Командование объединенного экспедиционного корпуса, превратившее королевский замок в оперативный штаб, вкалывало не покладая рук, напоминая скорее задерганных гражданских чиновников, нежели бравых генералов.
— Владетельные лорды из разных провинций выразили готовность капитулировать.
— Народные волнения в столице удалось сбить: своевременная раздача муки успокоила простолюдинов.
— Министры заявили о готовности деятельно сотрудничать, однако военный министр и министр земледелия подали прошения об отставке.
В кабинете, где обосновались командир Шестого корпуса и маркиз Искерталь, доклады, способные решить судьбу Королевства Леон, сыпались едва ли не каждые десять минут.
Передвижения знати по всему королевству, настроения в бурлящей столице — сердце державы, демарши министров исполнительной власти... Все, что прежде обязано было ложиться на стол монарха, теперь шло прямиком к новым хозяевам положения — верхушке экспедиционных сил.
Хотя, если называть вещи своими именами, куда честнее было бы окрестить нас оккупационными войсками.
— Прошения об отставке?
— Что ж, давайте подпишем. В конце концов, разве военный министр и министр земледелия — не дряхлые старцы, стоящие одной ногой на пенсии? Нам ни к чему кривотолки о том, будто мы издеваемся над пожилыми людьми, удерживая их силой.
— Разумно. Вы совершенно правы.
Как бы то ни было, посреди нескончаемого вала сводок командир Шестого корпуса и маркиз Искерталь склоняли головы над картами и неизменно приходили к полному согласию.
Поистине великая удача. Вздумай эти двое тянуть одеяло на себя при каждом новом донесении, штабные клерки этажом ниже попросту сдохли бы от переработок. Но вместо бесплодной борьбы за власть командующие принимали решения мгновенно и без лишних проволочек, сделавшись в глазах подчиненных буквально идеальными начальниками.
Быть может, столь удачная расстановка кадров была тонким расчетом монархов Империи и Армейна, не желавших лишних трений при полюбовном дележе пирога. Если вынести за скобки пропасть в сословном происхождении, командир Шестого корпуса и маркиз Искерталь обладали на редкость совместимыми характерами.
— Впрочем, подобные мелочи — сущая ерунда.
«Чего?..»
Пока я размышлял об этом, маркиз Искерталь одним махом списал только что решенные государственные дела в разряд пустяков. И кем же я, по-твоему, выгляжу после этого, раз считал эти отчеты судьбоносными для королевства?
— Не пора ли нам поскорее определиться со следующей правящей династией?
Однако против следующей его фразы возразить мне было нечего.
И то верно. По сравнению с возведением на престол нового королевского дома все прочее — и впрямь мелкая возня.
— Армейн подобрал три достойных семейства.
— У Империи на примете два.
— Из пяти кандидатов мы быстро выберем лучшего.
Глядя, как оба полководца ведут беседу с предельно серьезными лицами, я молча поднялся со своего места.
Мой рабочий день подошел к концу. Будущая королевская династия или кто бы то ни было еще — по сравнению с моим священным правом уйти домой вовремя все это не стоило и выеденного яйца.
......
Дорога от королевского замка Леона до столичного особняка в Империи заняла меньше пяти минут.
— Отличная служба и сегодня.
— Служить лорду Главе семьи — мой священный долг! Не извольте беспокоиться!
Я ободряюще похлопал по плечу штатного мага телепортации, неизменно выручавшего меня с перемещениями, и получил четкий, по-армейски вышколенный ответ.
Удовлетворенный его рвением, я кивнул и зашагал вперед. Надо бы при первой же возможности выписать парню щедрую премию. Без его помощи о столь безумных межгосударственных поездках на работу и домой не приходилось бы даже мечтать.
— Карл!
Едва я переступил порог особняка, как навстречу с сияющей улыбкой выбежала Лиза, поджидавшая меня у парадных дверей.
— На дворе холод собачий. Зачем стоять на сквозняке?
— Я только-только вышла! Ты ведь всегда возвращаешься ровно в это время.
При виде ее задорного хихиканья с моих губ сорвался теплый смешок.
Вот почему я так одержим пунктуальным уходом со службы. Задержись я хоть на пять минут, и беременной Лиз пришлось бы зябнуть на пороге.
— Кстати, Лиза.
