Каждый день тянулся серой, бессмысленной мукой. Спроси меня кто о жизни, я бы ответил, что не живу, а попросту не могу умереть.
Я влачил существование лишь потому, что не хватало духу свести счеты с жизнью. Пахал как проклятый, плясал под дудку непроходимо тупых баранов и даже решился на военный мятеж, чтобы отвести от страны худшую участь — и все же себя спасти не сумел.
Какой прок от того, что родина уцелела? Какая радость в том, что Его Величество король сохранил голову на плечах?..
«Когда я сам очутился на самом дне».
Горькая, злая усмешка тронула губы. Цена спасения родины от катастрофы — моя собственная погибель. Никогда бы не подумал, что мне суждено повторить судьбу трагических патриотов, о которых пишут в пыльных исторических хрониках да слезливых романах.
«Родина нас попросту бросила на растерзание!»
В памяти вновь всплыл надрывный крик адъютанта, и с губ сорвался тяжелый вздох.
Мятежные, запретные слова — недопустимые ни для благородного дворянина, ни для офицера. И все же возразить мне было нечего. Адъютант был прав: наше отечество отреклось от экспедиционного корпуса. Потому что только так оно могло выжить. Только такой ценой можно было хоть на йоту унять ярость Империи и Армейна.
Говоря начистоту, сдай они на заклание одного лишь командующего, я бы первому поаплодировал решению родины стоя. Сколь бы строго воинский устав ни обязывал подчиняться приказам старших по званию, та скотина взлетела на генеральский олимп исключительно за счет кабинетных интриг, лизоблюдства и жирных взяток. Вся армия знала, что он был на короткой ноге с бездарным прежним правительством.
Вор, бездарь, спесивый самодур без капли совести — дежурная отговорка «солдат обязан безропотно выполнять приказы» здесь не работала. Слишком уж много безумных авантюр этот ублюдок наворотил по собственной прихоти, чтобы теперь прикрываться высшим распоряжением.
«Неужели сдать такую падаль оказалось мало?»
Но, к нашему несчастью, отечество — вернее, министр внутренних дел — рассудило, что одной лишь головы командующего для утоления жажды крови двух сверхдержав недостаточно; в жертву пришлось принести весь экспедиционный корпус целиком. Если судить беспристрастно — решение абсолютно верное.
Вот только в этот выброшенный на помойку корпус входил и я сам, преданный вместе со всеми.
— Интересно, как там мои родные?..
Я глухо пробормотал эти слова, глядя в серый брезентовый потолок над походной койкой. Тревога за собственную шкуру не отпускала, но еще сильнее терзали мысли о семье. Еще бы: самый молодой командир корпуса, гордость и надежда рода, в одночасье пошел с молотка как уцененный товар на блошином рынке!
Утешало лишь одно: министр внутренних дел, в отличие от остальных сановников прежней клики, был человеком рассудительным и вряд ли посмеет тронуть семьи офицеров экспедиционного корпуса. Мы ведь не совершали реальных преступлений — нас принесли в сакральную жертву ради спасения державы. Начни он репрессии против наших фамилий, и сам рискует нарваться на контрпереворот: военные, возведшие его на вершину власти, такого не простят.
И все же слезы душили при мысли, что я, возможно, больше никогда не увижу родных. Расставаясь, я клятвенно обещал матери вернуться живым и невредимым... а вышло так, что мы простились навеки.
— Твою же мать...
Я со злостью потер пересохшее лицо и в который уже раз за день тяжело вздохнул. Знай я заранее, чем обернется эта кампания, не стоило ли просто дезертировать вместо того, чтобы арестовывать полоумного командующего?
Нет, тогда бы под удар попала оставшаяся дома родня. Спасти свою шкуру ценой жизней близких? Уж лучше сдохнуть.
«Или следовало получить тяжелое ранение в бою?»
Тоже мимо. По злой иронии судьбы, в экспедиционном корпусе не было нехватки в магах Исцеления. Обычные раны затягивались за пару дней, так что ради комиссования пришлось бы балансировать на тончайшем волоске между жизнью и смертью.
Выходит, моя участь была предрешена с первой секунды, как я переступил порог этого проклятого лагеря. Моя погибель была запечатана в тот самый миг, когда я надел офицерский мундир этого ничтожного королевства.
«Если бы только можно было выбирать родину...»
В столь отчаянном положении в голову лезли даже такие малодушные мысли. Прежде я ни единым словом не роптал на то, что родился дворянином Квороноса. Да, приходилось терпеть самодурство бездарных начальников, но я честно нес службу, пожинал богатство, почет и власть в меру своих сил.
