Бурная Новогодняя церемония наконец-то подошла к концу.
Впрочем, положа руку на сердце, назвать это бурей значило бы бессовестно преуменьшить масштабы бедствия. Когда в течение одной-единственной недели на твою голову обрушиваются кресло Министра инспекции, регалии рыцаря ордена Лисизариун и кандалы заграничной командировки — это уже не буря. Это форменная ядерная бомбардировка.
«Точнее сказать — "Царь-бомба"».
Я рассеянно почесал затылок, разглядывая Печать Серебряного Льва, увенчанную искусным изваянием оскаленного хищника. Если первые три события тянули на обычные атомные боеголовки, то эта печать была самой настоящей «Царь-бомбой».
Какая головная боль... Тогда, принимая ее прямо из рук первого тестя, я лишь рассыпался в благодарностях, но теперь, остыв и все взвесив, осознал: мне всучили нечто запредельно опасное.
«Это же государственная реликвия».
Разумеется, национальное достояние не нашей державы, а Королевства Леон. Историческое сокровище, существовавшее со времен основания этого государства, ни больше ни меньше.
Как эта вещица очутилась у тестя — вопрос десятый. Тридцать лет назад именно герцог Баренти обобрал Королевство Леон до исподнего, так что, скорее всего, он просто прихватил печать в качестве военного трофея. Удачно совпало, что одним из леонских вельмож, нашедших смерть от его клинка, оказался тамошний герцог.
Так что сейчас важно не то, почему реликвия хранилась в Империи, а то, что она угодила прямиком мне в руки.
«И сокровищем она стала вовсе не из-за одной лишь древности».
Постукивая пальцами по холодному металлу, я вновь пробежался глазами по бумагам, которые прислал Директор Информационного департамента.
В отчете все излагалось коротко и ясно: точно так же, как в Империи число правящих герцогов раз и навсегда зафиксировано на пяти, в Леоне существовал лишь один герцогский титул. Первым герцогом стал Второй принц, снискавший громкую ратную славу при основании королевства. Опасаясь, что его авторитет может пошатнуть трон старшего брата, принц добровольно удалился на пограничье. Растроганный столь благородным поступком Первый принц, едва взойдя на престол, пожаловал младшему брату герцогский венец — трогательная историческая сказка, да и только.
История и впрямь брала за душу, вот только беда заключалась в том, что печать, дарованная вместе с герцогским титулом, была точь-в-точь той самой Печатью Серебряного Льва, что красовалась передо мной. Иными словами, реликвия связывала воедино и королевский дом, и единственный герцогский род Леона.
«И этот герцогский престол в Леоне сейчас пустует».
Тяжелый вздох сам собой сорвался с губ. Война тридцатилетней давности стерла единственный герцогский дом Королевства Леон — семью Динеруа — с лица земли, а мой тесть прихватил родовую печать, символизировавшую их власть, в качестве памятного трофея.
Вот почему в Королевстве Леон до сих пор не появилось нового герцога. Кто дерзнет провозгласить себя герцогом, если и законные наследники перебиты до единого, и священная реликвия монаршей власти бесследно исчезла? Тесть наверняка именно это и держал в уме, когда забирал печать. Раз уж герцогский домен Леона прилегал к границам Империи, его следовало уничтожить в первую очередь.
«И куда мне ее теперь приткнуть?»
Осознание истинной ценности артефакта лишь сильнее запутало мысли. Я был искренне тронут щедростью тестя, доверившего зятю столь колоссальное сокровище, вот только скромный зять ума не мог приложить, как пустить его в дело с толком.
Да, величайшая святыня, сплетенная с судьбами королевской короны и герцогского венца. Но королевский дом, обязанный пылинки с нее сдувать, стоял на краю могилы, а прежние владельцы — дом Динеруа — давно вымерли. Не с кем было торговаться, чтобы выменять возврат печати на концессии и привилегии.
— ......
«А не возвести ли мне заодно и нового герцога?»
Если подумать, мы все равно идем туда, чтобы посадить на трон новую династию. Почему бы заодно не вылепить и нового герцога? Так как скоро мы сажаем марионеток, одной больше, одной меньше — какая разница?