— Да?
— А почему ты не называешь меня «дорогой»?
От этого невинного вопроса Лиз замерла как вкопанная, а ее глазки забегали из стороны в сторону.
Умилительное зрелище, сколько на него ни смотри. Мы уже законные муж и жена, провели вместе не одну страстную ночь и даже зачали дитя, а она до сих пор краснеет и трепещет от одного только слова «дорогой».
Собственно, на свадьбе она уже называла меня так.
«Я ведь ее даже не заставлял».
Тогда она назвала меня «дорогим» по доброй воле, безо всякого принуждения, а теперь вот сгорает от стыда. Видать, просто ляпнула на волне свадебной эйфории.
— Э-это... Я ведь целых три года звала тебя старшим, привычка въелась...
— Но я-то называю тебя ласково на каждом шагу.
— Н-но...
Глядя, как она судорожно ищет спасительные оправдания, я ласково коснулся губами ее лба.
Пожалуй, стоит притормозить, пока бедняжка окончательно не расплакалась от смущения. Лишний стресс Цветущей Вишне у нее под сердцем совершенно ни к чему.
— Пообещай, что назовешь меня «дорогим», когда родится Вишенка.
— Д-да! К тому времени — непременно!
Глядя, как Лиза отчаянно закивала, я окончательно утвердился в мысли: в ближайшие несколько месяцев ждать нежностей бесполезно.
— Ах да. Я ведь принес тебе подарок.
Ловко съехав со щекотливой темы обращений, я переключился на другое. Сколь бы заманчиво ни звучало слово «дорогой», подарок для любимой жены был куда важнее.
— Подарок?
— Вот.
Пока Лиза с любопытством склоняла голову, я выудил из внутреннего кармана мундира массивную печать и протянул ей.
— Я тут мимоходом прихватил для тебя целое графство.
— ...Что, прости?
Если выражаться точнее, я прикарманил из королевских доменов вокруг столицы кусок земли размером с приличное графство. Ни командир Шестого корпуса, ни маркиз Искерталь даже косо не взглянули. Напротив, участливо поинтересовались, не мало ли мне, и настойчиво уговаривали отрезать кусок пожирнее.
Конечно, если этим уделом предстоит править Лизе и нашей будущей Цветущей Вишне, земли под боком у столицы Леона — приобретение так себе. Даже в мире, где процветает магия телепортации, мне вовсе не улыбалось возиться с отрезанным анклавом.
«Надо будет уломать кого-нибудь из пограничных графов».
Так что я собирался провернуть обмен с каким-нибудь толковым владетелем на границе. Тот граф с радостью перенесет родовое гнездо в столичный регион — ему же на пользу, а я получу владения, вплотную примыкающие к Империи, что выгодно мне. Чистая, взаимовыгодная сделка.
«Графский дом Найерд».
От одной только мысли об этом грудь распирало законной гордостью. Какая честь для мужа — возвысить род любимой супруги до ранга высшей аристократии!
Мое имя навеки останется в скрижалях семьи Найерд.
......
Когда на следующее утро я прибыл на службу, оперативный штаб встретил меня атмосферой чуть более гнетущей, чем накануне.
Впрочем, судя по лицам штабистов, дело было вовсе не в смертельной угрозе и не в ссоре между двумя командующими. С такими кислыми минами офицеры обычно встречали какую-нибудь назойливую, унылую рутину.
«Что-то стряслось?»
Но ведь странно. Основную повестку мы уже разгребли, а единственный человек, способный вставить палки в колеса — сам король Леона, — давно махнул на все рукой и обрел полнейшее буддийское просветление. Откуда в такой ситуации взяться проблеме, досаждающей именно высшему командованию, а не полевым частям?..
— Войска Королевства Кворонос прорвали границу.
— А-а, вот оно что.
Благодаря шепоту штабного офицера, поймавшего мой вопросительный взгляд, загадка раздражающей рутины разрешилась сама собой.
Прошу прощения, совсем вылетело из головы. Посудите сами: когда Империя и Армейн уже победным маршем вошли в столицу, как я мог помнить о каких-то недотепах, которые только-только соизволили взломать пограничный забор? В какой-то момент я начисто о них забыл.
«То ли Кворонос настолько жалок, то ли армия Леона все еще крепка?»