Но знай я, что рухну в такую пропасть в столь юном возрасте — лучше бы родился простым плебеем. Даже жалкая жизнь безродного простолюдина сейчас казалась мне слаще этой участи.
А, впрочем... только не в Леоне. Где угодно, но упаси бог не в Леоне.
«...А?»
Едва я всерьез задумался о том, не перерезать ли себе глотку, дабы оборвать этот позор, как снаружи шатра послышался неладный шум.
Конечно, с тех пор как корпус пустили в расход, лагерь ни на минуту не стихал, но в царившем сейчас переполохе не слышалось ни отчаяния, ни ярости — в нем сквозило полнейшее, ошеломленное замешательство...
— А, вот вы где.
Что?..
В ту секунду, когда я разглядел лицо вошедшего без стука гостя, рассудок окончательно закоротило.
Мозг наотрез отказывался обрабатывать картинку, посылаемую глазами. На мгновение я даже заподозрил, что сплю с открытыми глазами и брежу наяву.
— Батюшки. Неужто я разбудил вас посреди сна?
— Н-никак нет, что вы, ни в коем случае!
От этого спокойного, бархатного голоса заклинившие шестеренки в голове со скрипом провернулись.
— Приветствую Его Превосходительство графа Тейлглехена!
Я кубарем скатился с койки и со всего маху впечатался лбом в земляной пол.
Чудовище, в чьих руках находились жизнь и смерть моя и всего экспедиционного корпуса, стояло прямо передо мной во плоти!
Я мысленно проклял все на свете за то, что в палатке не нашлось ничего, кроме фляги с водой да куска вяленого мяса. Знай я о подобном визите, вытряс бы из адъютанта душу, но заставил раздобыть хоть щепотку приличного чая!
— Скромно живете, похвально. Тот боров, что именовался вашим командующим, у себя в шатре форменный трактир развернул. Похоже, экспедиционный корпус уцелел исключительно благодаря такому генералу, как вы.
— Вы... вы слишком добры ко мне.
Однако столь убогая обстановка в глазах графа почему-то сошла за великую добродетель.
С ума сойти можно. Меня словно швыряло между раем и адом каждую божью секунду.
— Удивлены, что я нагрянул без предупреждения? — заметив, как меня колотит от напряжения, граф с легкой полуулыбкой приподнял бровь.
Чего ты спрашиваешь очевидные вещи, маньяк ты ненормальный?!
— Я... никак не ожидал, что Ваше Превосходительство лично соизволит явиться в обиталище презренного грешника.
Само собой, высказать мысли вслух я не посмел, выдав максимально выверенный дипломатический ответ.
И ведь я не кривил душой. Человек, держащий в кулаке весь экспедиционный корпус, снизошел до личного визита к комкору, низведенному до положения бесправного военнопленного! Пошли он гонца или вызови меня на ковер под конвоем — и то было бы за глаза. Зачем являться лично?
— Прошу прощения за вторжение. Видите ли, у меня к вам деловое предложение.
— Деловое... предложение, Ваше Превосходительство?
— Именно. Раз уж просителем выступаю я сам, вежливость требует явиться лично, не так ли?
Я остолбенело уставился на графа. Слышать от этого полубога слова извинений и признание, что он пришел из личного желания — это было за гранью моего понимания.
И лишь сейчас до меня дошло: обращение ко мне чудесным образом сменилось с леденящего «вы, наглецы» на уважительное «вы».
«Это вообще один и тот же человек?..»
Перед глазами стоял образ беспощадного демона, который буквально вчера закатывал нас в землю, стоило лишь заикнуться о капитуляции. И этот радушный юноша — одно и то же лицо?!
«У него что, раздвоение личности?»
Мысль до крайности дерзкая, но как тут не подумать о таком? Если это не раскол сознания, то что вообще называть расколом?
— Раз уж я явился без чинов, перейду сразу к сути. Во-первых, весь экспедиционный корпус будет в полном составе отпущен обратно в Кворонос.
— ...Что, простите?
С его губ сорвались слова, заставившие меня вмиг забыть о любых диагнозах собеседника.
— Раз Кворонос великодушно передал судьбу корпуса на усмотрение Империи, то и возвращение людей на родину остается суверенным правом Империи. Его Величество Император сжалился над солдатами, пришедшими на чужбину по чужому приказу, и повелел вернуть их домой.
— Я... я не ведаю, какими словами благодарить за безграничную милость Его Величества Императора!
