Шел второй день с тех пор, как Министерство инспекции официально начало работу, сделав меня седьмым по старшинству министром Империи, с ходу возведя в пятые по счету рыцари ордена Лисизариун и оставив меня вдребезги морально раздавленным после беседы с Императором.
— Поздравляем с официальным вступлением в должность.
— Мои поздравления, ваше превосходительство.
Сотрудники Министерства инспекции собрались вместе, чтобы принести свои поздравления.
Сказать по совести, подобало бы поздравить меня еще вчера, вот только вчера я явил миру столь свирепый нрав, что сошел бы за родного племянника Мудрого герцога. Кто в здравом уме рискнул бы приблизиться к человеку, который глушит неразбавленное вино стакан за стаканом, а во взгляде читается обещание сожрать живьем любого, кто посмеет раскрыть рот? Дошло до того, что даже направлявшийся ко мне коллега-министр на полпути благоразумно развернулся на сто восемьдесят градусов.
— Благодарю. Один в поле не воин, так что впредь я во многом полагаюсь на вашу поддержку.
— Слушаемся, ваше превосходительство. Будем служить не щадя сил.
И все же, остыв за сутки, я хотя бы обрел способность поддерживать приличествующий этикет.
Вместе с тем мне было чуточку неловко. Какое бы бедствие ни стряслось с тобой лично, если оно не касается дел ведомства, негоже выставлять свое дурное настроение напоказ. Начальнику стоит лишь разок покашлять — а у подчиненных уже ломит все кости. Забыть столь прописную истину и выдать вчера представление на 0,05 Мудрого герцога... Стыдно, право слово.
«Они-то, небось, решили, что у нас пожар занялся в первый же день».
Я мысленно встал на место стоящих передо мной офицеров и восстановил вчерашнюю картину. Запуск Министерства инспекции, к которому готовились без малого год, отгремел с помпой, но прямо посреди торжества новоиспеченный Министр становится рыцарем ордена Лисизариун и удаляется на тайную аудиенцию с государем.
А вернувшись из монарших покоев, весь день сидит с такой загробной физиономией, будто наступил конец света.
«М-да».
От одной мысли оторопь берет. Будь я на их месте, по спине пробежал бы могильный холодок, и кусок в горло не полез бы до самого вечера.
— Я прекрасно знаю, сколь усердно вы трудились ради сегодняшнего триумфа. Как министр, я должен был первым делом воздать вам должное за труды, однако вчера от праздничного хмеля у меня попросту помутился рассудок. Прошу простить мою вчерашнюю оплошность.
Именно поэтому я натянул на лицо благожелательную мину и выдал этот шедевр нелепейшей софистики.
Само собой, никто из присутствующих не повелся бы на это детское оправдание в духе: «А, шеф просто набрался на радостях». В подобную чушь не поверил бы и зеленый юнец, только-только поступивший на службу, что уж говорить о тертых калачах имперской бюрократии.
Впрочем, мои слова служили не просто попыткой сделать вид, будто вчера ничего не было. Это было негласное заявление: призрак Мудрого герцога развеялся вместе со вчерашним днем, и громы моей личной ярости подчиненных не коснутся.
«Этого вполне достаточно».
Именно. С точки зрения подчиненного знать, какая муха укусила начальника, куда менее важно, чем быть уверенным, что искры начальственного гнева не спалят тебя самого.
— Но набрались вы знатно, ваше превосходительство. У меня аж сердце замирало от волнения — все гадал, когда вы на четвереньки встанете.
Беда крылась в том, что стоило мне обозначить границы, как нарисовался мерзавец, решивший сплясать чечетку прямо на них.
«Вот же паразит».
Я усмехнулся, глядя на Начальника Третьего отдела... нет, теперь уже Директора Департамента исполнения, столь дерзко отвесившего словесный тычок. Тип, еще пару секунд назад прилежно сканировавший обстановку, едва уловил смену ветра, как мгновенно превратился в безудержного дамагера.
— Директор Департамента исполнения. Что за вопиющая дерзость в адрес Министра?
Впрочем, для людей со стороны подобная сцена выглядела так, будто обнаглевший подчиненный в открытую оскорбляет прямого начальника, поэтому Директор Информационного департамента счел своим долгом вмешаться. Судя по окаменевшему лицу, столь острый выпад выбил его из колеи.
Вполне естественная реакция. Не только Директор Информационного департамента, но и остальные офицеры, пришедшие не из Департамента инспекции, уставились на Директора Департамента исполнения круглыми глазами, безмолвно вопрошая, в своем ли он уме.
Вот только в отличие от новоприбывших ветераны старого доброго Департамента инспекции сохраняли абсолютное буддийское спокойствие.
— Все в порядке, Директор Информационного департамента.
И я, как выходец из той же конторы, разделял их невозмутимость.
— Человек даже волосы на собственной голове удержать не сумел, дочиста облысел. Стоит ли удивляться, что и мысли, которым положено сидеть в черепной коробке, без спросу вываливаются у него изо рта?