Я едва сдержал вздох над вопросом, на который не было ответа.
Поскольку мы вошли в страну без единого выстрела, оценить реальную боеспособность леонцев нам не довелось. Памятуя о славных традициях Леона как грозной военной державы прошлого, пустышками они явно не были. Но с другой стороны, страна тридцать лет лежала в руинах, так что назвать их армию могучей язык тоже не поворачивался.
И вот против такого войска Королевская армия Квороноса только сейчас сумела продавить кордон. Причем на восточном фронте — не на западном, где стояла Империя, и не на северном, выходящем на Армейн.
— Раз уж они перешли рубежи, до столицы им рукой подать.
Впрочем, сколько бы они ни возились на границе, расстояние до столицы роли не играло. Утратив огромные восточные провинции, Леон сжался, и от нынешней границы до столичных стен было совсем близко — даже ближе, чем от рубежей Империи или Армейна.
— Мы тоже так полагали, господин министр... однако они идут вовсе не к столице.
— Что? — от столь неожиданного поворота я даже переспросил.
— В настоящее время армия Королевства Кворонос рыщет по восточным землям Леона, силой подчиняя всех сопротивляющихся лордов.
— Ха...
Они что, совсем берега попутали?
......
У этого барана с отрубями вместо мозгов окончательно сорвало резьбу.
— Адъютант.
— Слушаю, Ваше Превосходительство.
— Какова вероятность того, что командир корпуса сложит голову в бою?
— Если только против вас не выйдет Железнокровный герцог — меньше одного процента.
И то правда. Оттого-то я и маюсь всей этой дурью.
«Бешеный ублюдок».
До крови закусив губу, я крыл последними словами своего самозваного старшего наставника, которого все остальные открыто величали выродком. Уму непостижимо: из всех многочисленных комкоров именно эту скотину угораздило стать командующим экспедиционным корпусом!
Он что, должность командующего в покер выиграл? Учитывая его умение плести кабинетные интриги, версия вполне правдоподобная.
«Твою же мать».
От мысли, что судьбу целого похода решили простые игральные карты, на глаза наворачивались злые слезы.
«Псих недобитый».
Сколь бы снисходительно я ни пытался судить, мне вовек не понять, ради чего этот полоумный кретин устроил подобный балаган.
Прямо сейчас армии Империи и Армейна рука об руку вошли в столицу. Два высших хищника уживаются в тесноте одного города, не допустив ни единой стычки! Это означает лишь одно: две сверхдержавы заранее договорились о совместном контроле над Леоном.
Когда два колосса, каждый из которых способен в одиночку проглотить карликовый Леон и не подавиться, заключают союз, появление третьего лишнего им даром не нужно. Это лишь урежет их и без того поделенную добычу.
И посреди этого расклада мы — моська в сравнении со слонами Империи и Армейна — нагло лезем в их кормушку? Да еще и вместо попыток договориться с двумя титанами этот баран самовольно принялся грабить и захватывать восточные феоды Леона?!
«Любому дураку ясно, что это открытый наезд».
Надо иметь куриные мозги, чтобы демонстративно плевать на союз Империи и Армейна ради сиюминутной наживы. Для великой державы подобный шаг был бы законным правом сильного, но для слабой страны — это чистейшее, неприкрытое самоубийство.
Да, мы совершали форменное самоубийство. Вздумать дергать за усы тех, перед кем следовало ползать на брюхе с первой же секунды вступления в Леон?..
— ...Адъютант.
— Да... Ваше Превосходительство. Я тоже это вижу.
Прежде чем я успел открыть рот, адъютант отозвался сдавленным, дрожащим голосом.
Должно быть, не только мы двое, но и каждый солдат в нашем войске сейчас завороженно смотрел в одну и ту же точку.
— Ха...
С моих губ сорвался пустой, надтреснутый смешок. Говорят, от невероятного зрелища люди теряют рассудок, но в моей голове сейчас наступила пугающая, кристальная ясность.
«Нам конец».
Глядя на небосвод, разодранный в клочья чудовищным шрамом, словно сам Господь Бог обрушил на землю праведный гнев, я всем нутром осознал простую истину:
Империя уже пришла в ярость.
А чудовище, ставшее сосудом для этого гнева, нам явно не по зубам.
Глава 548

Комментарии

Загрузка...