К счастью, найти подходящего кандидата труда не составит. Помаши этой печатью перед носом какого-нибудь достаточно крепкого лорда, умеющего раболепно склонять голову перед Империей, — он сам прибежит на задних лапках, виляя хвостом. Получить в руки символ власти единственного герцога Леона — более чем весомое оправдание, чтобы занять пустующий престол.
Точь-в-точь как Юань Шу, когда к нему в руки попала Нефритовая печать.
«А что, неплохо».
Если новую королевскую династию придется утверждать с оглядкой на Армейн, то с помощью этой печати единственного герцога можно назначить исключительно по воле Империи. Мы пускаем в ход законные трофеи тридцатилетней давности, и Армейн даже пикнуть не посмеет против.
Отлично. Пусть мысль родилась спонтанно, лучшего выхода не сыскать. Сколько ни ломай голову, более толкового плана все равно не придумаешь. Да и стыдно требовать тонкой политической игры от инспектора, умеющего лишь выбивать из людей дурь.
«Так, с этим разобрались...»
К тому же сейчас меня волновал вовсе не заморский герцогский титул.
«...До каких пределов раздувать список гостей?»
Грядущее венчание с Лизой в баронстве Артини.
Вот что было неизмеримо важнее титула герцога в разваливающемся захолустном королевстве.
Лиза пожелала сыграть свадьбу в баронстве Артини — на своей родине, в домене, который ей предстояло унаследовать.
Услышав это впервые, я изрядно призадумался. Как мужу, мне естественно хотелось закатить для нее пышное, незабываемое торжество. И у Мар, и у Трикси были грандиозные церемонии, и мне казалось справедливым одарить Лизу праздником ничуть не меньшего размаха.
Вот только Лиза не собиралась тягаться с предшественницами — ее заботили чувства тех трех девушек, чья очередь шла следом. Опасаясь, что очередное роскошное пиршество создаст непомерное бремя для последующих невест, она попросила о скромной, неприметной церемонии.
- Свадьба на родине, в кругу самых близких людей - это ведь так чудесно. Я хочу переродиться там, где появилась на свет.
Пришлось капитулировать перед ее кротким смехом. Что оставалось жениху, если сама виновница торжества просила о камерном празднике?
Однако скромный масштаб вовсе не означал, что звать можно кого попало. Напротив, именно из-за малого числа приглашенных отбор гостей требовал безупречной филигранности.
— Пишу приглашения на свадьбу уже в третий раз, рука сама набилась.
— В будущем вам предстоит написать их еще трижды.
Когда я передал стопку тщательно выведенных от руки свадебных приглашений дворецкому, тот сдержанно улыбнулся и поддержал мою шутку.
Хотя в каждой шутке была лишь доля шутки. Такими темпами я рисковал стать главным имперским специалистом по свадебной каллиграфии! Чую, когда мои дети соберутся под венец, подписывать открытки снова заставят меня.
— Прошу прощения, господин.
— М-м?
— Насколько мне известно, Третья госпожа желала тихого венчания... Вы уверены, что стоит отправлять приглашения этим особам?
Я тихо усмехнулся осторожному вопросу управляющего. По сравнению со скромными масштабами задуманного торжества каждая персона в списке являлась настоящим политическим титаном, так что сомнения слуги были более чем понятны.
— Тихая свадьба и убогая свадьба — две большие разницы.
Тишину обеспечивало малое число гостей. Но если вместо сокращения общего списка я стану отсеивать тех, кто обязан присутствовать по всем законам чести, праздник выродится в куцую и бедную пародию. Я не мог осквернить воспоминания Лиз подобным убожеством.
— К тому же из этого списка не вычеркнешь ни единого имени.
— И то... правда.
Вновь пробежав глазами по адресатам на конвертах, дворецкий согласился с моими доводами.
Как назло, все эти люди обладали сопоставимым весом. Обидишь одного — придется вычеркивать всех; позовешь одного — справедливость потребует созвать весь ареопаг. Чем плодить кривотолки на празднике, призванном дарить счастье, лучше уж превратить свадьбу в элитарный съезд титанов.
Единственное, что слегка царапало совесть — третий тесть, чье тихое баронство рисковало в одночасье сделаться эпицентром имперской политики...
«Заодно иммунитет выработает».
