Сегодня, накануне венчания, я уступил все время Лизы тестю с тещей. Уж один-то день я без малейших колебаний мог подарить родителям, доверившим мне свою драгоценную дочь.
Вот только я как-то упустил из виду, что, оставив Лизу с родителями, сам останусь в абсолютном одиночестве.
«И долго мне тут маячить?»
Я почесал затылок, бесцельно нарезая круги по саду баронского замка Артини. Слоняться в одиночестве среди слуг, которых видишь впервые в жизни, да еще и в доме новой родни, где ты ни разу прежде не бывал, — удовольствие сомнительное. Чувствуешь себя донельзя неловко.
Если точнее, я кожей ощущал, как слуги ходят вокруг меня на цыпочках, потому-то и сбежал в сад. Останься я сидеть в гостевых покоях, и слуги каждые десять минут стучались бы ко мне в двери, справляясь, не нужно ли чего и не испытывает ли высокий гость неудобств. И мне неловко, и людям лишняя морока.
Конечно, вид высокопоставленного гостя, вышагивающего по аллеям, тоже вряд ли успокаивал прислугу, но к прогуливающемуся человеку по крайней мере не станут поминутно лезть с услужливыми расспросами. Уже хлеб.
«Ладно, еще пять кругов — и хватит».
С этой мыслью, едва завершив очередной круг, я неторопливо пошел на следующий.
По совести говоря, в зимнем саду, где давным-давно увяли даже стойкие цветы, глазу было не за что зацепиться, но если счесть это легким моционом перед ужином, прогулка вполне сгодилась бы.
......
— Все еще круги наворачивает, — промолвил отец, глядя в окно, и я невольно мягко улыбнулась. Я прекрасно понимала, почему Карл бродит по саду в разгар зимы.
— Мог бы и не проявлять такую деликатность, честное слово.
Матушка, судя по всему, тоже раскусила его порыв и подошла к окну со смущенной улыбкой.
Впрочем, вопреки ее ворчанию, на лице матери играло нескрываемое удовлетворение: чуткость зятя к простым слугам баронства явно пришлась ей по душе.
— Хотелось бы сказать ему, чтобы чувствовал себя как дома, но скажи — не скажи, сейчас они все равно будут дичиться друг друга. Тут поможет только время.
— Не время тут поможет, а частые встречи.
Слушая их разговор, я невольно опустила глаза. На словах родители рассуждали о робости прислуги, но в подтексте явственно читалась безмолвная мольба, обращенная ко мне: «Приезжай домой почаще».
От этой завуалированной просьбы, граничащей с укором, меня обожгло жгучим стыдом и чувством вины. Чистая правда: с тех самых пор, как я поступила в Академию, я почти не показывалась в дома. Я лишь на словах превозносила любимый, уютный Артини, тогда как на деле выбрала жизнь рядом с любимым мужчиной.
— Теперь мы будем навещать вас часто-часто, — тихонько хихикнув, я признала поражение.
Хотя какое там поражение — разве это не было естественным долгом ребенка? В том, чтобы дочь с зятем навещали родителей, не было ничего сверхъестественного.
— Не нужно через силу, когда полно хлопот. Магического шара связи более чем достаточно...
— Не смей ее отговаривать, раз сама обещает!
— Ой!
Матушка ловко ткнула отца локтем под дых, стоило тому нерешительно качнуть головой.
Сколько лет я не видела этой картины! Всякий раз, стоило отцу заколебаться в решающую минуту, матушка воспитывала его именно таким тычком, и отец, мгновенно приходя в чувство от внезапной встряски, безропотно соглашался со всем, что она говорила.
«Неужели для нее это настолько важно?»
Подумать только: наши приезды имели для нее такую ценность, что она без раздумий пустила в ход рукоприкладство. Мне стало невыносимо совестно за то, что я не навещала их раньше.
— Лиза.
— Да, папа?
Пока я предавалась запоздалому раскаянию, отец быстро оправился и заговорил мягким, теплым голосом:
— Я хочу видеть тебя и нашего зятя так же часто, как и твоя мать. Любые родители на белом свете мечтают об этом.
— Однако... — добавил отец, ласково обнимая меня за плечи. — ...всегда и во всем дети должны стоять на первом месте. Ребенок никогда не должен страдать в угоду родителям.
