По мере приближения дня выпуска один небезызвестный тип становился мрачнее тучи.
— В Академии ведь нет такой штуки, как отсрочка выпуска, правда?
— С какого перепугу она бы там была?
Этим человеком, несшим несусветную чушь, был не кто иной, как Эрих.
Реакция оказалась довольно неожиданной. Пусть он и завязал с членами Кондитерского клуба дружбу, перешагнувшую через сословные предрассудки, особой сентиментальностью он не отличался и вряд ли стал бы хандрить из-за неизбежного расставания. Он принадлежал к той породе людей, что легко и непринужденно бросают на прощание: «Свидимся, если будет повод!». К тому же у всех на руках имелись магические шары связи, так что болтать можно было вволю в любое время дня и ночи.
Однако в последнее время Эрих то и дело тяжело вздыхал или с отрешенным видом пялился в небо, даже когда шел под ручку с Серой. Любому было ясно, что парня гложет какая-то тяжкая дума, так что мне как хёну стало даже немного не по себе.
Ровно до тех пор, пока я не выяснил причину его душевных терзаний.
— Ну почему у меня нет младшего брата?..
Пропустив мимо ушей бубнеж Эриха, вещавшего со звериной серьезностью, я молча отвел взгляд.
У того, что парень, прежде весело гоготавший при виде титанических баталий Рютиса и Латера, докатился до жизни такой, не было никакой возвышенной причины. Все упиралось в одно: сразу после выпуска ему предстояло занять кресло исполняющего обязанности члена Имперского собрания. Причина оказалась настолько жалкой, что мне стало стыдно за собственное недавнее беспокойство.
«Чиновничья лямка — это вообще-то судьба любого Красиуса».
Эрих, до сих пор не смирившийся с этой неизбежностью, выглядел одновременно жалко и нелепо. Он серьезно рассчитывал остаться не при делах, видя, как его собственный брат в двадцать с небольшим стал кандидатом в министры, а отец десятилетиями заседает в Имперском собрании?
Думай он так на самом деле — был бы круглым идиотом. Но Эрих, хоть и был напрочь лишен чуткости, дураком все же не являлся. Одно дело — понимать реальность умом, и совсем другое — признать ее вслух.
Впрочем, понять его я мог. Меня и самого каждый раз захлестывает слепая ярость, стоит лишь вспомнить, что я — министр.
«Небось думает, что одному ему на белом свете тяжело».
Но что толку бесправным рабам бесноваться? Даже подай ты прошение об отставке своему господину, его никто и рассматривать не станет.
Чтобы по-настоящему вернуться к вольной гражданской жизни, нужно учинить грандиозный скандал, за который тебя с позором вышвырнут со службы. Вот только происшествие, способное в один присест лишить кресла высокопоставленного чиновника, с высокой долей вероятности лишит тебя заодно и головы. А если ты не уверен, что сможешь ювелирно пройти по этому лезвию бритвы, остается лишь заткнуться и пахать.
«Неужели нигде не найдется толкового парня на замену?»
Другой вариант: если на смену матерому рабу найдется новый ретивый раб, старый сможет со спокойной душой уйти на покой. Случись такое, я был уверен, что уступлю свое место с широчайшей улыбкой на лице. Заметь я подающее надежды дарование, способное дорасти до моей должности, я бы в лепешку расшибся, продвигая его наверх. Повышая такого вундеркинда раз в месяц, за год вполне можно управиться.
«Беда лишь в том, что таких людей днем с огнем не сыщешь».
С тяжелым вздохом я закинул в рот печенье. Говорят, в других ведомствах полно карьеристов, ослепленных жаждой повышения и горящих неуемным рвением, так почему же в Министерстве инспекции царит такое болото? В нормальных местах подчиненные спят и видят, как бы сожрать начальника, если тот хоть на пару лет моложе или ниже происхождением...
«А-а... Точно, я же сам всех этих ублюдков перебил. Это моя карма».
История учит: чрезмерно кровавые чистки всегда возвращаются кармическим бумерангом. Непростительный просчет — забыть столь очевидную истину.
— Брат.
— Чего тебе?
Пока я расхлебывал собственную прошлую карму, подал голос Эрих:
— Когда Ферди повзрослеет... он ведь будет заседать в собрании вместо тебя, да?
Моя рука, уже потянувшаяся за следующим печеньем, замерла на полпути.
