К тому времени, как мы завершили таинство крещения с министром в роли крестного отца — после того как Ферди явился в наш мир вместе с первым снегом, точно оправдывая свое домашнее имя, — на дворе уже стоял декабрь. Наконец-то изнурительный трехлетний поход в Академию близился к своему финалу.
С наступлением декабря сердце с каждым днем колотилось все быстрее. Еще чуть-чуть, самую малость — и эта затянувшаяся на целых три года командировка наконец-то закончится. Три бомбы с часовым механизмом, готовые рвануть в любую секунду, благополучно укатят на родину, а я смогу днями напролет играть дома с нашим драгоценным Ферди — светом моих очей.
«В последнее время я вижу его только спящим».
От гремучей смеси грусти и чувства вины к глазам подступали слезы. Я слышал, что другие младенцы спят днем, а по ночам и на рассвете закатывают родителям сладкую жизнь, но наш золотой Ферди спал как положено и бодрствовал как положено.
Вот только беда заключалась в том, что сон младенца куда длиннее взрослого, так что это «как положено» растягивалось с раннего вечера до позднего утра. Если день не задавался, я уходил на службу, глядя на спящего Ферди, и возвращался домой, заставая его снова спящим. Такое случалось не каждый день, но сердце все равно обливалось кровью.
К счастью, я получил твердое заверение от Императора, что после выпуска в Академии мне дадут немного передохнуть, и жил только ожиданием этого дня.
- А Ферди в последнее время лепечет все отчетливее. Жаль, тебе этого услышать не светит.
«Ничего... еще немного потерпеть...»
Вспоминая насмешки, которыми министр осыпал меня пару дней назад, я лишь сильнее сжимал зубы.
В отличие от меня, привязанного к Академии, министр нес службу в столице и каждый обеденный перерыв наведывался в особняк, чтобы поиграть с Ферди. Поскольку он носил официальный статус крестного отца, домашние не то что не выставляли его за порог, а принимали с распростертыми объятиями. Благодаря этому под благовидным предлогом докладов о самочувствии Ферди министр не упускал случая полить меня, родного отца ребенка, отборными издевками.
Этот чертов старик крестным отцом зовется чисто на бумаге. По повадкам он — вылитый кровный враг!
«Неужели ему и правда так нравится нянчиться?»
Я скрипнул зубами, но тут же шумно выдохнул, усмиряя чувства. Если не брать в расчет привычные нападки на меня, забота, которую министр дарил Ферди, была поистине безграничной.
Для главы ведомства обеденный перерыв — почти продолжение службы. Наведываться в гости каждый полдень звучит красиво, но потрать он это время на бумажную работу или совещания — насколько раньше он мог бы возвращаться со службы домой? Министр жертвовал этим временем ради того, чтобы повозиться с Ферди. И мне как отцу оставалось лишь испытывать к нему искреннюю благодарность.
С этой стороны он и впрямь был потрясающим крестным... Если бы только не терроризировал меня своими звонками по поводу и без.
[— О чем это ты там задумался, раз вздыхаешь ни с того ни с сего?]
— Думал о том, как бы Ваше Превосходительство подавились за обедом, заработали несварение и помучились денька три.
Умоляю, пощадите.
Выходить на связь через магический шар связи прямо посреди обеда — верх бесчеловечности. С какого перепугу я вообще должен делить обеденный стол на расстоянии с этим человеком?!
«Если уж названиваешь, делай это хотя бы тогда, когда сидишь рядом с Ферди».
Вот до какого отчаяния дошли мои тайные мольбы — ведь так я мог бы хоть лишний разок взглянуть на бодрствующего сына.
Сегодня Ферди тоже встретил папу богатырским сном.
— ...Если я его разбужу, он ведь рассердится, да?
— Я рассержусь раньше, чем Ферди.
— Прости.
Стоило мне ляпнуть такую глупость, глядя на сладко спящего Ферди, как Мар ткнула меня в бок и покачала головой.
Разумеется, я сморозил это не всерьез, так что поспешил извиниться. Точнее говоря, доля правды в моих словах была, но приводить их в исполнение я ни за что бы не стал. Нет большего психопата на свете, чем тот, кто будит мирно спящего младенца.