При этих словах воинственный пыл матушки угас. В голосе отца звучала не просто родительская забота, но застарелая, неутихающая скорбь, тянувшаяся из прошлого.
Прекрасно понимая, чего ему стоили эти слова, я крепко обняла отца в ответ — чтобы утешить его израненное сердце и поблагодарить за безмерную любовь.
— Благодаря вам обоим я всегда была счастлива.
— Значит, будь счастлива и впредь.
— Да, обещаю.
Прямо сейчас мы втроем думали об одном и том же человеке — о члене нашей семьи, покинувшем нас из-за нашей общей беспомощности; о дочери, чью гибель родители по сей день ставили в вину собственной слабости.
И все же никто из нас не произнес этого имени вслух.
Потому что это имя невозможно забыть, даже не называя.
— Папа.
— Что, милая?
— Сходим к ней все вместе? Впервые за столько времени.
Отец на миг изумленно распахнул глаза, а затем тепло улыбнулся:
— Да. Раз уж зять великодушно подарил нам эти драгоценные часы, грех ими не воспользоваться.
Тягостная печаль, едва не окутавшая комнату, рассеялась без следа.
«...Я скоро приду к тебе, сестра. Впервые за столько лет».
Думая о сестре, навеки разлученной с нами, я медленно разжала объятия.
На пороге стояло величайшее счастье в моей жизни, но именно поэтому мы не смели забывать о родных. Мы были счастливее всех на свете, но именно поэтому не имели права закрывать глаза на чужую боль.
Ведь это была меньшая дань памяти, которую мы могли отдать онни.
......
Настал день моей третьей свадьбы.
Звучало так, будто я какой-то несусветный распутник, однако в мире, где многоженство считалось обыденной нормой, три брака тянули на крепкую середину. Если вспомнить, что среди сегодняшних гостей присутствовал человек, женившийся в двенадцатый раз, я и вовсе плелся где-то в хвосте.
Разумеется, когда счет дойдет до шести, планка поднимется выше средней.
— О, Карл. Парадный мундир тебе сегодня к лицу, как и всегда.
— Премного польщен вашей похвалой, ваше сиятельство.
Так или иначе, едва забрезжил рассвет, тщательно отобранные гости стали один за другим съезжаться в замок баронства Артини.
Само собой, встречу прибывших я взял на себя. Доверить особ герцогского или маркизского ранга слугам, которые и при виде меня-то дышать забывали? Радостное торжество баронства Найерд вмиг обернулось бы катастрофой. Вдобавок раз уж я лично созвал этих политических тяжеловесов под предлогом «элитарного съезда», то и отвечать за последствия надлежало мне.
— И все же благодарю, что почтили нас присутствием, несмотря на занятость.
— Разве могу я поставить государственные дела выше свадьбы Карла? Если только не грянет война, я явлюсь при любых обстоятельствах.
Похлопав меня по плечу, Герцог Победы окинул замок одобрительным взглядом и с удовлетворением кивнул:
— Уютно и тихо, прелестное местечко. Прямо-таки накатила ностальгия — вспомнилась свадьба Ее Величества Императрицы.
И хотя родовая цитадель гордого владетельного барона вмиг низвелась до статуса «уютного местечка», Герцог Победы имел полное право на подобные оценки. В глазах правящего герцога даже графский особняк, возведенный ценой неимоверных трат, сошел бы максимум за «милую загородную дачу».
— В скромных свадьбах есть свое очарование. Вот увидишь, Карл, пройдут годы, и сегодняшнее венчание врежется тебе в память глубже всех остальных.
— Боюсь, это вряд ли, учитывая, с каким размахом гремели две предыдущие.
— Ха-ха-ха, и то верно! Мой промах.
Припомнив торжества Мар и Трикси, Герцог Победы долго и раскатисто хохотал. Сколь бы гладко ни прошло сегодняшнее бракосочетание, переплюнуть церемонию, куда лично вмешивалось божество, было трудновато...
— Пле-е-емя-а-ашка-а-а-а!
— Ох.
— Что ж, вынужден откланяться. Скоро увидимся, Карл.
Заслышав вдалеке этот вопль чистейшего хаоса, Герцог Победы резко прибавил шагу.
