Благодаря совету Эриха я постиг фундаментальную истину человеческих взаимоотношений.
А именно: когда собираешься что-то сказать, куда важнее не сам факт признания, а вовремя выбранный момент. И если уж молишь о прощении, явиться следует не с пустыми руками, а с искренним подношением. И если это не непреложная истина, то что тогда вообще истина?
— В... Королевство Леон?
Разумеется, даже если признаешься вовремя и гарантируешь щедрый откуп, вопрос о том, переживет ли вторая половинка потрясение, лежит в совершенно иной плоскости.
Вот наглядный пример: едва я сознался, что в начале года мне, возможно, придется укатить в заграничную командировку — вернее, в военный поход, — как Лиза несколько раз ошарашенно моргнула и едва слышно обронила:
— Почему?
В этом коротком вопросе таился столь глубокий подтекст, что я невольно вздрогнул.
Вспыхни она обидой, гневом или горькими слезами, я бы со смирением принял любую кару. Лиза имела полное право на любые эмоции, а моей святой обязанностью было молча терпеть. Но она лишь недоуменно склонила голову набок, искренне не понимая самой сути происходящего.
«Зря я, что ли, язык распустил?»
Даже меня, только что познавшего житейскую мудрость, кольнул запоздалый укол сомнения. Может, все-таки стоило придержать новость до окончания свадьбы?
Нет, отставить пустые метания. Пусть ее реакция и разошлась с моими ожиданиями, открыть карты сейчас было единственно верным решением. Сплохуй я — и Лиза стояла бы с таким же потерянным лицом накануне моего отбытия в Леон. И я собственноручно разбил бы душевный покой новобрачной прямо перед отправкой в далекий путь.
— Карл, ты ведь Министр инспекции. С какой стати министру ехать в чужую страну?
Но от столь сокрушительного удара фактами под дых у меня на миг отняло дар речи.
Будь я Министром иностранных дел, поездка за рубеж объяснялась бы дипломатической миссией. Будь я главой Военного министерства, визит к заморскому коллеге оправдывался бы военными пактами или снижением пограничной напряженности. А будь я кадровым военным, а не кабинетным чиновником Административного департамента, участие в походе и вовсе считалось бы само собой разумеющимся.
Но Министр инспекции, чья прямая обязанность — блюсти внутренний порядок и железную узду для знати? Как ни крути, причин тащиться за тридевять земель не находилось вовсе.
— Ну, строго говоря, я еду туда не с инспекцией, а по совершенно иной причине.
То есть причин не было, выполняй я свою министерскую работу на все сто процентов.
К великому сожалению, Император сплавлял меня в Леон вовсе не ради рутинных государственных дел, а в качестве устрашающего талисмана. С тех пор как ко мне прилип напыщенный титул Первого Меча Континента, мастера клинка со всех уголков мира испытывали перед моим именем трепет и благоговение.
А потому, даже если я буду просто стоять со скрещенными на груди руками перед строем Королевской армии Армейна, Имперская армия уже получит колоссальный перевес. И хотя обе державы ударили по рукам, решив полюбовно распилить пирог Леона, точных долей никто не утверждал — а значит, подобный перевес напрямую конвертируется в государственную выгоду Империи.
Проще говоря, Император рассудил, что выгода от моей отправки в Леон с лихвой перевешивает любые резоны оставлять меня дома. Вот же собачий выродок!
— Но это совсем не сложно. Мне нужно лишь покрасоваться на месте, никакой опасности нет, — поспешно добавил я, заметив, как глаза Лиза предательски увлажнились.
— ...Ты вступаешь в Экспедиционный корпус, и это «не опасно»?
— Чистая правда. Корпус-то экспедиционный, но я еду туда вовсе не воевать.
Видимо, вспомнив события в Северном регионе, Лиза смерила меня полным недоверия взглядом, отчего мне пришлось затараторить с утроенным пылом.
«Экспедиционный корпус, который не воюет» — фразочка звучала в одном ряду с перлом «я выпил, но за руль пьяным не садился». И все же поход в Леон и впрямь не имел ничего общего с мясорубкой на Севере. У Королевства Леон не было ни сил, ни малейшей воли сопротивляться поступи Имперской армии.
