Благодаря капитуляции пограничной знати Имперская армия беспрепятственно вступила в пределы Королевства Леон, не потеряв ни единого бойца. Когда на твою сторону переходят маркграф, маркиз и два графа, какая уж тут граница? Это было даже не распахивание автоматических дверей — саму дверь попросту вынесли с корнем.
— Докладывают, что Армейн тоже пересек рубежи.
— Они продвигаются примерно с той же скоростью, так что спешить некуда.
И пока штаб Имперской армии проводил совещание в маркграфстве Далихатен, войска Армейна столь же неспешно втягивались на территорию Леона.
«Впечатляет, ничего не скажешь».
Я невольно восхитился столь поразительной картиной, где само понятие государственных границ напрочь утратило смысл. Говорят, когда пределы между странами стираются и сливаются воедино, это называется глобализацией. Разве Королевство Леон не стало ее живым воплощением?
Разумеется, сами мы распахивать свои границы ни перед кем не собирались — чай, не враги собственному государству.
— И все же отставать от Армейна нам не с руки. Выступаем через три часа.
— Какова цель перехода?
— Лизанштадт.
Услышав указание командира Шестого корпуса, штабные офицеры понимающе закивали.
Лизанштадт. Стратегическая твердыня в западной части Леона, примыкающая к имперской границе, и некогда единственное герцогство во всем королевстве.
Ныне же, лишившись законного владыки, эти земли обратились в причудливый союз городов под вывеской королевского домена.
«Если прибрать к рукам один лишь Лизанштадт — полдела уже сделано».
Говоря начистоту, даже если новая правящая династия Леона займет антиимперскую и проармейнскую позицию, пока Лизанштадт находится под влиянием Империи, метрополии ничто не угрожает. Напротив, лишившись единственного герцогского удела, Королевство Леон на долгие десятилетия окажется парализованным.
«Только вот надо сыскать подходящую кандидатуру».
Печать герцога Лизанштадта, покоившаяся во внутреннем кармане моего мундира, налилась свинцовой тяжестью. Мне и на Севере-то стоило немалых трудов отыскать толкового кочевника на титул маркиза, а уж сколько седых волос прибавит поиск достойного претендента в герцоги — даже думать тошно.
В глубине души подмывало просто вручить ее первому попавшемуся перебежчику по старшинству титула или сдать тому, кто капитулировал раньше всех. Но от столь безалаберного выбора герцога последствия грозили быть чудовищными. Мой Первый тесть тотчас пришел бы в неописуемую ярость, обрушившись на меня с обвинениями в том, что я бездарно спустил реликвию, вверенную им с таким доверием.
- Раз уж вы лично воевали против Леона, то наверняка отлично знаете местную знать. Если среди них остался хоть кто-то путный, подскажите...
- Я убил всех, кого знал, так что рекомендовать мне некого. С какой стати мне оставлять в живых толкового врага?
- ......
- Ты чего так вылупился?
- Да нет, ничего.
Честно говоря, зная, что именно достопочтенный тесть подчистую выкосил весь цвет леонской аристократии, я чувствовал легкую обиду. Громи он врагов с чуть большей умеренностью, моя сегодняшняя задача оказалась бы в разы проще.
Впрочем, обиду я быстро проглотил. В конце концов, именно благодаря тому, что тесть в свое время закатал Леон в блин, на восточной границе вот уже тридцать лет царили тишина и покой.
— Э-э... Ваше Превосходительство.
— Что там?
Едва я почувствовал себя Чжугэ Ляном, с тоской взирающим на крушение царства Шу Хань при Илине, как штабной офицер, колдовавший над магическим шаром связи, взволнованно подал голос:
— Маркграф Далихатен просит дозволения присоединиться к походу.
— Присоединиться к походу? — слегка нахмурил брови командир Шестого корпуса, явно не ожидавший такого поворота. — Недурно. Дать добро.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство!
Решение созрело мгновенно. Рассудив, что присутствие маркграфа в рядах экспедиционного корпуса сулит куда больше выгод, командир Шестого корпуса удовлетворил прошение.
И впрямь: для благородного лозунга «возведения на престол новой королевской династии» было куда выгоднее вести вперед войско, разбавленное полками самого Леона, нежели состоящее сплошь из имперцев. К тому же, сколь бы искренне маркграф ни капитулировал, оставлять за спиной стража рубежей было попросту неуютно — спину неприятно холодило. Взбесись этот лорд и захлопни границу, мы в мгновение ока оказались бы в окружении.
Воздав хвалу благородному решению маркграфа, командир Шестого корпуса впустил его в оперативный штаб.
— Для меня величайшая честь внести хотя бы скромную лепту в это славное начинание, — маркграф держался предельно смиренно, развеивая последние опасения верховного командования.
Однако кое-что не давало мне покоя.
«Он сейчас себе шею свернет».
