Пережив череду потрясений, Королевство Кворонос в конечном счете принесло глубочайшие извинения — буквально распластавшись на брюхе — и вывело свои войска.
Если быть точным, это походило не столько на организованный вывод сил, сколько на откровенное предательство и бегство. Впрочем, сути дела это не меняло: Кворонос лишился малейшей возможности вмешиваться в кризис вокруг Леона.
— Его Величество Император остановил свой выбор на графе Гестии из рода Хименисия в качестве следующего короля Леона.
— Воистину, мудрость Его Величества озаряет весь континент. Государь нашего королевства также чрезвычайно высоко оценивает достоинства графа Гестии.
Благодаря этому Империя и Армейн смогли утвердить новую королевскую династию Леона без чьего-либо вмешательства.
Род Хименисия. Обыкновенный дворянский дом из центрального региона Королевства Леон, владевший графским титулом высшей знати и несколькими баронствами. Никаких явных изъянов за ними не числилось, но и выдающимися достоинствами они не блистали: нынешнего главу семьи нельзя было назвать глупцом, однако и статьей монарха он явно не обладал.
Именно поэтому две великие державы и остановились на графе Гестии из рода Хименисия.
«Посади на трон кого-то чересчур толкового — потом хлопот не оберешься, если он вздумает бунтовать».
Империи и Армейну требовался предельно понятный правитель: тот, кто будет смирно греть трон, послушно кивать на любые требования обеих держав и не помышлять о мятеже. В то же время возвышать слишком худородный род было чревато ропотом остальной знати, так что графская семья подходила идеально.
К тому же в жилах дома Хименисия текла капля крови династии Астурия. Примерно полтора века назад принцесса королевского дома вышла замуж за тогдашнего главу семьи. По совести говоря, родство было настолько седьмой водой на киселе, что называть это кровной связью язык едва поворачивался, но в качестве благовидного предлога сойдет с лихвой.
— Раз обе державы пришли к полному согласию, сие лишь доказывает, сколь добродетелен граф Гестия. Отныне мир и процветание воцарятся в Королевстве Леон!
— Ха-ха! Учитывая, сколько невзгод перенес Леон за минувшие десятилетия, его народу и впрямь пора увидеть свет в конце туннеля!
Едва вопрос о новом венценосце был улажен, командир Шестого корпуса и маркиз Искерталь с сияющими улыбками пожали друг другу руки.
«Мир и процветание».
Слова звучали высокопарно, но никто в кабинете не принимал их за чистую монету.
Впрочем, доля правды в этом была. Леон действительно будет обречен на мир, поскольку без соизволения Империи и Армейна не посмеет даже поставить под ружье роту солдат. И процветание тоже наступит — по мере того как иностранный капитал примется осваивать и разрабатывать богатейшие угодья королевства.
Единственная загвоздка заключалась в том, что ни этот мир, ни это процветание не предназначались для самого Леона.
— Что ж, пойдемте засвидетельствуем почтение Его Величеству, нашему новому государю.
По предложению маркиза Искерталя офицеры штаба один за другим поднялись со своих мест.
Мы ведь были благородным экспедиционным корпусом, проделавшим далекий путь на чужбину ради спасения народа Леона, ввергнутого в пучину смуты после гибели законной династии. Вполне естественно, что именно нашему командованию надлежало первыми приветствовать новоявленного владыку.
А леонской знати соваться в этот процесс было совершенно ни к чему.
Вступив в пределы графства Гестия, штаб экспедиционных сил торжественным маршем проследовал к графскому замку и дружно преклонил колена:
— Воля Небес желает восшествия Вашего Высочества на престол!
— ...Тяжкий жребий, от которого я, похоже, не вправе отказаться.
Этих слов было более чем достаточно. Опешивший от внезапного визита граф Гестия с горькой усмешкой склонил голову, и верховное командование осыпало его такими почестями и подобострастием, каких ни разу не удостаивало прежнего короля Леона.
Ибо в наших сердцах законным правителем Леона уже являлся граф Гестия — вернее, монарх, которому отныне суждено было зваться Энрике I.
— Я ведаю свое недостоинство и не мню себя достойным королевского венца, но коль скоро такова воля Небес, я безропотно приму это бремя. Отныне я считаю свое тело не принадлежащим мне, но лишь сосудом, вмещающим великую цель.
— Прекрасные, возвышенные слова!
Услышав это недвусмысленное признание, означавшее: «Я не посмею перечить вашей воле и буду исполнять все, что прикажете», командир Шестого корпуса удовлетворенно кивнул.
У меня на душе тоже отлегло. Когда на троне сидит человек, трезво знающий свой шесток, шансы на вспышку мятежей в Леоне сводятся к минимуму. Большинство местных феодалов и так уже повязаны с нами соучастием, а на крайний случай в стране останутся гарнизоны обеих сверхдержав.
