Тихий баронский замок Артини буквально стонал под непрерывным потоком прибывающих гостей.
А если называть вещи своими именами, прислуга попросту валилась с ног от дикого переутомления.
— Сколько же здесь лиц, которых в обычное время днем с огнем не сыщешь. Такое чувство, будто мы заново празднуем Новогоднюю церемонию.
— Ну, если взглянуть шире, новый год еще только-только начался.
Два маркиза, раскланявшись со мной, не спеша удалились, переговариваясь вполголоса, и их слова били не в бровь, а в глаз: скромное бракосочетание и впрямь стихийно переросло в миниатюрную Новогоднюю церемонию. Где еще все герцоги и маркизы державы соберутся в полном составе, если не на таком празднике? Местные слуги в лучшем случае раз в сто лет лицезрели заезжего графа, так что оставалось лишь удивляться, как бедолаги еще не испустили дух под столь чудовищным моральным давлением.
«И с какой стати это зовется скромной свадьбой?»
Я обвел взглядом сновавших вокруг вельмож и тихо усмехнулся. Пусть этих людей созвал я сам, при виде подобного столпотворения дух захватывало каждый раз заново.
Впрочем, чему удивляться? Герцогам и маркизам не впервой съезжаться на мои свадьбы. Раз уж на празднествах Мар и Трикси высшие сановники державы успели провести полномасштабный политический саммит, на свадьбе Лизы сам бог велел не отставать.
Само собой, то же самое ждет Рин, Эри и Фене. В будущем мне предстоит пережить это светопреставление еще как минимум трижды.
— Господин Министр!
В этот момент ко мне в панике подлетел Главный дворецкий семьи Найерд:
— Е-Его Величество!.. Прибыл Его Величество Император!
— Уже здесь, значит.
Я невозмутимо кивнул на истошный вопль управляющего. Заявись этот мерзавец внезапно и без предупреждения, я бы на чем свет стоит обложил его отборной бранью и помчался навстречу на четвереньках. Но раз уж я сам лично отправил ему приглашение, особого изумления его визит не вызвал.
Неожиданным оказалось лишь то, что венценосный гость явился значительно раньше намеченного срока.
«Большая часть гостей еще даже доехать не успела».
Обычно, посещая торжества или проводя важные совещания, Император предпочитает прибывать строго минута в минуту, избегая появляться заранее и смущать присутствующих.
И дело вовсе не в царской лени, а в своеобразной монаршей деликатности: чтобы те, кто явится следом, не мучились муками совести из-за того, что опоздали и заставили государя ждать. Вдобавок он вечно завален такой горой государственных дел, что выкроить лишние полчаса на ранний приезд ему физически не под силу.
И вдруг этот тип объявляется в замке, когда не собралась и половина приглашенных!
«Что еще за пакость он задумал на этот раз?»
В душе на миг шевельнулось зерно подозрения, но я быстро отмахнулся от дурных предчувствий.
Считать, будто он явился строить козни... нет, эхо инцидента с командировкой в Королевство Леон еще даже не улеглось. Не настолько уж он неотесан, чтобы выкидывать безумные фортели один за другим, даже не дождавшись отката способностей. Да и будь он трижды безумцем, он ни за что не стал бы чудить в присутствии Императрицы.
— Раз уж прибыл Его Величество, негоже мне стоять столбом. Тесть уже пошел встречать?
Я заговорил совершенно спокойно. Прямо сейчас мне требовалось держать себя не как подневольному чиновнику, а как новоиспеченному жениху, приветствующему государя.
— Да! Господин барон поспешил навстречу вместе с госпожой!
Я кивнул, предвидев подобный ответ. Пусть гостей созывал я, законным хозяином домена и замка оставался мой тесть. С герцогами и маркизами я мог вести себя на равных как собрат по высшей аристократии, но встречать Императора раньше хозяина поместья было верхом дурного тона.
Беспокоило лишь одно: сумеет ли бедный старик сохранить самообладание перед лицом самодержца? Будучи бароном, бесконечно далеким от придворной службы, он видел государя разве что мельком на Новогодней церемонии.
«...Справится ведь, правда?»
Разумеется, уповал я вовсе не на доброту монарха. Мои надежды покоились на Императрице, шедшей с ним рука об руку.
Ее Величество не настолько бессердечна, чтобы терзать до смерти перепуганного отца невесты. Заметив, что тестю дурно, она вовремя сгладит углы и отвлечет внимание на себя.
И все же оставлять нервничающих тестя с тещей без прикрытия было недостойно зятя, поэтому я прибавил шагу...
— У-у!
— Ваше Высочество?
Я застыл, увидев Правящую Кронпринцессу, усердно сучившую ручонками в объятиях Императрицы.
Вот уж сюрприз. Чего-чего, а визита маленькой наследницы я никак не ожидал — неужели она уже доросла до дальних выездов на природу?
«Она ведь только-только начала делать первые шаги?»
Растущая не по дням, а по часам, Правящая Кронпринцесса уже вовсю освоила перевороты, ползание и неуверенно топала сама. Я стоял рядом и хлопал в ладоши на каждом этапе ее взросления, так что не знать об этом просто не мог.