Просто мне было до слез обидно за собственное жалкое положение. Отец, который даже толком пообщаться с собственным первенцем не может!
«А может, просто сгрести его в охапку и крепко обнять?»
Я поспешно тряхнул головой, отгоняя шевельнувшийся внутри соблазн.
Будет скверно, если я потревожу Ферди по пустякам и разбужу его. Видеть слезы этого крошечного очаровательного ангелочка было выше моих сил. Случись такое — и на меня разом обрушатся вселенское чувство вины и праведный гнев Мар.
— И все же не переживай так сильно. В последнее время он засыпает все позже и позже. Скоро ты сможешь увидеть Ферди бодрствующим.
— Правда?
— Честное слово.
Вид у меня, должно быть, был совсем уж жалким, потому что Мар мягко взяла меня за руку и ободряюще улыбнулась.
И эти слова подействовали безотказно. От одной мысли о том, как Ферди встречает папу со службы, лицо озаряла счастливая улыбка. Приползти домой выжатым как лимон, переступить порог и увидеть радостно агукающего навстречу сына — разве не об этом втайне мечтает каждый родитель?
«Надо продержаться еще совсем чуть-чуть».
Так в моей копилке прибавилась еще одна причина жить долго и счастливо.
По правде говоря, в отличие от одного вредного министра, Мар нередко показывала мне бодрствующего Ферди через магический шар связи, но видеть и трогать его вживую — совершенно не то же самое, что глядеть через экран артефакта.
— У-у-у...
Пока я глупо улыбался, слушая Мар, донесшийся из колыбели голосок Ферди заставил меня вздрогнуть, но я быстро успокоился.
Это сонное бормотание вовсе не означало скорое пробуждение. Сколько раз он уже так покряхтывал во сне и безмятежно спал дальше! Пока к нему не прикоснешься напрямую, Ферди оставался чудо-ребенком, способным мирно посапывать под любые разговоры вокруг.
«Кажется, обычным парнем он тоже не вырастет».
Эта мысль пришла в голову внезапно. Прямо сейчас он был несмышленым карапузом, не умевшим ни говорить, ни толком двигаться, но придет день, когда он встанет на ножки — и уж тогда-то точно перевернет весь особняк и семью вверх дном.
Судя по тому, с какой сокрушительной силой он лягался в животе у Мар, каким капризным вкусом обладал и какую упертость выказывал уже сейчас — непременно перевернет.
«Ну, все дети шумят и куролесят, пока растут».
Впрочем, вырасти он хоть трижды сорванцом — какая разница? Для детей совершенно естественно шалить и попадать в переделки.
А если он вдруг вырастет тихим и покладистым — тоже замечательно. В этом будет свое очарование.
Ферди, тебе достаточно расти добрым и здоровым. Твой папка уже загреб столько золота, что тебе хватит на безбедную жизнь до глубокой старости.
«Живи так, как твоей душе угодно».
Твоему папе вот так пожить не довелось...
......
По мере приближения выпуска напор Латера становился все более свирепым.
Встречая эту бешеную атаку, я вкладывался в каждую партию с удвоенной яростью. Мы и без того примерили на себя позор второго и третьего мест, дружно отхватив от наставника на Межклассовом соревновании, — так что будет, уступи я ему в шахматах хотя бы раз?! Представлять последствия мне даже в страшном сне не хотелось.
«Я не имею права проиграть».
А потому я не мог позволить Латеру выиграть ни единой партии. Я и раньше-то не собирался уступать, но теперь не отдам победу, даже если это будет стоить мне жизни.
Ныне эта битва перестала быть спором о соотношении побед и поражений. На кон было поставлено выживание моего рассудка и рыцарской чести.
— Что? Вы двое все еще рубитесь?
К сожалению, простой дворянин вроде Эриха был не в силах постичь всю священную тяжесть противостояния монарших особ.
— Не начни мы эту партию с самого начала — дело другое, но раз уж взялись, надо довести ее до победного конца.
— Согласен.
Я согласно кивнул Латеру, чьи мысли в кои-то веки совпали с моими.
Да: пока рыцарь не обнажил меч, дело можно спустить на тормозах. Но если клинок покинул ножны, бой завершится лишь со смертью одного из нас.