Державная мощь, угасавшая день ото дня после разгрома тридцатилетней давности; королевский дом, де-факто обезглавленный неизбежной гибелью единственного наследника; и два матерых континентальных хищника, навалившихся с двух сторон разом. В столь сказочных обстоятельствах в Леоне не сыщется ни единого дворянина, готового стиснуть зубы и выйти на бой против Империи. Все безумцы полегли еще в прошлую войну.
«Это не война, а увеселительная прогулка».
Я не зря возмущался назначенным походом исключительно с позиций «вы мне медовый месяц ломаете». Кампания в Леоне не несла ни крупицы риска — бесило исключительно то, что ради этого приходилось тащиться на край света.
По совести говоря, когда Имперская армия и Королевская армия Армейна плечом к плечу вступят на чужую землю, львиная доля леонской знати наперегонки побежит присягать победителям. Ходили слухи, что претензий к собственной правящей династии у них после разгрома накопился целый воз. В худшем случае взбунтуются разве что упоротые изоляционисты, ненавидящие иноземцев, да ошалевшие от мании величия лорды, мечтающие урвать корону без чужого вмешательства.
А подобных глупцов, оторванных от реальности, можно раздавить щелчком пальцев. Стоит шепнуть соседним баронам и графам, что земли смутьяна поделят между ними, если они разберутся с ним сами, — и они с великим упоением разорвут мерзавца на куски.
— И-и все же... сразу после свадьбы... отсылать тебя одного на чужбину...
К счастью, мои пламенные речи убедили Лизу, что опасности нет и в помине.
Этого было довольно. Раз Лиза больше не дрожала за мою жизнь, дело оставалось за малым.
— Я буду возвращаться домой каждый вечер.
Ведь горечь разлуки посреди медового месяца решалась проще простого.
— ...Что?
Невероятный парадокс от типа, уверяющего, будто он уходит в военный поход за границу, но при этом клянется каждый божий вечер возвращаться в родные пенаты. От столь дикого пассажа заплаканное личико Лизв снова застыло в оцепенении.
Вскоре в ее взоре промелькнула робкая жалость — кажется, она всерьез забеспокоилась, не повредился ли я рассудком от удара по голове.
В любой иной ситуации подозрение было бы обоснованным, но только не сейчас. Я действительно намеревался возвращаться к Лизе каждый вечер.
— С помощью магии телепортации я могу мотаться туда-обратно сколько душе угодно.
Я широко улыбнулся и заговорил с непоколебимой уверенностью.
В леонской кампании я буду числиться не на казарменном положении, а на ежедневной пятидневке с возвращением домой! Какая-то там граница полуразвалившегося никчемного королевства не посмеет встать между нами.
«Вот оно — единственно верное решение!»
Меня прямо-таки распирало от гордости за этот истинно соломонов выход из положения.
Сказать по чести, сразу после напутствия Эриха я собирался просто преподнести ей в дар отжатый домен. Но, зная кроткий нрав Лизы, трудно было вообразить, что она станет прыгать до потолка от свалившейся на голову недвижимости. Не будучи алчной хищницей, эта чистая душой, добросердечная девушка в любой день предпочтет время со мной любым гектарам земли.
И тогда я нащупал идеальный подарок, от которого Лиза придет в полный восторг: способ заполучить и домен, и время рядом с любимым мужем.
«Можно же просто ездить на службу из дома!»
В конце концов, этот поход с натяжкой тянул на серьезную операцию, а мое присутствие требовалось лишь при контактах с высшими чинами Армейна и Леона.
Конечно, раз озарение снизошло на меня только что, императорским одобрением я еще не заручился. Государь вполне мог грохнуться в обморок от неслыханной наглости подчиненного, вздумавшего летать в военный поход телепортацией, словно в соседнюю канцелярию.
«Ну и плевать».
Пусть хоть вовсе чувств лишится! Разве венценосный шантажист не должен по гроб жизни благодарить человека, согласившегося посреди медового месяца тащиться на чужбину? Не нравится — пусть шлет кого-нибудь другого.
