крестный» вылетело раньше, чем «папа», так и не сбылась. Однако и сам венценосный отец заветного «папа» до сих пор не дождался!
И этого было вполне достаточно. Пусть я не победил сам, но пока не победил и мой соперник — я абсолютно доволен жизнью.
«Оно и к лучшему».
Собственно говоря, брякни малютка «крестный» вперед «папы», проблем было бы не оберешься. Оскорбленный в лучших чувствах монарх, не в силах смириться с ударом по самолюбию, непременно откопал бы какой-нибудь древний дикий прецедент и припомнил мне это при первой же возможности.
Так что, ненаглядная моя крестница, помурыжь папочку еще с месячишко, прежде чем назвать его папой. Зато потом его счастью просто не будет предела.
«Умение держать дистанцию и набивать себе цену — великое искусство».
Для Правящей Кронпринцессы, которой в будущем предстоит стать во главе великой империи, это качество было одной из важнейших добродетелей.
— Кстати говоря, министр.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Как там дети Катобан? Вестей нет?
— Никак нет, Ваше Величество. Похоже, они пока не спешат.
Я неловко усмехнулся в ответ на вопрос Императора, доселе ревниво взиравшего на счастливую дочь.
Я и сам понятия не имел, когда малыши соизволят явиться на свет. Всякий раз, видя, как тяжело Трикси, я мысленно умолял сорванцов не мучить маму и выходить наружу, но в животе у нее, видимо, было настолько уютно, что признаков скорых родов не наблюдалось вовсе. Они даже не толкались толком.
«Ферди-то на их сроке устраивал в животе форменные ночные побоища».
Быть может, оттого, что втроем в одном чреве было тесновато, они заключили между собой пакт о ненападении и воздерживались от рукоприкладства вроде пинков?
Мудрые, рассудительные дети, от чьего будущего я уже заранее пребывал в предвкушении. Настолько, что до колик в груди мечтал поскорее увидеть их личики.
Пожалуйста, поскорее.
— Герцогу Сокрушителю Демонов сейчас нелегко. Выносить троих разом — подвиг не из легких.
— Она стойко держится, ибо знает: впереди ее ждет счастье, которое заставит забыть о любых невзгодах.
— Ха-ха, истинная правда.
Монарх негромко рассмеялся, подошел ближе и по-дружески похлопал меня по плечу:
— Дети — создания ветреные. Они могут попроситься на свет хоть сегодня, так что, как верно заметил министр, нам остается лишь терпеливо жд... Хм?
Благословляющие речи застыли на устах Императора, едва его взгляд скользнул к моему мундиру.
«Что там еще?»
Я опустил глаза вслед за взглядом государя и обомлел: магический шар связи, покоившийся во внутреннем кармане, полыхал столь яростным, слепящим светом, какого я не видел ни разу в жизни.
— Ответь. Иначе он нам сейчас глаза выжжет.
— Премного благодарен за дозволение!
С соизволения монарха я судорожно выхватил кристалл.
Пальцы невольно задрожали. Этот магический шар связи, лично модифицированный Трикси, был зачарован так, что чем экстреннее весть, тем ярче он сиял и тем сильнее вибрировал. Подобная вспышка могла означать лишь одно...
[— Карл! Сестрица рожает!]
«Ох...»
Весть могла касаться только одного.
— ...Я ведь просто к слову сказал, не думал, что они и впрямь решат вылезти сегодня.
Я рассеянно кивнул на изумленное бормотание государя.
Кто бы мог подумать, что малыши, которые вели себя тише воды ниже травы, когда я утром уходил из особняка, устроят такой внезапный сюрприз?
Впопыхах отвесив торопливый поклон монаршей чете, я кубарем вылетел из дворца и помчался домой.
— Где Трикси?!
— В покоях, с лекарями и повитухами!
От четкого доклада дворецкого я с облегчением выдохнул. За те считаные минуты, что прошли между паническим криком Мар по связи и моим появлением на пороге, челядь особняка успела развернуть бурную деятельность.
«Лишь бы все прошло гладко...»
Тревога, которую я так отчаянно загонял в глубь души, накатила с новой, сокрушительной силой. К счастью, за всю беременность Трикси не ведала никаких недугов, кроме банальной тяжести в движении — казалось, троица богов, связанных со мной узами, окружила ее утробу самой пристальной заботой.
Однако выносить тройню и родить троих детей на свет — две принципиально разные вещи. Даже в моем прежнем мире с его передовой медициной роды тройняшек считались операцией высочайшего риска.
Конечно, этот мир стоял неизмеримо выше мрачного средневекового мракобесия: здесь существовали целительская магия и божественная благодать. Да и рожала не кто-нибудь, а правящая герцогиня — к ее ложу были стянуты лучшие медицинские умы, каких только могла мобилизовать Империя.
И все же сердце щемило от невыносимого страха. Я до одури боялся, что беда коснется Трикси, Солнышка, Небушка или Травинки.
«Умоляю...»
Именно поэтому, едва узнав о тройне, я в качестве домашних имен нарек детей ипостасями трех божеств.
Мне казалось, что сакральные имена небесных покровителей уберегут малышей и помогут им родиться крепкими и здоровыми. Я надеялся, что хотя бы сотая доля того божественного внимания, коим высшие сущности осыпали меня, коснется и моих детей.
«Молю вас...»
