Уж так устроена человеческая психология. Костерить на чем свет стоит собственную семью, школу, контору или страну — дело вполне привычное и естественное. Когда каждой клеточкой нутра ощущаешь непроходимую глупость родного коллектива, разве не само собой разумеется, что ты первый покроешь его трехэтажным матом?
Потому-то люди закатывают глаза, изрыгают отборнейшую брань и бьются головой о стену от бессилия, изливая накопившуюся желчь. Да и, говоря начистоту, не выпускай пар подобным образом — попросту двинулся бы рассудком.
Однако когда на твое сообщество, сколь бы абсурдным оно ни казалось и как бы ты сам его ни поносил, вздумает тявкнуть чужак со стороны — это совершенно другой коленкор.
Сколь бы яростно я ни честил свою родину, это все еще мой дом. Сколько бы ни вскипала кровь от ее порядков, это та черта, за которую мне не сбежать. И посреди всего этого какой-то проходимец смеет оскорблять меня и нас?!
«Прибить их — самое благое дело».
Прикончить этих квороносских выскочек прямо сейчас — не преступление, а святой акт восстановления высшей справедливости. Как посмела эта грошовая шавка с задворок континента порочить великую Империю? Они посмели плюнуть в лицо отечеству, на благо которого я положил всю свою жизнь и молодость!
Это выходило далеко за рамки банального неуважения к Империи — это топтало саму мою жизнь. С какого перепугу захудалая провинциальная дыра игнорирует сокрушительную мощь колосса?
«Один разрез в день. Решено».
Именно поэтому я принял твердое решение. Как и повелел Император, я буду раскалывать небосвод до тех пор, пока квороносские ублюдки не разобьют себе лбы о землю, умоляя решить дело миром за столом переговоров.
Конечно, рубить небеса ежедневно — чудовищная нагрузка на организм. Сам Каган, создатель Раскола Небес, ограничивал себя одним ударом в неделю. Для меня, жалкой копии оригинала, применять эту технику чаще создателя — верный способ стереть собственное тело в труху.
Но это верно лишь в том случае, если вкладываться в удар без остатка. Если же тщательно дозировать мощь и не скупиться на Исцеление, один взмах в день вполне можно пережить. Главное здесь — не убойная сила, а грандиозный визуальный спектакль расползающегося по швам неба.
«Дашь им неделю передышки — эти наглецы снова расправят хвост».
Они же непробиваемые кретины, упорно прущие на рожон ради грошовой выгоды, прекрасно зная, что за спиной Леона несокрушимой стеной встали Империя и Армейн. Оставить таким психам семидневный откат? Да они решат, что угроза миновала, и вмиг забудут о страхе! Я был в этом уверен.
Так что план безупречен. Раз в день, шаг за шагом продвигаясь на восток, где окопалась армия Королевства Кворонос, я буду методично раскалывать небо.
Право слово, искренне полюбуюсь, сколько дней им понадобится, чтобы осознать расклад и приползти на коленях.
......
Небо разодрало пополам.
То было не стихийное бедствие и не кара небесных богов — небесный свод был рассечен человеческой рукой.
— Э-у-ха-ха-ха!
От столь дикого, абсурдного зрелища я не удержался от раскатистого хохота. Я бесконечно много слышал о величии графа Тейлглехена, срубающего своим клинком сами небеса, и не раз видел записи этой техники на кристаллах связи.
Однако внимать чужим россказням и лицезреть это чудо собственными глазами — две колоссальные разницы. Первобытный трепет и невыносимый гнет, навалившийся на плечи, невозможно было передать никакими словами.
— В-ваше Превосходительство...
Когда я зашелся хохотом, штабные офицеры, остолбенело взиравшие на бездну в вышине, уставились на меня так, будто я окончательно спятил.
Взгляд, прямо скажем, дерзкий, но винить их я не мог. Увидь я генерала, ржущего во все горло при виде разрывающегося неба, сам счел бы его психом.
И все же смех рвался наружу сам собой. Я просто не мог его сдержать.
«Так вот он — абсолютный пик меча».
Человек, ушедший неизмеримо дальше простого звания сильнейшего. Существо, не просто взошедшее на вершину горы, а шагнувшее в совершенно новое измерение.
«Первый Меч Континента».
Воин, по праву несущий славу величайшего среди бесчисленных мечников этой земли.
Сказать, что как мастер меча я не испытал благоговения, значило бы нагло солгать. Пусть у меня не хватит дерзости надеяться достичь этой сферы лично, я воочию убедился: пределы клинка воистину безграничны. Если одним взмахом можно рассечь само небо, что вообще может устоять перед мечом? При должном усердии им можно кроить горы и поворачивать реки вспять.
«Какое счастье, что мы встретились не врагами».
Я с трудом подавил смех и перевел взгляд с зияющей раны в небе на графа.