Я уже некоторое время ловил на себе украдкой бросаемые взгляды маркграфа. Он буравил меня глазами слишком настойчиво, чтобы списать это на игру воображения.
«Прикидывает, кто из нас главнее?»
После недолгих раздумий в голову пришла вполне логичная догадка.
Для перебежчика безошибочно определить истинную субординацию в штабе — вопрос жизни и смерти. Вздумай он из кожи вон лезть перед командующим, а потом выяснись, что реальная власть принадлежит мне, все его труды пойдут прахом.
— То, что маркграф присоединился к экспедиционному корпусу, свидетельствует о его верности замыслам Его Величества Императора. Однако в равной степени это заслуга Вашего Превосходительства, столь блистательно претворяющего монаршую волю в жизнь, — заговорил я, осыпая командира Шестого корпуса столь приторными похвалами, что самому стало тошно. — Теперь мне предельно ясно, почему Его Величество возложил столь тяжкое бремя именно на ваши плечи.
Впредь число перебежчиков и желающих примкнуть к походу будет лишь расти. Если каждый из них станет ходить на цыпочках, вынюхивая скрытые цепочки подчинения, проблем не оберешься. Командование экспедиционным корпусом по праву принадлежало комкору, так что мне следовало вовремя отойти на второй план.
— Полноте, вы вгоняете меня в краску! Как верный подданный Его Величества, я лишь исполняю свой долг, — опешив от столь щедрого елея, командир Шестого корпуса быстро совладал с лицом и добродушно рассмеялся.
Как и подобает боевому генералу, выслужившемуся из простых рубак до командира корпуса, житейской смекалки ему было не занимать. Он тоже заметил метания маркграфа, а потому охотно подыграл моему спектаклю.
«Вот и славно».
Сцена вышла до крайности неловкой, зато теперь субординация была очевидна даже слепцу.
......
Вслушиваясь в беседу между командиром Шестого корпуса, возглавлявшим экспедиционный корпус, и графом Тейлглехеном, занимавшим пост инспектора, я окончательно утвердился в догадке.
«Граф стоит выше».
Истинный хозяин этого похода — граф. Еще минуту назад меня терзали сомнения, но теперь я не поверю в обратное, даже если сам граф станет открещиваться от власти.
Посудите сами: пока остальные штабисты и высокопоставленные офицеры вытягивались во фрунт перед комкором, лишь граф сидел, небрежно скрестив руки и едва ли не развалившись в кресле. Ни один сановник Империи, славящейся железной дисциплиной, никогда не позволил бы себе подобной вольности.
Впрочем, до сей поры тому еще находилось оправдание. Граф ведь целый министр Империи, и после возвращения из похода по статусу будет неизмеримо выше командира корпуса. Можно было предположить, что в условиях полевого штаба он попросту выказывает немое недовольство тем, что его поставили на одну доску с генералом.
- То, что маркграф присоединился к экспедиционному корпусу, свидетельствует о его верности замыслам Его Величества Императора. Однако в равной степени это заслуга Вашего Превосходительства, столь блистательно претворяющего монаршую волю в жизнь. Теперь мне предельно ясно, почему Его Величество возложил столь тяжкое бремя именно на ваши плечи.
- Полноте, вы вгоняете меня в краску! Как верный подданный Его Величества, я лишь исполняю свой долг.
Однако после этого обмена любезностями последние сомнения развеялись как дым.
Величественная, снисходительная похвала графа после долгого молчания и заискивающий, подобострастный ответ генерала... Со стороны было очевидно: так старший по положению одобряет действия подчиненного! И что показательнее всего — никто из присутствовавших офицеров даже бровью не повел, восприняв эти слова как должное.
Звучи подобная речь из уст равного или младшего по чину, разразился бы неслыханный скандал — это означало бы, что весь имперский государственный аппарат трещит по швам.
«Главное — не вызвать неудовольствия графа, и все образуется».
Нет доли более шаткой, чем участь перебежчика. Никто по-настоящему не доверяет бывшему врагу, переметнувшемуся в твой лагерь, и никто в здравом уме не поверит, будто предавший родину однажды не предаст во второй раз. Отныне за каждым моим шагом будут неотступно следовать подозрения и скрытая враждебность.
Именно ради преодоления этого недоверия я и напросился в поход. Я делом доказал, что не замышляю козней за спиной союзников, и добровольно взвалил на себя позорное клеймо имперской марионетки в глазах соотечественников.
Сделавшись покорной пешкой и снискав расположение истинного вершителя судеб, я смогу вымолить неприкосновенность для своего домена и народа. Даже если впоследствии Имперская армия уйдет, а маркграфство Далихатен захлестнет волна народной ненависти и проклятий, я приму весь удар на себя, объявив, что капитуляция была исключительно моим решением.
«...Молю, лишь бы этот выбор не оказался роковым».
От мысли, что на чашу весов поставлена не только моя собственная жизнь, но и судьбы тысяч невинных людей, можно было сойти с ума.