Звучало несколько безжалостно, но третьему тестю определенно требовалась шоковая терапия. Возможно, он уже успел закалить нервы при знакомстве с первым тестем и Трикси, но с ними он сошелся как с новой родней, а не как с чужаками.
Стоит нам скрепить узы брака, и третий тесть окажется в самом сердце высшего света, далеко перешагнув рамки скромного баронского титула. До сих пор бури обходили его стороной лишь потому, что он носа не казал из родового домена. Но теперь прихлебатели, жаждущие урвать крохи с барского стола, хлынут прямиком в баронство.
Для человека, всю жизнь прожившего обычным мелкопоместным дворянином, это обернется кошмаром наяву. Каково ему будет, когда на его тихий двор разом набросится стая голодных шакалов?
«Пора ему перестать быть обычным».
А значит, тестю пора пробудиться и из заурядного мелкого лорда переродиться в лорда незаурядного. Привыкнув иметь дело с истинными титанами, он бровью не поведет при виде своры шакалов; а обзаведясь связями среди сильных мира сего, сделает так, что мелкая шушера и близко подойти не посмеет.
С этой благой мыслью я покосился на список гостей, лежавший на краю стола:
[ Император, Императрица, Мудрый герцог, Железнокровный герцог, Герцог Победы, Золотой герцог, Маркиз Идрафен, Маркиз Ионесс... ]
«Поистине роскошно».
И эта роскошь лишь закалит характер тестя. И я вовсе не устраиваю пожар в его владениях, выдумывая благовидные оправдания.
Честное слово.
......
С самого наступления нового года на душе у меня было неспокойно. Если говорить начистоту, я места себе не находил с того самого дня, как моя ненаглядная Лиза — зеница моего ока — окончила Академию.
И дело вовсе не в банальной отцовской ревности, когда родитель не желает отдавать единственную дочь вору-жениху. Раз уж она встретила нареченного, которого полюбила всем сердцем и который способен окружить ее безграничной заботой, какие могли быть обиды?
Просто не укладывалось в голове, что дитя, которое, казалось, вечно будет рядом — светлая, лучезарная гордость нашей семьи и домена, девочка, чье детство омрачила горечь из-за нашей родительской беспомощности, — выросла такой красавицей и теперь создает собственный очаг.
— Дорогой.
— Милая...
Пока я сидел в кресле, отрешенно глядя перед собой, жена подошла сзади и мягко опустила руку мне на плечо.
Как и следовало ожидать, сердце мужа способна понять лишь его верная супруга. Раз уж она мать Лизы, то чувствует ровно то же самое...
— И чего ты расклеился, право слово? Людям на смех. Не в рабство же ее продают, в самом деле.
...Или не чувствует.
— Рано или поздно дети покидают отчий дом. И родителям остается лишь проводить их с улыбкой.
Слова прозвучали сурово, но я заставил себя кивнуть. Ведь пока жена говорила это, ее пальцы едва заметно подрагивали.
Она и сама не совладала с чувствами — просто держала лицо, пытаясь придать мне сил. В таком случае и мне не пристало раскисать.
«Надо отпустить ее».
Да, птенцы вырастают и покидают родительское гнездо. Пусть я и не думал, что Лиза, наследница нашего рода, когда-нибудь оставит домен, но она нашла достойного мужа, а значит, кручиниться не о чем.
Она ведь не уезжает на край света без права вернуться. И никто не посмеет лишить ее любви.
«Будь счастлива, милая».
И за себя, и за свою сестру, ушедшую слишком рано из-за нашей немощи.
«Сделай ее по-настоящему счастливой».
И я беззвучно взмолился мужчине, которому суждено было встать с ней рядом. Я молил его подарить ей то счастье, которого мы дать не сумели.
Спустя несколько дней, словно в ответ на мои немые мольбы, от будущего зятя пришла депеша:
[— Прилагаю список особ, подтвердивших свое присутствие на бракосочетании.]
— ......
Вот только молитвы мои, видимо, дошли до адресата в каком-то чудовищно искаженном виде.
«Его Величество Император и... Ее Величество Императрица?..»
Иначе этот список попросту не мог предстать перед моими глазами.
Глава 537

Комментарии

Загрузка...