И все же, пусть она и начала ходить, перед нами был хрупкий, нежный младенец. Неужели Император, души не чаявший в дочурке и сдувавший с нее каждую пылинку, действительно позволил вывезти ее на холод?
— У-у, а-гу!
— Ваше Высочество, вы ведь уже отобрали у меня накладную бороду...
Как бы то ни было, стоило мне склонить голову перед Правящей Кронпринцессой, энергично замахавшей кулачками, как она немедленно вцепилась мне в подбородок и сердито фыркнула.
Нацепишь накладную бороду — безжалостно срывает; придешь с гладким лицом — начинает капризничать. Поистине, потемки детской души неисповедимы.
— Как и подобает Крестному отцу: первым делом спешит засвидетельствовать почтение своей Крестнице. До чего же отрадное зрелище.
— Молю о пощаде, Ваше Величество. Будучи ничтожным вассалом, я был столь ослеплен царственным величием Ее Высочества, что попросту не посмел поднять глаз на Их Величества Императора и Императрицу.
Я привычно парировал монаршую подколку. По опыту я знал: государь ни капли не обижается, если первенство во внимании достается Правящей Кронпринцессе. Напротив, его отцовское сердце тает от удовольствия, когда дочери воздают почести прежде него самого.
К тому же крошка сама отвесила хук в пустоту, едва завидев меня. Как прикажете при таком раскладе здороваться с Императором первым?
— Министр печется о своей крестнице, Правящей Кронпринцессе, словно о родной дочери. Так что вам, господин барон, не придется переживать за судьбу будущих внуков.
— Д-для меня великая честь слышать столь милостивые слова, Ваше Величество!
Мой тесть, только-только переведший дух, когда монаршее внимание переключилось на меня, едва не рухнул без чувств от внезапного монаршего напутствия.
Вот же трусливый венценосный пакостник! Хватит изводить бедного старика, если не собираешься прямо сейчас пожаловать ему графский титул!
— Ах да, я заболтался и забыл про свадебный дар.
Похлопав тестя по плечу, Император стрельнул глазами стоявшему за спиной камердинеру.
«Вот оно».
Вскоре мне в руки перекочевал туго набитый холщовый мешок, хотя заглядывать внутрь я даже не стал.
Яблоки, выращенные лично Прежним Императором и пожалованные действующим государем... Определенно, не та вещь, которую стоит выставлять напоказ перед собравшейся публикой.
— Я отобрал их собственноручно — специально для тебя и твоей супруги. Разделите угощение вдвоем, когда закончится церемония.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Сердечно благодарю за столь щедрый дар.
Ощутив увесистую тяжесть плодов, я невозмутимо склонил голову.
Раз уж мы с Лизой все равно живем вместе, половину мешка я перед отъездом отсыплю тестю.
— Имперская столица величественна, однако ей недостает умиротворяющей прелести. Это же поместье так гармонично сливается с первозданной природой, даруя поистине чарующее очарование.
— Вы слишком добры, Ваше Величество Императрица.
— Фу-фу, добры? Разве искренние слова восхищения могут быть чрезмерными?
Тем временем Императрица вела теплую, непринужденную беседу с моей тёщей.
Как и подобает главному предохранителю Императора и живой совести правящего дома, Ее Величество находилась на совершенно недосягаемой высоте. Идеальная госпожа, не давящая монаршим величием на подчиненных!
— А-ву-у!
Почувствовав мой взгляд, Правящая Кронпринцесса на руках матери вновь потянула ко мне пухлые ручонки.
Да, милая, расти предохранителем и ты. Чует мое сердце, из тебя выйдет куда более сокрушительный сдерживающий фактор.
«Ей ведь достаточно будет один раз сказать: "Папа, я тебя ненавижу", — и монарху конец».
От одной мысли о том, как венценосный тиран осыпается белым пеплом от этих детских слов, на моем лице расцвела мстительная улыбка.
Церемония бракосочетания проходила в Большом зале замка баронства Артини. Будь погода ясной и мягкой, мы могли бы расписаться под открытым небом, но устраивать торжество на воздухе в глухую зимнюю пору было бы изощренной пыткой. Даже Лиза при всей своей беззаветной любви к родному краю о подобном безумии и не помышляла.
— Настал благословенный день, когда моя любимая ученица становится частью нашей семьи. Присутствовать на столь светлом празднике — великая честь для меня.
Когда Трикси, каким-то неведомым чудом взявшая на себя роль распорядителя церемонии, произнесла эти слова, по гостевым рядам пробежал легкий благоговейный ропот.
О том, что Трикси и Лизу связывали узы Мастера и ученицы, и что обеим суждено было встать рука об руку в качестве моих жен, знала не только Империя, но и весь континент. Казалось бы, чему тут удивляться заново?