— ...Верно.
Признавать эту реальность не хотелось до тошноты, поэтому ответ дался мне с невероятным скрипом.
С той самой секунды, как Ферди появился на свет, он стал моим ближайшим кровным родственником. Иными словами, законным лицом, обязанным исполнять мои права и обязанности от моего имени, становился именно Ферди, а вовсе не Эрих.
А значит, как и сказал Эрих, едва достигнув совершеннолетия, Ферди примет на свои плечи то самое бремя, которое до тех пор будет тащить Эрих. Если титул графа Тейлглехена не перейдет в совершенно чужие руки, этой участи избежать невозможно.
«Чертов титул имперского графа».
Мечта отца о том, чтобы хотя бы его ребенок жил как праздный богатый бездельник, вдребезги разбилась об оковы под названием «имперский граф».
Подумать только: быть имперским графом автоматически означает пожизненную каторгу в роли члена Имперского собрания! Разве это не чересчур жестокая кара?!
— Значит, осталось всего семнадцать лет...
Тем временем это недоразумение, зовущееся моим братом, уже сидело и прикидывало денёчки до совершеннолетия родного племянника. Он вообще дядя после этого?!
— ......
«Погодите-ка».
Семнадцать лет?
— Ах ты ж паршивец!
— А-а-а-а!
Прокрутив эту цифру в голове, я не совладал с накатившей яростью и взял Эриха в глухой удушающий захват.
По законам Империи семнадцать лет считались совершеннолетием, но взвали он на себя обязанности члена Имперского собрания прямо в семнадцать, поступить в Академию ему уже не светит! Ферди придется пойти по стопам отца и остаться неучем без диплома!
— Ах ты гад, вздумал лишить чужого сына образования в Академии?!
— Б-Брат и без Академии отлично выбился в люди!
Не обращая внимания на отчаянные трепыхания Эриха, я сдавил его шею еще сильнее. Раз у него оставались силы молоть языком, значит, я явно его пожалел.
«Три поколения подряд без образования — это уже ни в какие ворота!»
Ведь если и Ферди пролетит мимо Академии, главы дома Красиус соберут воистину феерическую серию из трех неучей подряд. Отец в свое время тоже не учился в Академии, а сразу заступил на госслужбу!
— С-старший! У Эриха уже глаза закатываются!
— Куратор. Я бы с радостью задержался в Империи подольше, но точно не ради похорон.
Вот так, благодаря отчаянному вмешательству Серы и остальных членов клуба, кара во имя чести рода наконец-то прекратилась.
В жизни устроено так: за чередой невзгод непременно приходит белая полоса.
[— Я намерен официально объявить об учреждении Министерства инспекции на Новогодней церемонии.]
Вот только моя жизнь оказалась бесконечно далека от принципа равноценного обмена.
В голове все перемешалось. Только что я выслушал неслыханную дерзость от младшего брата о том, что мой сын останется без образования, а теперь Император ошарашил меня новостью: «Ты больше не кандидат».
[— Разумеется, в моем сердце ты давно уже министр, но официальный министерский статус на государственном уровне — дело совсем другое, верно? Поздравляю.]
— Для меня это великая честь... Ваше Величество.
Этот бред был настолько вопиющим, что желание рявкнуть: «Хватит пороть чушь!» — застряло у меня в самой глотке. С той секунды, как меня назначили кандидатом, буквально каждый встречный величал меня господином министром! В чем, черт возьми, заключалось это «совсем другое дело»?!
Единственное, что реально изменится, — жалованье поднимут с директорского оклада до министерского, да в протоколе закрепят официальный ранг. Ни то, ни другое погоды в моей жизни не делало.
«Протокольный ранг, значит...»
Если подумать, какое место в табели о рангах мне теперь отведут?
Прямо сейчас я находился в двусмысленном положении: выше директоров департаментов, но в самом хвосте среди министров. Однако с официальным запуском Министерства инспекции я выберусь из этой неловкой ямы. Каким бы молодым ни было ведомство, Министерство инспекции с его надзорными карательными функциями никак не могло плестись на последнем месте.
«Только бы не задрали слишком высоко».