Эти мысли шли от самого сердца. Не как воин континента, но как аристократ Армейна, я возносил хвалу небесам за то, что граф стоит по нашу сторону баррикад. Как, во имя всего святого, можно противостоять такому чудовищу на поле боя?
Сколько я ни ломал голову, ответа не находилось. Пусть за плечами у меня лежали долгие годы командования Южной армией, с противником подобного калибра мне сталкиваться не доводилось.
«Как и ожидалось, прозорливость Его Величества безупречна».
На душе разлилось теплое облегчение от мысли, что ныне союз Армейна и Империи крепок как никогда в истории. Когда государь заключил с Империей унизительный мир, некоторые вельможи роптали и брызгали слюной, но увидь они это зрелище сейчас — каждый пал бы ниц, превознося великую мудрость монарха.
Да, король снес позор и бесчестье, временно склонив голову ради спасения королевства и подданных. Он принял единственно верное, гениальное решение в интересах державы.
«Оступись мы хоть на шаг — и кошмар Железнокровного герцога повторился бы вновь».
От одной только мысли об этом кружилась голова. В ту пору я был всего лишь полевым командиром и близко не подбирался к генеральским чинам, но это позволило мне лично, в окопах, вкусить леденящий ужас, который сеял Железнокровный герцог. Я собственными глазами видел, в какую кровавую бойню обращается война, когда во главе Имперской армии стоит непревзойденный мастер боевых искусств.
И если бы... если бы между нашими странами вновь вспыхнула война — кто занял бы место ушедшего на покой Железнокровного герцога? Кто оставил бы на теле Армейна незаживающий шрам?
«...Благодарю небо за то, что вы родились именно в эту эпоху, граф».
И в этих мыслях не было ни грамма фальши. Родись граф тридцатью годами раньше, Армейну пришлось бы скрестить клинки с мечником, способным расколоть небо.
И тогда, вполне возможно, Армейн ныне лежал бы в таких же жалких, истерзанных руинах, как сегодняшний Леон.
— Ха-ха-ха! Тащиться в такую даль на старости лет было сущим наказанием, но как воин я сполна вознагражден этим зрелищем! Премного благодарен, граф!
Нацепив на лицо самую широкую, радушную улыбку, я неторопливо подошел к графу. Завязать добрую дружбу с тем, кого невозможно победить — главный секрет выживания.
Рыцарь Армейна прекрасно знает, где кончается истинная доблесть и начинается слепое безрассудство.
В отличие от одного полоумного государства.
......
Похоже, даже в этих безумцах в конце концов взыграла крупица здравого смысла.
— Прибыл посланник от армии Королевства Кворонос.
На второй день нашего небесного представления Кворонос прислал парламентера. Для громоздкой махины экспедиционного корпуса ответ на второй день можно было счесть поразительно быстрой реакцией.
А быть может, вчера они еще надеялись перетерпеть грозу, но когда небеса распороло во второй раз подряд, у них окончательно сжалось все, что могло сжаться. Зная их послужной список, подобная версия выглядела наиболее правдоподобной.
— Отослать назад.
— Незачем давать им аудиенцию с первой же попытки.
На доклад штабного офицера оба командующих ответили ледяным единодушием. Ни тот, ни другой не отличались мягкосердечием, чтобы с распростертыми объятиями встречать Кворонос, зашедший по кривой дорожке чересчур далеко.
— Слушаюсь, сделаю все в лучшем виде.
Штабист, похоже, заранее ожидал подобного приказа, а потому лишь невозмутимо козырнул и удалился.
Учитывая, сколько крови эти наглецы попортили и Империи, и Армейну, им следовало проявить куда большее отчаяние. Их кармический долг был слишком огромен, чтобы удостаивать их аудиенции с порога.
— Что ж, давайте и мы тронемся в путь.
Едва офицер скрылся за дверью, маркиз Искерталь с усмешкой поднялся с места.
— Да. Подданные восточных земель наверняка истомились в ожидании освобождения, поспешим же.
Командир Шестого корпуса вторил маркизу с легкой улыбкой.
Как бы горько ни было Квороносу, заворот посланника обратно был далеко не единственным способом сломать их спесь.
Времена нынче такие: не покупатель идет на рынок, а курьер с доставкой является прямо к порогу. Идя в ногу со временем, мы просто вели свои полки прямо к их дверям.
«Сердечки у них сейчас, небось, колотятся в пятках».
Оказаться лицом к лицу с мечником, разрывающим небеса, и двумя сильнейшими сверхдержавами континента одновременно — от такого уровня сложности даже Каган в гробу перевернулся бы.
Конечно, будь это прежний Кворонос образца прошлой недели, они бы с дуру полезли в драку, но получив отрезвляющую прививку высшей реальности под названием «Раскол Небес», квороносцы от нашего приближения попросту сходили с ума от ужаса.