Ровно так же обстояли дела между мной и Латером. Закончится ли эта череда партий моей безупречной серией побед или чудом добытым единственным триумфом Латера — дело десятое. Имело значение лишь то, что мы сошлись в бескомпромиссной дуэли, не желая отступать ни на шаг.
— Все равно ведь победит Рютис, какой смысл надрываться?
От этих слов у меня с губ сорвался легкий смешок. Пропасть между мной и Латером была настолько очевидной, что о ней вслух рассуждали даже посторонние.
Моя победа давно стала абсолютной истиной. Умудрись Латер каким-то чудом обыграть меня, члены клуба сочтут это моей случайной оплошностью, а не превосходством Латера. Окончательно превзойти меня ему не светило ни при каких раскладах.
Однако Латера подобные мелочи ничуть не заботили.
«Похоже, ему плевать на все, кроме самой победы».
Недавно я это отчетливо понял: целью Латера было не доказать собственное превосходство. Казалось, он готов костьми лечь лишь ради того, чтобы заполучить повод поглумиться надо мной.
«Межклассовое соревнование сломало парня».
Жалкое зрелище. До турнира он, несмотря на легкие странности, оставался вполне сносным товарищем, но с тех пор словно покатился по наклонной. Начал гоняться за сиюминутным злорадством вместо трезвых побед.
И все это — карма Куратора! Не иначе как он отравил королевский дом Юбена чудовищной дозой яда.
«...Кстати говоря, а где сам Куратор?»
Увлекшись шахматами, я заметил это только сейчас. Остальные члены клуба — Луиза, Ирина и даже Герцог Сокрушитель Демонов — находились в комнате клуба, но Куратора нигде не было видно.
Неужели что-то стряслось? Нет, лица у всех были слишком уж невозмутимыми. Случись с ним беда, хотя бы одна из них непременно занервничала бы.
«Видимо, ничего важного».
Окинув комнату быстрым взглядом, я вернулся к доске. По правде говоря, Куратор вовсе не был тем человеком, о ком стоило переживать.
— Шах и мат.
— Тц. Десять минут перерыв — и заново.
Раз уж этот мужчина способен пережить любой катаклизм... к следующему мату он наверняка вернется.
......
Получив весть, что у ректора есть срочное дело для обсуждения, я направился в кабинет ректора. Вызов застал врасплох, но, к счастью, судя по спокойному тону и выражению лица собеседника, никакой катастрофы не произошло.
— Мы приняли решение наградить почетными сертификатами преподавателя ключевых персон из Сил Трех Королевств, включая сэра Виллара. На протяжении последних трех лет они не жалели сил, содействуя Академии в проведении мероприятий и поддержании учебного процесса, так что эта награда вполне закономерна.
Как я и предполагал, дело оказалось рядовым и не требующим спешки.
Вручение академического почетного сертификата преподавателя иностранцу — шаг отнюдь не рядовой, однако мысль наградить избранных лиц во главе с сэром Вилларом зрела уже давно. Сейчас ректор лишь подтвердил то, что и без того было решено на словах...
— Однако в ходе обсуждения почетных сертификатов преподавателя всплыло и ваше имя, господин министр.
— Прошу прощения?
Упоминание прозвучало настолько неожиданно, что вопрос сорвался с губ сам собой. С какой стати вообще вспомнили обо мне, когда речь шла о зарубежных гостях?
— Говорят, хоть вы и прибыли в Академию по долгу службы в качестве инспектора, господин министр, вы взвалили на свои плечи чудовищный объем работы и ответственность, многократно превышающую деяния всех прежних инспекторов. А потому оставить это без внимания Академия попросту не может.
— ...Что, простите?
От слов ректора сердце заколотилось как бешеное.
Неужели и мне что-то обломится? Неужели мои три года каторги в Академии не закончатся с пустыми руками?!
«Почетный сертификат преподавателя?»
Или почетный диплом?
Что бы там ни было, внутри все затрепетало от предвкушения. Прежде я убеждал себя, будто мне наплевать на награды, но стоило замаячить перспективе остаться без них, как накатила легкая досада, породив в душе клубок противоречивых чувств.
Глава 528

Комментарии

Загрузка...