И все же услышать от самого Мастера в день свадьбы подопечной слова «теперь мы одна семья» оказалось для многих вызовом куда более эмоциональным, нежели сухие логические выкладки. Да что греха таить, даже я сам, будучи главным виновником торжества, порой испытывал весьма причудливые чувства от осознания того, что взял в жены и наставницу, и ученицу.
— Букет невесты, переданный мною полгода назад, вновь видит свет. Мое сокровище теперь станет сокровищем новобрачной.
Впрочем, стоило Трикси лучезарно улыбнуться, продолжая речь, как все эти сложные душевные терзания мгновенно улетучились. Мастер, ученица — какая, к черту, разница? Главное, что мы счастливы вместе.
(— Верно. Чувства тех, кто идет под венец, куда важнее косых взглядов со стороны.
К счастью, Вечное Синее Небо согласилась с моей мыслью, доказав, что это было не просто малодушное самооправдание.
— ......
«Давно не виделись. Как поживаешь?»
(— Превосходно! Константина нянчится с феями, а мне перепадает толика божественной мощи из Мирового древа — жить стало так вольготно!)
Вместо того чтобы впасть в панику от внезапно зазвучавшего в голове голоса, я невозмутимо поприветствовал богиню, и Вечное Синее Небо отозвалась самым звонким и радостным голоском, какой мне только доводилось от нее слышать.
Новость определенно стоила того, чтобы порадоваться за нее, вот только разделить ее ликование я не мог. Какое там ликование — по спине предательски потек холодный пот!
«Знакомый почерк...»
Внезапное явление божества аккурат посреди свадебной клятвы — схема, заученная до боли в зубах. Пережив подобный кошмар уже дважды, столкнуться с ним в третий раз было делом вполне ожидаемым.
Мысли в голове заметались в бешеной панике. Ведь это была тихая свадьба, устроенная исключительно ради того, чтобы Лиза могла насладиться спокойным семейным счастьем. И без того определение «скромная свадьба» трещало по швам из-за засилья высокопоставленных шишек, но если прямо сейчас небеса разразятся божественным благословением?! От мечты Лизы о покое не останется и следа...
(— В общем, поздравляю со свадьбой. Я только за этим и заглянула.)
«А... да, спасибо».
(— ...)
«...»
(— ...)
«...И это все?»
(— Ну да. А что? Нужно было поздравить еще как-то?)
Ее безмятежный голос, искренне недоумевающий, в чем загвоздка, выбил меня из колеи куда сильнее, чем все прежние страхи.
Это еще что за номер? Почему вместо привычного божественного шоу происходит нечто неслыханное? Слышать столь будничные речи от той, кто величал меня своим Почетным жрецом, было в высшей степени непривычно.
(— Я же сказала тебе только что. Важнее всего то, чего хотят сами молодожены.)
Среди этого хаоса мыслей Вечное Синее Небо тихо хихикнула и добавила:
(— Как бы сильно мне ни хотелось осыпать вас благословениями, если виновники торжества мечтают о тишине, мне следует умерить пыл.)
Столь зрелая, поразительно чуткая забота заставила меня на мгновение онеметь.
Неужели... вот она, истинная милость Небес?
......
Глядя на растроганного до глубины души Почетного жреца, я с облегчением перевела дух.
«Сработало».
К великому счастью, уловка удалась! Мне удалось выдать неспособность даровать божественное благословение за трогательную заботу о чувствах брачующихся.
«Словно благословениями может разбрасываться кто попало...»
В следующий миг, осознав всю горечь своего жалкого положения, я вновь тяжело вздохнула.
Ведь это была свадьба моего единственного истинного верующего и Почетного жреца! Более того, две предыдущие церемонии нагло прибрали к рукам оба коварные, ненасытные хищники. В глубине души мне безумно хотелось одарить его грандиозным, невиданным благословением, которое осталось бы в веках!
Вот только как прикажете творить чудеса, если вера в меня практически развеялась в прах? Да, благодаря возрождению Мирового древа ко мне возвращалась толика божественной мощи, но этих крох хватало лишь на поддержание божественного бытия, а не на демонстрацию чудес во внешнем мире. Чтобы явить истинную божественную силу, мне требовались собственные верующие и непреклонная вера паствы.
Конечно, выжми я все силы до последней капли, мне, быть может, и удалось бы выдавить крошечное благословение, но...
- Глядите, в небесах вдруг блеснул свет. Что-то стряслось?
- Да кто его знает. Солнце из-за туч выглянуло, наверное?
- И то правда. Не может же настоящее сияние быть таким дохлым.
- Ну еще бы! Не станет же Бог Неба называть копеечный отблеск благословением и позорно смываться, верно?
- Ха-ха-ха-ха!
«Да ни за что на свете!»
От одной мысли о столь позорном будущем у меня темнело в глазах.
Жалкое, едва заметное благословение, которое смертные сочтут случайным бликом, хуже полного бездействия. Потратить последние крохи сил впустую, да еще и стать посмешищем в сравнении с Эненом или Константиной?!
«...Мне тоже нужна вера...»
Была бы у меня крепкая вера... я бы тоже осыпала его щедротами направо и налево...
Глава 540

Комментарии

Загрузка...