Марш на восток напоминал беззаботную загородную прогулку.
— Командир корпуса Экспедиционных сил в Королевство Леон армии Королевства Кворонос, Альфонсо Кардена.
Хм-м.
— Невежественные глупцы из ничтожного пограничного государства не сумели постичь высоких замыслов великой державы и Империи, хранящей Небесный мандат, навлекши на вас тяжкие заботы. С каким лицом мы смеем молить о прощении и уповать на милость?..
Хм-м-м.
— Однако воины, лишь слепо исполнявшие приказы низких и темных безумцев, безвинны. Умоляю лишь об одном: сжальтесь над простыми солдатами!
Хм-м-м-м-м...
«Зачет».
Едва армии Империи и Армейна вступили в пределы захваченных Квороносом земель, как ожидавший на границе человек объявил о безоговорочной капитуляции.
Мне это понравилось. То, что вместо парадного дворянского мундира он облачился в тюремную робу; то, что привел с собой лишь горстку рыцарей без единого солдата; и главное — то, что с ходу впечатал лоб в пыль без малейших жалких оправданий. Все это было в самую точку.
«Вот они — последние крупицы рассудка в этом государстве».
Я был убежден: передо мной единственный нормальный человек во всей их армии. Те редкие проблески благоразумия, что изредка демонстрировал Кворонос, явно исходили от этого комкора по имени Альфонсо.
Смущало лишь одно: о сдаче заявлял простой командир корпуса, а вовсе не командующий экспедиционными силами...
— Командующий в настоящее время недееспособен, а посему отныне экспедиционные силы представляю я. Остальные комкоры также подчиняются моим приказам, так что в моих полномочиях можете не сомневаться.
Вот оно что.
То, что еще вчера вполне здоровый командующий внезапно стал «недееспособным», прозрачно намекало на военный переворот чистейшей воды. Однако никто не стал тыкать в это пальцем. В конце концов, вменяемый комкор годился в переговорщики в тысячу раз лучше полоумного командующего, пославшего к черту две сверхдержавы.
Рассудительный, совестливый, тактически грамотный и решительный генерал. Не сведи нас судьба при столь скверных обстоятельствах, я бы с удовольствием взял такого толкового человека на службу. Поистине, даже в гибнущем государстве порой рождаются выдающиеся таланты.
И тем досаднее было то, что прямо сейчас мне предстояло подвергнуть этого бедолагу самому жестокому моральному унижению.
— Какая дерзость.
Отодвинув жалость на задворки сознания, я обратился к Альфонсо ледяным тоном. Коль скоро мне выпала роль палача, следовало хотя бы запомнить имя жертвы.
— С каких это пор простой командир корпуса смеет рассуждать о полномочиях? Решать, обладаете ли вы правом голоса, надлежит мне!
Пусть высокомерный тон давался мне с непривычки тяжело, я давил изо всех сил. Сейчас мне полагалось играть роль истинного серого кардинала Империи и мрачного жнеца, держащего в кулаке судьбу Квороноса. Я должен был стать дотошным, невыносимым ублюдком.
— Я — граф, правящий Тейлглехеном и Виридией милостью великого императорского дома Рибноман, и член достопочтенного Имперского собрания! Вдобавок я наделен властью инспектировать бесчисленные корпуса, и ношу высокое звание рыцаря ордена Лисизариун, покаравшего скверну в императорском роду!
...Когда перечисляешь все эти регалии вслух, собственный титулярный список начинает казаться неприлично длинным. Впредь, когда Император станет перечислять свои титулы короля того, герцога сего и маркиза вон того края, я даже усмехнуться не посмею.
— А кто вы такой? Неужели вы возомнили, будто жалкое звание комкора захолустной окраины дает вам право говорить со мной на равных?!
— Э-это...
— До каких пор вы, наглецы, намерены оскорблять Империю?!
От этих слов зрачки Альфонсо мелко задрожали.
Прости, парень. Я еще не закончил.
— Я — полномочный представитель Его Величества Императора! По воле Его Величества я прибыл сюда надзирать за тем, как Имперская армия исполняет священный долг во имя мира на континенте и оберегает сияющий Небесный мандат!
Напустив на лицо выражение вселенской суровости, я испепелил Альфонсо взглядом:
— И я как-то не припомню, чтобы простой командир корпуса стоял на одной ступени с полномочным представителем Его Величества Императора!
Под этим сокрушительным словесным шквалом Альфонсо окончательно перестал дрожать.
Кажется, бедолага просто выпал в глубокий осадок.
«Мне искренне жаль...»
Но ты уж не обессудь: в том, что ты присягнул не тому монарху, есть и твоя вина...
Глава 549

Комментарии

Загрузка...