От моей снисходительной, но безжалостной отповеди веко Директора Информационного департамента нервно дернулось.
Я прекрасно его понимал. Еще совсем недавно Директор Информационного департамента служил в Министерстве специальных дел. Его начальником был Министр специальных дел — суровый, въедливый, вымуштрованный, словно кадровый офицер, цепной пес монарха. Более того, в Минспецдел железная субординация почиталась высшей добродетелью, так что он физически не мог привыкнуть к обстановке, где подчиненный подкалывает министра, а тот с улыбкой наносит ответный удар.
— Вот как... Принято.
И все же, глядя, как мгновенно он взял себя в руки, следовало признать: в силу должности главы именно «информационного» департамента слухи о нравах нашей конторы он уже навел.
«Со временем притрется».
Глядя, как он отступает с неопределенным выражением лица, я невольно вспомнил первых оперативников Департамента инспекции. Они тоже поначалу терялись, когда я призывал их вести себя непринужденно, и на их физиономиях читалось сомнение: «А нам точно за это ничего не будет?»
«Погодите-ка, в том-то и крылась главная беда...»
Эти сукины дети настолько буквально восприняли мои слова, что выродились в чудовищ, ведущих себя развязнее всех на свете и слетающих с катушек при малейшем поводе.
Потому я не сомневался, что и Директор Информационного департамента впишется в коллектив без сучка и задоринки. В конце концов, разве он выказал хоть каплю недовольства, когда бывший коллега, с которым они еще вчера раскланивались по всем правилам светского политеса, внезапно перешел на панибратский тон? Новая среда явно не свяжет его по рукам и ногам...
«Слетевший с катушек Директор Информационного департамента?..»
А вот эта мысль прозвучала уже жутковато. Если опытный и матёрый глава разведки мутирует в законченного мерзавца, с ним потом вовек не сладишь.
«Ну, перед глазами есть достойный пример, так что обойдется... верно?»
Я невольно покосился на бывшего Заместителя директора, пошедшего на повышение и ставшего министерским секретарем. Сколь бы безумной шарашкой ни был Департамент инспекции, пара-тройка нормальных людей среди нас все же водилась.
Так что хоронить Директора Информационного департамента и записывать его в безнадежные отморозки было преждевременно. Он вполне мог занять нишу единственного вменяемого человека среди психов — точь-в-точь как министерский секретарь.
Я искренне уповал на то, что так оно и будет.
Покончив с приветствиями подчиненных, я угодил под шквал рукопожатий аристократов, карауливших удобный момент.
Ведь не только мои сослуживцы не решались сунуться ко мне вчера — со знатью происходило ровно то же самое. Более того, в отличие от привыкших ко мне подчиненных, простым дворянам в случае вспышки моего бешенства бежать было некуда, так что они осторожничали вдвойне.
......
— Брат, ты как?
— Помираю...
Беда заключалась в том, что благородные господа, выждавшие целые сутки, налетели на меня точно саранча. Утрамбовать двухдневную норму светского трепа в один-единственный день оказалось пыткой.
Вдобавок статус главы нового министерства и пятого рыцаря ордена Лисизариун обладал такой притягательной силой, что ко мне потянулись даже те вельможи, которые при обычных обстоятельствах и близко бы не подошли. Казалось, за сегодняшнее утро я поздоровался со всеми до единого участниками Новогодней церемонии.
— Чрезмерная популярность — это яд.
Я свирепо зыркнул на Эриха, прикрывшего мои адские муки словом «популярность», но у меня даже сил не нашлось, чтобы выругаться как следует.
Черт бы все побрал. Ведь еще перед началом Новогодней церемонии я предвкушал, как буду наблюдать за страданиями Эриха!
«А в итоге главным аттракционом стал я сам».
До слез обидно. Мне, как старшему брату, всего-то и хотелось увидеть, как младшенький помучается разок — всего один-единственный раз! Почему Небеса не дают мне даже крохотного шанса?
Вечное Синее Небо, ты слышишь меня? Твой Почетный жрец истово молит о снисхождении!
«Если подумать, от нее в последнее время ни слуху ни духу».
Неужто Константина устроила ей такую головомойку, что она лежит без чувств? Судя по тому острому язычку, о котором мне довелось узнать, ее напора с головой хватило бы, чтобы утопить даже бога.
С этими глупыми мыслями я поднес бокал к губам. Руки еще двигались — и на том спасибо.
— Брат.
— Чего тебе?
— Вчера что-то стряслось?
Во рту осел горький привкус.
Стряслось. Да столько всего, что хоть волком вой.
— Невестки попросили разузнать?
— Раз сам догадался, выкладывай. Все места себе не находят.
Я криво усмехнулся в ответ на пожатие плеч Эриха. Раз уж они привлекли даже его — человека, обязанного крутиться возле членов Имперского собрания, — тревога жен перешла все мыслимые границы.