Весть о том, что интервенты нарекли нового короля, вскоре долетела и до затворника в королевском замке:
[По скудости моей добродетели королевство и народ десятилетиями омывались слезами. И единственная причина, по которой грешный старик до сих пор занимал престол, заключалась в отсутствии законного преемника. Я лишь счастлив, что могу наконец исполнить свой последний долг.]
Он издал свой первый и последний королевский указ с тех самых пор, как экспедиционные силы переступили рубежи Леона:
[Как последний король из дома Астурия, я передаю корону главе рода Хименисия. Смиренно молю нового государя объять наш народ добродетелью и милосердием.]
Бессильное, пустое повеление — в точности как и в день нашей первой встречи.
Быть может, то была последняя капля глухой обиды, которую сломленный монарх, потерявший все на свете, затаил в самом потаенном уголке израненной души.
......
Все было кончено.
Его Величество король... Вернее, глава дома Астурия, ставший теперь бывшим государем, передал корону Леона новому роду.
Возможно, оттого, что подобный исход был предрешен, глубокой скорби я не ощутил. Удивительно даже: ведь еще недавно я всерьез готовился сложить голову, разделив гибель с династией Астурия, а сейчас внутри царила странная, звенящая пустота.
Быть может, дело в том, что передача власти свершилась мирно и без лишнего шума? Называть вторжение чужеземных армий «мирным» язык поворачивался с трудом, однако разве не эти штыки удержали леонских вельмож от кровавой грызни за опустевший трон?
«Неужели таков естественный ход вещей?»
Я криво усмехнулся, глядя, как дворцовые чиновники готовятся к церемонии отречения.
Да, пожалуй, в этом крылась своя неумолимая логика. Династия, проигравшая войну не на жизнь, а на смерть и потерявшая единственного наследника престола, обязана была сойти со сцены. То, что новые властители станут марионетками в руках Империи и Армейна — неоспоримый факт, но если взглянуть с другой стороны, это также означало, что Леон обретет защиту двух величайших держав.
Идти наперекор этому раскладу значило бороться с неизбежным. Простому люду, хлебнувшему горя через край, было глубоко плевать, кто восседает на троне и какая империя дергает за ниточки.
«...Пора и мне уходить».
С тихим вздохом я развернулся. Квороносцы, воспользовавшиеся смутой ради грабежа, убрались восвояси, новый король благополучно вступил в права. Все, что мне надлежало увидеть, я увидел, и теперь оставалось лишь тихо удалиться на покой.
По крайней мере, так я думал.
— Добро пожаловать, маркграф.
Пока не получил личный вызов от графа Тейлглехена.
— Прошу прощения, что побеспокоил так внезапно. До сей поры у меня решительно не находилось свободной минутки.
— Зная, сколь неустанно Ваше Превосходительство радеет о мире в чужом для вас Леоне, как смею я сетовать? Напротив, для меня высокая честь предстать пред вами.
— Полноте, вы меня смущаете!
Я выдавил неловкую улыбку, глядя, как граф добродушно рассмеялся.
Странное зрелище. Куда подевался тот грозный исполин, что срубал мечом небеса и испепелял взглядом квороносского генерала? Передо мной сидел самый обычный юноша, ровесник моих сыновей.
И в то же время от сердца отлегло. Обрушь граф на меня хоть крупицу того леденящего давления, боюсь, мое сердце просто не выдержало бы.
— Признаться, я давно желал побеседовать с вами с глазу на глаз, маркграф. Раз уж вы взвалили на себя тяжкое бремя сотрудничества с Имперской армией ради блага Леона, не должен ли я, как аристократ Империи, выказать вам искреннюю признательность?
— Как справедливо заметило Ваше Превосходительство, все было сделано лишь ради Леона, посему я не заслужил никаких благодарностей.
— Ну вот, излишняя скромность только вгоняет собеседника в краску.
С мягкой усмешкой граф поднялся и лично принес с буфета блюдо со сладостями:
— Давайте сперва побеседуем за чаем. Я говорю это не потому, что их испекла моя супруга, но мало что на свете сравнится по вкусу с ее выпечкой.
Хоть слова звучали с искренней нежностью образцового мужа, я невольно вздрогнул. По всему лагерю уже ходили шепотки о том, что граф прибыл на чужбину прямо из-под венца, будучи молодоженом.
Именно поэтому местные дворяне и близко не смели подходить к графу. Мало того что никто не желал попасть под горячую руку человеку, чей медовый месяц грубо оборвали службой; куда важнее было другое: если монарх посылает на острие внешней политики своего новобрачного вассала, сколь же безгранично доверие государя к этому человеку? И сколь близок к трону тот, кто безропотно исполняет подобный приказ?
— Для меня это великая честь.
Повинуясь инстинктивному раболепию, я отправил одно из угощений в рот.
И это действительно оказалось потрясающе вкусно. Настолько, что скажи мне кто, будто это шедевр столичного кондитера первой гильдии, я поверил бы без колебаний.
