Лизанштадт опустился до шаткого союза городов, который даже язык не поворачивался назвать единым феодом, — и все из-за отсутствия законного правителя.
Родословная герцогского дома, веками правившего Лизанштадтом, пресеклась под корень, нового претендента на герцогскую корону так и не сыскалось, а престиж короля, обязанного навести порядок, после сокрушительного поражения рухнул на самое дно. Откуда здесь взяться порядку? В итоге Лизанштадт превратился в арену грызни для заурядных выскочек всех мастей.
— С этой минуты общественный порядок в землях Лизанштадта берет под охрану Имперская армия. Любой, кто посмеет сеять смуту, будет покаран по всей строгости имперских законов!
Однако стоило в регион войти несокрушимой военной мощи Империи, несшей за собой непререкаемый авторитет короны, как Лизанштадт, захлебывавшийся в хаосе целых тридцать лет, чудом обрел долгожданный покой.
Для Имперской армии это стало колоссальным облегчением. Будь Лизанштадт спаян единой цепью командования, столкновение со сплоченным герцогством обернулось бы для нас изнурительными потерями. Но местные заправилы не сумели объединиться даже в тот миг, когда имперские полки уже маршировали по их улицам. Напротив, они едва ли не наперегонки бросились изъявлять покорность.
Их поведение могло показаться верхом беспринципности, но по-человечески их вполне можно было понять. Когда эта эпоха феодальной раздробленности только начиналась, каждый из них наверняка горел амбициями стать полноправным владыкой всего герцогства.
Однако тридцать лет непрерывных свар и усобиц кого угодно перекуют из спесивого интригана в заурядного обывателя. Плевать им стало на титул великого правителя: теперь каждый жаждал лишь одного — обезопасить свой собственный город или крошечный надел и провести остаток дней в тишине и сытости.
— Впрочем, при управлении землями Лизанштадта имперские власти будут уважать местные обычаи, опираясь на советы старейшин и знати. Посему отбросьте страх и возвращайтесь к своим повседневным трудам.
Именно поэтому командир Шестого корпуса заговорил о местных традициях, недвусмысленно давая понять, что права капитулировавших никто ущемлять не станет. Говоря начистоту, коль скоро нам удастся посадить кого-то на пустующий герцогский трон, лезть в дела мелких сошек этажом ниже не имело ни малейшего смысла.
Выкорчевывать всю верхушку чиновников под корень и набирать аппарат с нуля — морока несусветная. Поступи мы так, и Лизанштадт, обязанный служить надежным проимперским буфером, вместо реальной пользы годами чах бы от управленческого паралича. А это перечеркнуло бы всю затею.
«Кому бы только сбагрить эту обузу?»
Однако сохранение вольностей за местной знатью имело и обратную сторону медали. Новому герцогу Лизанштадта предстояло в одиночку управляться со сворой психов, тридцать лет грызшихся друг с другом как собаки. Первое время несчастный правитель будет чувствовать себя не великим феодалом, а задерганным тимлидом, которому поручили тянуть на горбу провальный групповой проект в окружении идиотов.
Чем дольше я об этом размышлял, тем отчетливее во мне шевелился червячок совести. Когда на Севере я раздавал маркизские печати, это было жестом чистейшей милости с барского плеча — там и каяться было не в чем. Но здесь вручение герцогского титула смахивало не на благодеяние, а на пинок прямо в жерло преисподней.
«Он ведь может надорваться от нервного срыва и дать деру».
Следовало учитывать и худший сценарий: новоиспеченный герцог просто не выдержит чудовищного рабочего стресса и бросит свой пост.
Причем совершенно неважно, сбежит ли он в глушь отшельником или вовсе решит досрочно покинуть этот бренный мир.
«...Неужели кроме него и выбрать некого?»
Я с досадой взъерошил волосы и тяжело вздохнул.
Человек, лояльный Империи; обладающий достаточным весом в обществе — пусть и с некоторой натяжкой, — чтобы претендовать на герцогскую корону; способный железной рукой навести порядок в раздираемом смутой Лизанштадте; и, главное, наделенный чувством долга и несгибаемой волей, чтобы не сбежать при первых же трудностях.
«Маркграф».
Маркграф Далихатен, который прямо сейчас усердно нес походную службу в рядах экспедиционного корпуса. На данный момент он оставался идеальным, непревзойденным кандидатом.
Принимая во внимание его заслугу в открытии границы перед Империей и вклад в поход, вручить ему герцогскую печать — меньшее, чем мы могли отплатить. А уж о его компетентности и говорить нечего: я своими глазами видел, какой беззаветной любовью народа он пользовался в родном домене, так что устраивать дополнительные проверки не требовалось.