Маневр уклонения был исполнен настолько виртуозно, что я невольно почувствовал себя преданным. По совести говоря, подвернись мне шанс, я бы и сам дал деру, но вот так бежать без оглядки — это уже перебор.
К тому же мне показалось, или ее пьяное произношение, опасно балансировавшее между словом «племяшка» и отборной матерщиной, с каждым слогом все явственнее кренилось в сторону последней?
— И-хи-хи! Племя-а-аш! Тетушка пришла!
— ...Премного благодарен, что проделали столь неблизкий путь.
Глядя, как ко мне несется Мудрый герцог с бутылкой вина в каждой руке, я не сумел скрыть похоронного выражения лица.
Нет, разумеется, я сам ее позвал. Она близкая родственница, обойти ее приглашением было никак нельзя... Но глядя на это зрелище, я втайне мечтал, чтобы она прислала весточку в духе: «Прости-и, племяш! Живот прихватило, сегодня никак не доеду!»
Увы, подобного чуда ждать не приходилось. Мудрый герцог властвовала над алкоголем, а не алкоголь над ней.
— Дель. Устраивать переполох в чужом замке невежливо.
— Ы-ы-ы, ла-а-адно...
К счастью, стоило вмешаться дяде — единственному человеку, способному обуздать Мудрого герцога, — как ее победные кличи мгновенно стихли.
Какая благодать. Едва тетушка переступила порог, слуги в холле задрожали крупной дрожью во всех возможных смыслах.
— Прошу прощения за шум прямо с порога. Злого умысла в ее поведении нет, так что не принимай близко к сердцу, — с невозмутимой улыбкой произнес дядя, вручая мне подарок.
— Все в порядке. Я прекрасно знаю, что тетушка просто шумит, а в душе она человек добрейший.
— Спасибо за понимание, но упаси тебя бог брякнуть подобное при Дель. Она тут же возгордится и станет орать еще громче.
— Непременно учту.
От его предупреждения у меня мурашки побежали по спине, и я поспешно закивал. Еще более громогласного Мудрого герцога этот замок попросту не выдержит.
— Лили, поздоровайся и ты.
«Ой».
При словах дяди мой взор запоздало опустился вниз. Там, хлопая ясными глазенками, на меня с предельно серьезным выражением лица снизу вверх взирала Юная маркиза.
Прости меня, дитя. Мудрый герцог с порога устроила такое светопреставление, что я заметил тебя лишь сейчас...
— Давно не виделись, граф Тейлглехен. Поздравляю с назначением на пост Министра и с посвящением в рыцари ордена Лисизариун.
И все же, глядя, как Юная маркиза выговаривает каждое слово чистым, звонким и поставленным тоном, чувство вины во мне сменилось волной искренней гордости.
Да, пусть сменился год, ты по-прежнему остаешься главной надеждой герцогского дома Салон. Тебе даже не нужно прыгать выше головы: расти такой, какая ты есть, — и вся Империя будет рукоплескать тебе.
— Ты ведь так усердно репетировала, говорила, что непременно должна поздравить своего брата. Выходит, не зря старалась.
— П-папа!
Впрочем, вся невозмутимая стать маленькой наследницы рассыпалась в прах от добродушной похвалы отца.
Я замечал это и раньше, но дядя определенно делал это нарочно.
«Специально подчеркивает, что она еще ребенок».
Даже мне, видящему ее лишь изредка, было ясно как день: девочка из кожи вон лезет, чтобы казаться взрослой. Не потому ли она столь подчеркнуто величает меня, своего двоюродного брата, пышными титулами «Министр» и «Граф»?
И всякий раз дядя упорно навязывал ей обращение «браь», словно упиваясь тем, как дочурка смешно дуется от досады.
«Дядя тоже со своими странностями».
Хотя, если подумать, нормальный человек вряд ли вообще смог бы ужиться под одной крышей с Мудрым герцогом.
— ...Эм, господин Министр.
— Слушаю тебя, Юная маркиза.
— А где сестра?..
При этом робком вопросе мы с дядей одновременно улыбнулись.
Стоило отцу поддразнить малышку, как она тут же принялась искать ту самую сестру, которая всегда ласково возилась с ней. Нет, что ни говори, а в душе она была еще сущим ребенком.
Глава 539

Комментарии

Загрузка...