«А пошлет другого — мне же лучше».
Поглаживая Лизу по голове, я довольно ухмыльнулся. Примет ли государь мой ультиматум или отвергнет — я в любом случае оставался в выигрыше. Согласится — досадно, конечно, прерывать отдых ради службы, но я смогу отработать смену и спокойно вернуться под теплое крылышко. Откажет — я просто лягу на диван и заявлю, чтобы искал другого дурака.
Учитывая, сколько лет я надрывал спину на благо этого деспота, требование было более чем законным. Я ведь даже не отказывался от работы! Всего-навсего просил о праве уходить со службы вовремя. Откажи он в таком — был бы законченным мерзавцем.
«Хотя он и есть законченный мерзавец».
Но по крайней мере берега этот мерзавец еще видел.
Утешив невесту, я отправил Императору уведомление, замаскированное под официальный рапорт: уведомил, что при вступлении в экспедиционный корпус в Леон буду перемещаться туда и обратно при помощи мага телепортации.
Ответ монарха прилетел куда быстрее, чем ожидалось.
[ По рукам. ]
Лаконичный, сухой ответ безо всяких мелочных оговорок вроде «при условии, что это не мешает службе» или «если не возникнет экстренных обстоятельств».
«Красота».
Я удовлетворенно кивнул. Как и предполагалось: Император — отпетый циник, но рамки приличий все-таки блюдет.
Вот если бы он еще и биологический вид сменил на человека разумного — цены бы ему не было.
— Чему это ты там ухмыляешься в кулак?
Едва мои губы тронула усмешка, как меня вернул к реальности голос первого тестя, сидевшего напротив.
«Ой-ой».
Я поймал на себе недовольный, нахмуренный взгляд герцога, которому явно не понравилось, что зять витает в облаках перед старшими.
Отвлекаться перед тестем и впрямь было верхом бестактности. Но переход с казарменного положения на ежедневные поездки из дома стоил того, не так ли? Даже сам тесть обязан был признать мою правоту.
— Его Величество одобрил мое прошение.
— Добрая весть.
Вот как сейчас, например.
Герцог, еще секунду назад готовый метать громы и молнии, заметно посветлел лицом при известии о моих разъездах. Ведь ежедневное возвращение домой означало, что я буду находиться рядом с Мар и Ферди, а такой расклад тестя более чем устраивал.
— Воину на бранном поле не пристало возвращаться под семейный кров до окончания кампании, но раз уж ты не солдат — дело другое.
— Ваша истинная правда.
Я с готовностью поддакнул тестю.
В самом деле, с какой стати мне, штатскому чиновнику, терпеть лишения на чужбине? В Департамент инспекции меня в свое время упек сам же Император, когда я пытался сбежать в Военное министерство. Будь я кадровым офицером, пошел бы на фронт без лишних слов, но государь сам перекрыл мне дорогу.
— Однако коль скоро Его Величество пошел тебе навстречу, ты обязан оправдать монаршие ожидания. Помни об этом. Я принес эту вещь как раз ради этого.
— А, да...
Взгляд мой скользнул к предмету в руке тестя.
«Так вот у кого она была...»
Я неподдельно изумился. Вещь, которую тесть собирался вручить мне, оказалась печатью, но, разумеется, не печатью герцогства Улькен. Та уже давно покинула руки отошедшего от дел герцога и перекочевала в кошель моего шурина, Юного герцога. Хотя сам шурин, кажется, только и выискивал удобный случай, чтобы сбагрить ее обратно родителю.
— Держи ее при себе, она сослужит тебе добрую службу. Береги как зеницу ока.
— Непременно.
Я почтительно кивнул, принимая печать под строгие наказы тестя. По правде сказать, я и без его предупреждений пылинки с нее сдувал бы.
«Печать прежнего герцога».
А точнее — личная печать (бывшего) единственного герцога Королевства Леон.
Меня лишь распирало от жгучего любопытства: какими судьбами эта реликвия вообще очутилась в руках моего тестя?
Глава 536

Комментарии

Загрузка...