Собственно, странно было бы, не беспокойся они. Сколько бы я ни натягивал улыбку дома, какая жена останется спокойной, видя, как муж после встречи с Императором только и делает, что глушит вино в углу и шарахается от знати? Да что там, даже Фене на собрании офицеров Министерства инспекции весь вечер буравила взглядом одного меня.
...Стоп, Фене и так всегда смотрит только на меня, так что пример, пожалуй, неудачный.
— Да так... возникло одно щекотливое дело.
В общем, я отделался от брата туманной отговоркой.
Сейчас не время сотрясать воздух. Сказать Лизе, сияющей от счастья в преддверии свадьбы, о зарубежной командировке — все равно что вылить на нее ушат ледяной воды. Как подумаешь об этом, язык намертво присыхает к нёбу.
Разумеется, рано или поздно открыться придется. Кто-то скажет: если взбучки не избежать, лучше получить ее пораньше. Но заикнись я о походе до венчания, и вместо трепетного ожидания праздника сердце Лизы наполнят тревога и обида на мужа, уезжающего на край света.
«Я не могу так с ней поступить».
Пусть потом Лиза упрекнет меня за то, что я молчал до последнего, но отобрать у нее предсвадебную радость я был не в силах.
— Брат. Не мне, конечно, лезть с советами, но... — подал голос Эрих, пока я укреплялся в своем решении. — Говорить женщине то, что она хочет услышать, безусловно, важно. Но мне кажется, что выбрать правильный момент ничуть не менее важно. Упустишь нужное время — потом локти кусать будешь.
Я ошарашенно уставился на Эриха, не ожидая от него подобной житейской мудрости.
— ...Уж чья бы корова мычала.
Слышать такое от типа, который вымотал всю душу Сере с Зенобией и лишь чудом умудрился обручиться, было верхом наглости. Да и помолвка та состоялась исключительно потому, что я чуть ли не силком дотащил его до алтаря.
К счастью, остатки совести у Эриха еще сохранились: пристыженный, он отвел глаза.
«Локти кусать, говоришь...»
Я потер подбородок, обдумывая слова непутевого, но совестливого младшего брата.
Ведь он был кругом прав. Попытка уберечь чувства Лизы с помощью умолчания в итоге способна ранить ее куда больнее. Выбирая между «причинить боль сейчас» и «причинить боль позже», я попросту малодушно склонился ко второму.
«Трудная задачка».
Ни один вариант не являлся правильным. У каждого были свои за и против, свои плюсы и минусы.
И все же странное дело: фраза Эриха о «правильном моменте» намертво засела у меня в голове. Подумать только, именно Эриху удалось поколебать мою уверенность!
— Эрих.
— А? Что?
— С подарком приходить лучше, чем с пустыми руками, верно?
— Само собой.
В следующий миг мы с Эрихом одновременно прыснули от смеха.
Ну еще бы! Куда действеннее подкрепить повинную голову роскошным подарком, чем просто слезно вымаливать прощение.
«Подарок, значит...»
Отлично, решено.
— Спасибо. Благодаря тебе я определился.
— Тогда передай невесткам, чтобы перестали меня дергать...
— Я сделаю тебя графом.
— ...Чего?
Похлопав окаменевшего от неожиданности брата по плечу, я шагнул вперед.
Теперь решение созрело окончательно. Раз уж командировки в Королевство Леон не избежать, сменим угол обзора.
Я еду за границу не спину гнуть. Я просто отправляюсь в заморский вояж за редкими предметами роскоши, которые можно раздобыть только на чужбине.
«Семье Найерд тоже не помешает нарастить мускулы».
Я отправлялся туда, чтобы возвести на трон новую королевскую династию Королевства Леон. Иными словами, на какое-то время я стану фактическим генерал-губернатором Леона. Мне предстоит растоптать мятежную знать и сделать так, чтобы Империя получила концессии Леона в бессрочное пользование.
А попутно можно без зазрения совести прибрать к рукам лакомые куски недвижимости. Раз уж поездка выпадет сразу после свадьбы с Лизой, оформим все как свадебный подарок для нее и заграбастаем целую гору земель!
Если как следует поскрести по сусекам, наберется на пару-тройку графств. Отпишу их Лизе — и ребенок, которого она мне подарит, станет графом, а не каким-то захудалым бароном.
«И плевать, что титул чужеземный».
Я нацелюсь исключительно на домены, прилегающие к имперской границе. Формально это чужая держава, а по факту — прямое продолжение имперских владений.
— Слышь, постой! Какой еще граф?! Ты о чем вообще?!
Эрих, наконец очнувшись, в панике бросился догонять меня. В награду за озарение я собирался отвалить ему земельный надел размером с приличное графство.
— Брат, давай без этих шуточек, ладно? Ну какой из меня граф?!
— И правда, какой из тебя граф. Не хочешь маркизон стать?
— Ну серьезно!
Кто посмеет встать у меня на пути, когда я набиваю карманы ради блага собственной семьи?
Узнав, какой царский подарок я ей готовлю, Лиза наверняка сменит гнев на милость.
Глава 535

Комментарии

Загрузка...