— Однако я бы хотел, чтобы вы остались.
От очередного удара молнии в голове снова все побелело. Только что сказал, что всех отпускают, так почему я?!
«За что, во имя всего святого?!»
Мысли метались как безумные. Зачем ему удерживать меня? Неужели за ту дерзкую попытку сдаться на своих условиях он решил покарать меня отдельно? Но если так — разве это не слишком бесчеловечно?!
— Кворонос — чересчур мелкое озеро для рыбы вашего калибра. Вам следует расправить крылья в бескрайнем океане Империи.
К счастью, речь шла вовсе не о расправе, но от открывшейся правды у меня перехватило дух — пожалуй, лучше бы это была обычная месть!
Серый кардинал великой Империи только что прямым текстом предложил мне перейти на его сторону.
......
Завербовать Альфонсо оказалось даже проще, чем уломать маркграфа.
- Незачем терзаться муками совести. Кворонос сам первым растоптал верность. Разве они не бросили вас, служившего верой и правдой, ради сиюминутной выгоды?
- Переживаете за семью? Я перевезу ваших родных из Квороноса в Империю. Это сущие пустяки.
- Почему именно вы? Мне просто показалось, что будет замечательно, если ваши таланты и верность послужат Империи. Никаких тайных заговоров здесь нет.
- Ах да, смело забирайте с собой адъютанта и толковых соратников. Чем больше способных людей, тем лучше. Не волнуйтесь, их семьи мы тоже вытащим.
По мере того как я одним махом снимал каждый страх и сомнение, неизбежно терзающие любого перебежчика, сердце Альфонсо все сильнее склонялось на сторону Империи.
Оно и понятно: отечество, которому парень беззаветно служил всю жизнь, цинично вытерло об него ноги, а я — оставивший о себе первоначально впечатление сурового тирана — вдруг проявил безграничную чуткость и заботу. В столь растерзанном душевном состоянии человеку спустили надежный спасательный трос: странно было бы, не вцепись он в него обеими руками.
— В этот поход я приобрел немало богатых феодов. Земли великих лордов уже обрели хозяев, но владения рангом ниже пока свободны. Я намерен вверить часть этих земель вашей семье.
— ...Я стану подданным Империи.
Материальное вознаграждение нанесло окончательный, сокрушительный удар. Если переход на чужую сторону не просто спасает жизнь, но еще и превращает твоих родных во владетельных господ, какой дурак станет упираться?
— Всей душой... до последнего вздоха я посвящу свою жизнь верному служению Империи!..
Принеся клятву верности, Альфонсо разрыдался — видать, отпустило чудовищное напряжение, давившее на плечи все эти дни.
Парень выглядел столь жалко, что я невольно проникся к нему глубоким сочувствием. Окажись я сам в шкуре офицера, которого по монаршему приказу погнали на чужбину под глухое бурчание, а затем родина попросту продала бы меня врагу... Каково бы мне было? Да я бы от черной обиды трясся и проклинал небеса в сторону столицы круглые сутки!
— Служи ровно настолько, насколько Империя тебе платит. Надрывать пуп сверх этого нет никакой нужды.
Я ободряюще похлопал Альфонсо по плечу, утешая бедолагу.
— Только никому не болтай, что это я тебя научил.
— Так точно! Я непременно запомню!
Бесценный жизненный совет, который сослужит ему добрую службу.
Где это видано — слепая, безусловная преданность? Всякий трудится ровно настолько, сколько ему платят. Если держава требует положить жизнь на алтарь, не давая взамен ни гроша, дезертирство — самое святое и справедливое дело.
«Вот теперь точно все».
Как бы то ни было, расположение Королевской армии Квороноса я покидал легкой, летящей походкой.
Новую королевскую династию посадил, изрядным куском плодородных феодов разжился, герцогский титул в надежные руки пристроил, да еще и прибрал к рукам редкий талант. Даже по моим строгим меркам командировка вышла на редкость урожайной.
Если уж судьбе угодно снова заслать меня в чужие края, пусть эти поездки проходят примерно в таком же ключе. Хотя, само собой, лучший расклад — не ездить в командировки вовсе.
«Скоро и моим безумным межгосударственным поездкам на работу придет конец».
Сладко потянувшись, я зашагал в сторону королевского замка Леона. Осталось утрясти считаные формальности по передаче дел — и моим постоянным рабочим местом вновь станет уютный диванчик подле ненаглядной Лиз.
Наконец-то я смогу вкусить настоящий, законный медовый месяц.
Глава 552

Комментарии

Загрузка...