«Для благородного мужа нет чести выше, чем помочь утвердить королевскую династию, несущую процветание отечеству. Можно без преувеличения сказать, что я вкусил от жизни все, о чем только смел мечтать, а посему, когда эта буря утихнет, я намерен передать титул сыну и удалиться на покой».
К тому же во время недавнего разговора маркграф прямым текстом заявил, что спит и видит, как бы поскорее сдать дела наследнику.
«И куда это он намылился, когда даже мне покой только снится?»
Какая дерзость... Нет, его кристальная, совершенно бескорыстная натура заставляла накинуть ему еще пару жирных плюсов в анкете.
Снять с себя мантию маркграфа? Чудесно, значит, у него освободится куча времени для герцогских забот! Передать маркграфство сыну? Поскольку домен сына вплотную примыкает к границе с Империей, старик и помыслить не посмеет бросить Лизанштадт и сбежать.
Так что кандидатура маркграфа была безальтернативной. Мы еще не вошли в столицу Леона и я повидал далеко не всю аристократию, но, памятуя чистосердечное признание Первого тестя — «Я убил всех, кто подавал хоть какие-то надежды», — вряд ли нам встретится кто-то лучше Далихатена.
«Надо будет выкроить минутку и переговорить с ним с глазу на глаз».
Разумеется, я не собирался вслепую взваливать на него герцогский венец против воли.
Куда правильнее прийти к обоюдному согласию путем культурной, цивилизованной беседы.
......
Переправившись через реку Джиброя, мы вступили в столицу Королевства Леон.
Строго говоря, согласно договору, заключенному в Академии с графом Неркафом, войскам Империи незачем было форсировать Джиброю. Рубеж делил сферы влияния предельно четко: все земли к югу от реки отходили под контроль Империи, все, что к северу, — признавалось зоной Армейна.
И все же со стороны выглядело бы верхом нелепости, если бы союзная армия, пришедшая возвести на трон новую правящую династию, даже не показалась в столице. Посему для главного града сделали исключение, наделив его статусом территории совместного управления вплоть до полного вывода войск обоих государств.
— Добро пожаловать! Мейнард Клус Искертальский, командующий Экспедиционным корпусом Королевской армии Армейна в Королевстве Леон!
Едва мы переступили черту города, как навстречу шагнул плечистый великан, расплывшись в широкой, добродушной улыбке.
— Благодарю за радушный прием. Джозеф Реннер, командующий Экспедиционным корпусом Имперской армии Кфеллофен.
От громогласного приветствия маркиза Искерталя командир Шестого корпуса на долю секунды внутренне подобрался, но мгновенно вернул себе невозмутимость и ответил с безупречной вежливостью.
«Как и ожидалось, мы опоздали».
Сколь бы яростно командир Шестого корпуса ни гнал войска вперед, твердя, что не уступит Армейну ни шагу, столица Леона, к нашему несчастью, располагалась далеко на севере. Если только армейцы не ползли на карачках, прийти первыми для них было делом техники.
Впрочем, спешка нашего генерала объяснялась просто. В отличие от маркиза Искерталя — столпа древней родовитой знати, — командир Шестого корпуса происходил из захудалого баронского рода. Опасаясь, что при личной встрече зияющая сословная пропасть свяжет ему руки, он всеми силами пытался застолбить первенство, заняв столицу раньше соперника.
К тому же, судя по обстановке, армейнские части сами вошли в город буквально накануне. Упустить стратегическое преимущество всего на полкорпуса — от такого комкор наверняка готов был плеваться кровью.
— Инспектор экспедиционного корпуса, Карл Красиус Тейлглехенский.
Но подобная нервозность грозила генералу лишь в том случае, если бы ему пришлось иметь дело с маркизом Искерталем в одиночку. К счастью, для осаживания высокородных вельмож в походе имелся совершенно другой человек.
— О-о.
Похоже, маркиз Искерталь с самого начала держал меня в поле зрения: при звуках моего имени он негромко ахнул и с живым интересом протянул руку для рукопожатия.
— Ого, никак не ожидал встретить Первого Меча Континента в Леоне, а не в самой Империи! Признаться, я весьма удивлен.
— Я, право слово, тоже никак не думал, что маркиз, прежде командовавший всей Южной армией, лично пожалует в такую глухомань.
Мы обменялись дежурными любезностями, однако ни в глазах маркиза, ни в моих собственных не читалось и капли тепла.
Смысл реплики армейнского полководца был прозрачен как слеза: «Не слишком ли подло бросать в захолустную кампанию тяжеловеса такого калибра?»
На что я не менее тонко парировал: «А со стороны бывшего главнокомандующего не стыдно давить авторитетом парня из простого баронского рода?»