В графстве Виридия в честь благополучного рождения Ферди уже полным ходом возводился собор Церкви Энена. Вечное Синее Небо благодаря мне вовсю собирало дань божественной силы с возрожденного Мирового древа, а Константина и вовсе сумела триумфально явить свое второе пришествие.
А посему благословение трех богов обязано хранить наших крошек. Солнышко, Небушко и Травинка непременно родятся крепкими и невредимыми. Трикси, быть может, ненадолго ослабнет, но непременно восстановит силы и поднимется вновь.
Да. Все непременно будет хорошо.
......
Я слышала чуткий шепот маны.
Карл, мечущийся за закрытой дверью шагами загнанного зверя; другие дети и домочадцы, ласково пытающиеся его успокоить; слуги, сбивающиеся с ног без единой секунды роздыха; и вассалы дома Катобан, во весь опор слетающиеся к особняку...
И даже маги, которые, услышав весть, застыли за воротами особняка в благоговейной молитве. Поток маны доносил до моего слуха каждый шорох, каждое биение сердца.
«Надо же... маги молятся».
Даже посреди нарастающих мук на моем лице расцвела слабая улыбка. Маги ведь испокон веков твердили, что человеку надлежит следовать не милости небесных богов, а сухому расчету, разуму и законам логики. Пусть не все чародеи чурались религии, но подавляющее большинство относилось к богам с полнейшим равнодушием.
И вот теперь каждый из этих гордых магов искренне возносил молитвы к небесам. Ради меня. И ради моих детей.
«Вы непременно родитесь живыми и невредимыми».
Быть может, именно поэтому во мне не осталось и тени сомнений. Я знала наверняка: моим малюткам суждено купаться в безграничной любви всего мира.
И я, само собой, буду рядом с ними. Трагическим сказкам о матери, сгинувшей в родах, не место в нашей семье.
— Ваше Превосходительство, вы в порядке?
— Разумеется. Я справлюсь, не тревожьтесь понапрасну.
Заметив, что вместо криков боли я тихо улыбаюсь сквозь схватки, лекарь осторожно окликнул меня с неподдельным беспокойством в голосе.
Я и сама осознала это лишь недавно, но среди великого множества чар, которыми я повелевала, нашлось заклинание, способное существенно притуплять даже родовые муки. Откуда мне было знать о нем раньше, если за сотню лет жизни я ни разу не держала младенца под сердцем?
— ...Нг-г-х!
— В-ваше Превосходительство!
— Все сюда! Началось!
И все же магия лишь притупляла страдания, но не истребляла их под корень.
«Если даже с чарами боль столь невыносима...»
Становилось жутко. Что было бы, вздумай я рожать тройню без помощи магии?
Знать ответ на этот вопрос мне совершенно не хотелось. Прямо сейчас следовало лишь возносить благодарность за то, что я родилась магом.
......
До моих ушей доносился глухой ропот толпы за воротами усадьбы, но я не стал их прогонять. Я знал, что эти люди пришли с чистым сердцем, и чем больше горячих молитв взлетит к небесам, тем выше шанс, что боги услышат их глас.
— Все будет хорошо. Константина защитит Трикси.
Впрочем, сколько бы молитв ни копилось в вышине, совладать с пожирающей тревогой мне не удавалось. Моя бабушка, примчавшаяся в столицу при первых же вестях, ободряюще погладила меня по спине.
— Да... конечно. Все непременно будет хорошо.
Ее ладонь, гладившая меня по плечу, мелко подрагивала, так что мне оставалось лишь выдавить бледную улыбку.
Моя эльфийская бабушка терпеть не могла соваться в мир короткоживущих людей. Из-за этой неприязни свадьбу Трикси даже пришлось справлять дважды — сперва в герцогстве Сёрбет, а затем в Зоне защиты нечеловеческих рас.
И вот теперь эта самая бабушка проделала далекий путь до столичного особняка. Терзаясь тревогой за родную внучку и еще не рожденных правнуков, она переступила через вековую неприязнь к людскому племени.
«Я обязан взять себя в руки».
Всякий раз, когда сердце ухало в бездну, я глядел на бабушку и усилием воли возвращал самообладание. Если уж я потеряю рассудок — кто тогда удержит порядок?
«Пока все идет гладко».
Собрав в кулак жалкие крохи оставшегося хладнокровия, я трезво оценил обстановку.
Памятуя о том, как рождался Ферди, редкие вскрики и суетливая беготня за дверью служили добрым знаком. Подобные звуки совершенно естественны, когда на свет появляется новая жизнь.
Случись непредвиденное — лекари давно забили бы тревогу и выскочили ко мне. Раз зловещих признаков нет, это верный признак зеленого света.
«Все идет отлично. Все хорошо».
Я повторял эти слова про себя десятки, сотни раз подряд, панически боясь, что дурные мысли могут навлечь беду наяву.
Шел первый час, второй, третий... но моя решимость не угасала. Трое детей — дело небыстрое.
И словно боги наконец смилостивились над моей несгибаемой волей, плотно запертая дверь покоев со скрипом отворилась.
— Все закончилось! И матушка, и младенцы в полной безопасности!
Грянули заветные слова, которых я отчаянно молил каждую секунду этого бесконечного дня.
— Все трое — прекрасные, здоровые девочки!
И следом раздались слова, от которых на моем лице сама собой расцвела счастливая улыбка.
Наш Ферди... похоже, у тебя разом появилось целых три младших сестренки.
Глава 554

Комментарии

Загрузка...