Чем выше ранг министра, тем больше вероятность, что в чрезвычайных обстоятельствах ему придется взвалить на себя руководство Административным департаментом. Прямо сейчас министр финансов, занимавший вторую строчку, исполнял обязанности главы Административного департамента при пустующем кресле министра Управления Императорского двора. А стоило министру финансов зашиться в делах, как в эту трясину по цепочке утягивало министра, стоявшего строчкой ниже.
Если эта зараза поползет вниз по цепочке, до пятого номера доберутся в мгновение ока. От одной мысли об этом слезы наворачивались на глаза.
«Где-нибудь на одиннадцатом или двенадцатом месте было бы в самый раз».
С самой искренней надеждой в душе я вознес молитву Солнцу, Небу и Зелени.
Я ведь не вымаливал непомерных почестей не по чину — лишь скромное, неприметное местечко, соответствующее моим скромным запросам.
Так пусть хоть кто-нибудь из вас услышит мои мольбы! Хватит называть меня Блаженным, Жрецом или Благодетелем чисто на словах!
Умоляю.
......
С приближением церемонии выпуска сердце билось все сильнее.
Точнее говоря, я никак не могла унять волнение, потому что с замиранием сердца ждала новый год, который наступит сразу за выпускным.
«Теперь моя очередь».
Дрожащими ладонями прижав руку к груди, я раз за разом делала глубокие вдохи.
Наконец-то... Наконец-то настала моя очередь! После того как сестрица Мар и Мастер сыграли свадьбы, я шла третьей по счету, а значит, следующий черед — мой.
— ...Хе-хе.
Глуповатый смешок вырвался сам собой, заставив меня смущенно оглядеться по сторонам, пусть я и сидела в комнате общежития в полном одиночестве.
— Хи-хи-хи.
Убедившись, что свидетелей нет, я уже не могла сдержать счастливого смеха.
Свадьба, казавшаяся столь далекой, была уже на пороге. Всего через несколько недель я стану законной женой, а не просто нареченной невестой.
Да еще и на моей горячо любимой и родной земле.
- Свадьба вовсе не обязана быть пышной. Собрать лишь самых близких в родных краях — тоже прекрасная мысль.
Когда я робко спросила, можем ли мы сыграть свадьбу в баронстве Артини, братец Карл ответил этими словами после секундного колебания.
- И все же для тебя это свадьба раз в жизни, Лиза. Если передумаешь, обязательно скажи мне.
И добавил, чтобы я не стеснялась признаться, если вдруг захочу роскошного торжества.
В его словах, как и всегда, сквозила безграничная забота, но я отказалась. Сестрица Мар снизошло благословение Энена под сводами Собора Святого Паронаса, а Мастер узрела возрождение Мирового древа в Поселении эльфов. Предыдущие свадьбы обернулись чередой грандиозных божественных чудес, и какое бы пышное торжество я ни устроила следом за ними, невольных сравнений избежать бы не удалось.
В таком случае скромная, тихая свадьба без лишней помпы была отличным выходом. Скорее даже единственно верным выбором.
«Если я продолжу эту череду чудес, остальным будет слишком тяжело».
Я ведь была третьей, а не последней. После меня оставалось еще три свадьбы.
И пусть вероятность была ничтожно мала, но что, если и на моей свадьбе грянет какое-нибудь невероятное знамение, как на первых двух? Случись подобное чудо трижды кряду — какой неподъемный груз лег бы на плечи следующей невесты?
Вот почему я выбрала баронство Артини. Выбрала его, даже отклонив предложение Мастера с размахом подготовить свадьбу своей единственной ученицы.
«Ведь эту землю мы передадим нашему будущему ребенку».
Баронство Артини, которое я однажды унаследую. Баронство Артини, которое перейдет дитяти, рожденному от меня и братца.
Разве свадьба на этой земле не станет самым прекрасным воспоминанием на всю жизнь?
«Да и для родителей так будет лучше».
Для моих родителей это было важнее всего.
Баронство Артини оставалось для нас родным гнездом и опорой, но с другой стороны — именно здесь нас покинула сестра Хильда. Здесь осталась незаживающая рана.
Мне хотелось хоть немного исцелить эту боль. Заполнить Артини новым счастьем.
«Теперь они смогут улыбаться».
Мне так хотелось, чтобы мама с папой улыбались, а не роняли горькие слезы каждый раз, когда смотрят на холмы и речные берега, где когда-то бегала сестра Хильда.
Глава 530

Комментарии

Загрузка...