......
Родину не выбирают. А если бы и выбирали, то были бы либо безумцами с непомерными амбициями, либо предателями с копеечной совестью.
Я ничем от них не отличался. Мне просто выпало родиться в Королевстве Кворонос, и когда я впервые открыл глаза, мои родители были квороносцами. Место, куда занесло семя моей души, когда Энен расточал новую жизнь по просторам континента. Вот, собственно, и все, чем являлось для меня Королевство Кворонос.
Впрочем, я не жаловался. Для благородного по рождению человека государственные границы не столь важны, да и само королевство не страдало ни от нищеты, ни от немощи. Пусть жизнь и не осыпала меня всеми благами мира, но и грех было сетовать на судьбу. Мне вполне хватало.
Так я и жил самым обычным дворянским отпрыском, как-то сам собой поступил на военную службу, как-то приноровился к ратному ремеслу и мало-помалу выбился в люди. Став самым молодым командиром корпуса во всем Королевстве Кворонос, я даже заслужил пылкую похвалу деда, нарекшего меня гордостью рода. Свой воинский долг я исполнил сполна.
И, должно быть, именно поэтому сейчас мне казалось, будто меня настигла жестокая расплата за все прежние безмятежные годы.
— Мы что, серьезно застряли перед этой конурой?
С моих губ сорвался презрительный смешок. Самозваный старший коллега, который с важным видом бил себя кулаком в грудь, обещая в мгновение ока присоединить немощный Леон к Великому Квороносу, на деле сам оказался жалким неумехой.
— Твою мать.
— Ваше Превосходительство, извольте соблюдать приличия.
— Да у этого кретина в башке вместо мозгов отруби насыпаны!
Невзирая на укор адъютанта, я разразился отборнейшими, детальными проклятиями.
Уму непостижимо. Недооценка противника — глупость непростительная, но ведь укрепление перед нами было всего лишь одним из сотен мелких сторожевых фортов, разбросанных по границе! По совести говоря, называть эту халупу крепостью язык не поворачивался: крошечный редут, обязанный рассыпаться в пыль от одного только поступи целого армейского корпуса.
И целое соединение топчется на месте, не в силах взять этот курятник! Когда мне впервые доложили об этом, я подумал, что надо мной скверно шутят.
— Адъютант.
— Слушаю, Ваше Превосходительство.
— Погибнуть в бою все же лучше, чем пойти под трибунал за неповиновение приказу?
— По крайней мере, если падете смертью храбрых, семье выплатят пособие по потере кормильца, разве не так?
От столь обезоруживающе убедительного ответа я тяжело вздохнул.
Что ж, приказ есть приказ. Коль скоро суждено сложить голову, лучше пасть в бою, сохранив крупицы чести, чем быть расстрелянным у стенки за мятеж.
«И как, скажите на милость, воевать с таким сбродом вместо армии?»
Впрочем, за закрытыми дверями подданные порой честят даже самого короля. Так что если я в мыслях покрою матом Генеральный штаб за столь невменяемые распоряжения, небо на землю не упадет.
«С каких пор мы вообще возомнили себя непобедимой армией?»
Я вновь вздохнул. С каких это пор Королевская армия Квороноса превратилась в грозную силу, а войско Леона — в мальчиков для битья, готовых рухнуть от легкого щелчка по носу? Да скорее уж наоборот!
К несчастью, военная верхушка и чинуши из Административного департамента в последнее время окончательно потеряли связь с реальностью, раздув величие нашей державы до небес. С какого перепугу люди, знающие истинное положение дел в королевстве куда лучше простого комкора, творят подобную дичь?
Разумеется, причины вторжения в Королевство Леон мне ясны. Со сменой правящей династии оккупированные земли, чья интеграция как раз вышла на финишную прямую, рискуют вновь превратиться в спорные территории, так что само вмешательство не подлежало сомнению.
Но ведь такие вопросы надлежит решать дипломатией — нашим главным козырем! Бросать армию на убой сломя голову... это что за бред собачий?
— Старые маразматики гонят молодежь на убой.
— Ваше Превосходительство.
— Что? Я же не назвал имен.
Если кто и донесет, всегда можно отпереться: мол, я имел в виду леонских старцев. Не станут же они увольнять самого молодого командира корпуса за одну брошенную фразу?
— Мы на самой границе застряли, как они собираются тягаться с Империей и Армейном?
От этого невольно сорвавшегося вздоха адъютант лишь удрученно промолчал.
Не понимаю. Сколько ни ломай голову, мне вовек не постичь, какая каша варится в мозгах у столичных стратегов.
— ...Придется сначала пробить брешь, а думать потом, верно?
— Я поведу штурмовой отряд.
— Давай, действуй.
Ровно тридцать минут спустя форт, сдерживавший целый корпус, пал.
Такая плевая задача, а этот баран даже с ней... Твою же дивизию...
Глава 546

Комментарии

Загрузка...