— Ну как, вкусно?
— А... да! Признаться, я не пробовал ничего подобного даже в лучших кофейнях столицы.
Услышав мой ответ, граф с видимым удовольствием закивал.
Казалось, образ влюбленного супруга вовсе не был напускной маской — граф искренне души не чаял в жене. Должно быть, их брак был союзом по любви, а не сухим сословным расчетом.
— Жена готовит их для меня каждый божий день, несмотря на то, что находится в положении.
— Она поистине благородная дама. Ваше Превосходительство, должно быть, счастлив каждую минуту.
— Ха-ха, не то чтобы каждую. Оставить беременную жену дома и тащиться в такую даль — само по себе тоска зеленая, так представьте, каково мне получать от нее эти посылки с гостинцами! Так что в ответ я тоже собираю для нее всевозможные дары, дабы вернуться домой не с пустыми руками.
Он обронил это с легкостью, словно речь шла о безделушках, однако ни для кого в королевстве не было секретом, что граф без устали прибирает к рукам плодородные домены, преимущественно в западной части страны.
И никто не смел перечить его земельному аппетиту. Что уж говорить об Империи и Армейне — разве леонская знать могла вякнуть хоть слово поперек ключевой фигуры великой державы? К тому же он не отбирал родовые гнезда у живых лордов, а забирал пустующие королевские домены либо выменивал земли по закону, так что и придраться было не к чему.
— Как главе семейства, мне подобает позаботиться о дарах для домочадцев, верно?
— Истинно так, Ваше Превосходительство.
— Вот и вы возьмите один, маркграф. Вы отличились более кого бы то ни было, а посему по праву заслужили награду.
Свернув разговор в столь неожиданное русло, граф небрежно вынул из внутреннего кармана мундира массивную печать...
«Постойте».
Стоило мне увидеть серебряную печать, увенчанную искусной фигурой льва, как дыхание перехватило, а рассудок оцепенел. Этот силуэт... он был слишком, невыносимо знаком.
«Неужели...»
Пальцы, державшие фарфоровую чашку, мелко и жалобно задрожали.
Этот артефакт не мог не узнать ни один аристократ Леона. Пусть никто из ныне живущих не видел его воочию, предания об этой легендарной реликвии передавались из уст в уста тридцать лет!
— Ваши заслуги столь велики, что перечислять их не хватит дня, маркграф. Вы более чем достойны титула нового герцога Лизанштадта.
— В-ваше... П-превосходительство...
— Не пристало нашему главному соратнику возвращаться восвояси с пустыми руками. Вам надлежит привезти домой титул, который не стыдно передать по наследству сыну.
Граф скрестил руки на груди и вперил в меня тяжелый, немигающий взгляд:
— И теперь, когда законный монарх наконец занял трон, порядок в королевстве наступит лишь тогда, когда герцогский венец обретет истинного хозяина. Если им не станете вы, маркграф, недостойные глупцы распалятся пустой, гибельной алчностью.
Тонкий, завуалированный упрек, недвусмысленно дававший понять: откажись я — и этот титул послужит наживкой, дабы стравить между собой остатки знати в междоусобной резне.
— Однако коль скоро им будете вы, я верю, что вы удержите мир и порядок, служа новому государю всей душой и всеми помыслами.
И железное предупреждение: не вздумать зазнаваться от герцогской мантии, но беспрекословно исполнять волю Империи.
— ...Я не ведаю, достоин ли принять столь великую милость.
— Достойны ли вы — судить не вам.
Граф продолжал улыбаться прежней теплой улыбкой... вот только на сей раз от этой улыбки леденела кровь в жилах.
— Судить об этом мне.
Услышав эти лаконичные, сокрушительные слова, я безропотно склонил голову.
Помыслить о сопротивлении этой воле я не посмел бы и в самом страшном бреду.
......
Я был искренне растроган тем, как покорно маркграф принял печать.
Я-то втолковывал ему, что кроме него претендентов нет вовсе, и откажись он — мне пришлось бы вылавливать хоть кого-то более-менее сносного среди бездарей. Честно говоря, я даже не ожидал, что старик согласится без долгих препирательств.
«Искренность и впрямь открывает любые двери».
Герцогство Лизанштадт располагалось к югу от реки Джиброя, то есть в зоне ответственности Империи, а маркграф, ставший новым герцогом, был сообразительным малым, первым переметнувшимся на нашу сторону. Отныне Лизанштадт гарантированно останется вполне надежным, верным оплотом имперского влияния.
«Что ж, теперь пора пойти и соблазнить следующего клиента».
От столь удачного зачина губы сами собой сложились в веселый насвист.
Быть может, оттого, что сбагрить герцогский титул — дело, казавшееся мне неподъемным — удалось так гладко, во мне крепла слепая уверенность: Альфонсо тоже без лишних капризов встанет в наш строй.
Глава 551

Комментарии

Загрузка...