— Ха-ха-ха, сам не ожидал, но что поделаешь! Солдатский долг суров: я лишь безропотно исполняю волю Его Величества!
После секундного замешательства маркиз Искерталь вновь раскатисто расхохотался и покачал головой.
Он ясно дал понять, что явился сюда исключительно по приказу короны.
— Полагаю, Первому Мечу сие чувство знакомо не хуже моего...
Его тон ненавязчиво прощупывал почву: мол, не в одной ли лодке мы плывем?
— Чиновники и военные в этом плане мало чем отличаются.
— Кхе-хе, и то верно, какая досада!
Услышав мой ответ, маркиз Искерталь с видимым удовлетворением разжал ладонь.
Что ж, короткой пристрелки оказалось вполне достаточно. Вступать в ожесточенный словесный бой не имело смысла — в конце концов, мы встретились не как враги.
— Что ж, не пристало нам торчать на площади, пойдемте в королевский замок. Не следует ли нам принести хоть толику утешения тем, кто убит горем из-за кончины кронпринца?
— Прекрасно. Для траурной миссии это более чем уместно.
— Траурной миссии?
От реплики, одним махом превратившей две армии вторжения в безобидную делегацию соболезнующих, глаза маркиза округлились от восторга:
— А ведь сущую правду молвите! Мы ведь и впрямь пришли разделить их скорбь, ха-ха, именно так!
Шутка явно пришлась ему по душе, и он вновь зашелся громогласным смехом.
...Правда, на душе у меня было немного муторно. Когда дюжий детина одного сложения и возраста с моим прежним министром финансов так гогочет прямо передо мной, возникает стойкое ощущение, будто надо мной глумится сам старик Блохенский.
Дотошные ублюдки из Армейна. Они что, нарочно подобрали командующего под этот типаж?
Штаб экспедиционного корпуса направился прямиком в тронный зал, где пребывал король Леона. По пути нам попадались придворные министры, челядь и замковая стража, но все они стыдливо отводили взгляды или торопливо проскальзывали мимо, делая вид, будто не замечают чужаков. Оно и понятно: того, кому они присягали служить и кого обязаны были защищать, фактически больше не существовало.
Конечно, формально монарх был еще жив. Весь континент гудел о падении династии Астурия, но ведь в могилу сошел лишь кронпринц, а не сам государь.
Только какая разница? На троне сидел полубезумный старик, сломавшийся еще после былого разгрома тридцатилетней давности, добровольно устранившийся от государственных забот и все эти годы беспомощно занимавший трон. Жалкий правитель, не сумевший воспрепятствовать чужим армиям взломать рубежи и маршем войти в собственную столицу.
— Высокие гости пожаловали.
Быть может, именно поэтому, даже увидев венценосца чужой державы и услышав его голос, я не испытал ровным счетом никаких чувств. Передо мной сидел безжизненный манекен, начисто лишенный какого-либо величия, воли или значимости.
— Мы прибыли, дабы засвидетельствовать соболезнования в связи с постигшей Леон и дом Астурия трагедией. Не потревожили ли мы покой Вашего Высочества?
Похоже, сходные мысли посетили не меня одного: командир Шестого корпуса обратился к монарху нарочито буднично, напрочь проигнорировав положенные королям церемониальные почести.
— Мои часы остановились давным-давно. Не обращайте внимания.
— Вот и славно.
Впрочем, дряхлый, сломленный монарх даже не попытался осадить генерала за вопиющее нарушение придворного этикета.
— ...Оставайтесь, сколько заблагорассудится, и уходите, когда пожелаете. Незачем портить великие замыслы из-за старика, которому все равно не сегодня завтра в могилу.
— Благодарим за понимание, Ваше Высочество.
Он просто безучастно смотрел в сторону, пока чужие державы по собственной прихоти лепили новую правящую династию для его королевства.
Да и мог ли этот старик в глубине души считать Леон своей страной? Разве можно наречь государем того, кто лишен прав, забыл о долге и утратил всякую волю к жизни?
«Вот, значит, какими бывают монархи».
Возможно, оттого, что судьба сводила меня преимущественно с Прежним Императором и нынешним государем Гилбертом, эта картина казалась мне дикой. Я-то наивно полагал, будто все правители в этом мире наделены выдержкой и разумом, превосходящими чаяния простых смертных.
С тяжелым, смутным осадком на сердце я бросил последний взгляд на короля Леона и отвернулся.
С этим человеком мне говорить было решительно не о чем. Если возникнет нужда уладить формальности, пусть с ним возится командир Шестого корпуса.
Глава 547

Комментарии

Загрузка...