Я попросил министра стать крестным отцом Ферди всего несколько дней назад, однако слух об этом разлетелся с поистине поразительной скоростью.
Это выглядело более чем странно. Не то чтобы я как-то ограничивал утечку сведений, но и намеренно разносить весть не собирался. Как разговор, случившийся в одной комнате в присутствии всего четверых — меня, Мар, самого министра и его супруги, — мог распространиться столь стремительно? Уму непостижимо.
[— Министр финансов по секрету разболтал все остальным министрам.]
Причину я узнал во время разговора с Герцогом Победы. Оказывается, с самого следующего утра после моей просьбы министр останавливал буквально каждого встречного коллегу-министра и с упоением расписывал все в мельчайших деталях.
[— Наверняка и прямо сейчас этим занят. Обычно за ним не водилось привычки трепать языком, но тут он, похоже, преисполнен совершенно заоблачных ожиданий.]
Глядя на тихо посмеивающегося Герцога Победы, я лишь неловко улыбнулся.
Новость и правда ошарашила. Пусть наедине со мной министр и молол все, что взбредет в голову, без малейшего фильтра, на деле он являлся влиятельнейшим государственным деятелем — графом и главой Министерства финансов. Если отбросить мои личные придирки к его скверному нраву, он славился тем, что умел держать язык за зубами.
И этот человек носился повсюду, чеша языком в свое удовольствие, словно заправский рупор?
«Хочет намертво зафиксировать все на людях, чтобы я не дал заднюю?»
Я и без того не собирался отказываться от своих слов, так что старик затеял весь этот цирк совершенно напрасно.
Честно говоря, меня до сих пор передергивало при мысли о характере министра, но он все равно оставался единственным, кому я мог доверить роль крестного. Мы дали друг другу обещание много лет назад, мы были близки, и ни к кому другому я не испытывал достаточного доверия, чтобы положиться.
К тому же я попросту не мог представить никого другого в качестве крестного отца для своего ребенка — словно старик давным-давно внушил мне эту мысль, а я и не заметил.
[— Как бы то ни было, даже немного жаль. Не будь ты крестным отцом Ее Высочества правящей кронпринцессы, Карл, я бы сам взял твоего сына в крестники.]
— Ваши слова — слишком великая честь для меня, Ваша Светлость.
[— Нечего называть честью то, чего я сам искренне желаю.]
Благодаря теплым словам Герцога Победы моя неловкая усмешка сменилась искренней улыбкой.
Он и так уже стал для меня вторым отцом, а все никак не умерит свою жадность.
Местом крещения Ферди был выбран Собор Святого Паронаса.
Изначально я рассчитывал пригласить священника Церкви Рассвета в особняк и провести скромный обряд в узком кругу, однако Аузенская архиепархия, едва услышав мою просьбу, сама выступила с инициативой предоставить главный собор столицы:
— Нет ничего более благословенного и глубокомысленного, чем крестить первенца именно там, где соединились узами брака двое Блаженных.
От одного лишь размаха этого предложения у меня голова пошла кругом.
Да, смысл в этом был поистине священный. Вот только беда крылась в том, что смысла и почестей выходило чересчур много! Мне, рядовому дворянину, и без того хватило безумия сыграть свадьбу там, где коронуются императоры, так теперь еще и крестины ребенка закатить на том же месте?! Дому Красиус и титулу графа Тейлглехена тем самым оказывали запредельный, неслыханный почет.
— Превосходная мысль. Господь ниспослал благословение на ваш брак, господин министр, и разве не сразу после венчания вы зачали дитя? Раз уж это торжество знаменует приход в мир дарованного богом ребенка, главному собору самое место послужить для него купелью.
Даже Император, которому следовало бы решительно пресечь подобное непотребство, высказал одобрение с невозмутимым видом — точно выбирал меню на сегодняшний ужин.
В этот миг я окончательно убедился, что весь мир вокруг сошел с ума. Впрочем, я и прежде об этом догадывался, но теперь осознал с пугающей ясностью. Император, который вместо того, чтобы держать в узде вассала, наделенного незаслуженным почетом и могуществом, сам же его подзуживает?! Такими темпами тебя свергнут в ходе революции, кретин венценосный!
Разумеется, сам я никакую революцию возглавлять не собирался. Какой человек в здравом уме добровольно взвалит на себя ярмо императорской короны? Разве что конченый псих.
«Ну что за жизнь, честное слово...»
И вот я вновь стоял под сводами Собора Святого Паронаса, куда не ступал со дня собственной свадьбы. Не мог же я оказаться настолько паршивым отцом, чтобы прогулять крестины собственного сына.
— За всю свою жизнь не видел, чтобы кто-то устраивал здесь семейные праздники. Ты часом не мятежник?
— Умоляю вас, помолчите.
Я тяжело вздохнул в ответ на слова министра, подошедшего ко мне с ехидной ухмылкой. Я и сам, знаете ли, не планировал отмечать семейные торжества дома Красиус в главном соборе державы.
К тому же, будь я изменником, вы пошли бы со мной как главный сообщник. Если за мою измену казнят девять колен рода, вас утянет на плаху вместе со мной в первых рядах.
«По крайней мере, умирать придется не в одиночестве».
От этой внезапной мысли на душе даже слегка полегчало. По крайней мере, я не оставлю этого типа наслаждаться жизнью после моей кончины.
— А-бу-у...
Стоило министру приоткрыть рот, чтобы съязвить по поводу моего внезапно умиротворенного лица, как дремавший у меня на руках Ферди протянул к нему ручонки и издал тихое агуканье.
— О надо же, проснулся.
От этого детского лепета суровое лицо министра в мгновение ока оттаяло.
Мне это чувство было знакомо слишком хорошо. Ровно то же самое я испытывал, глядя на правящую кронпринцессу и любуясь Ферди. Звонкие чистые голоса и крошечные жесты младенцев мигом обращали в прах все мирские тревоги и суету.
— Хм-м.
Уже расплывшись в теплой улыбке, министр слегка присел передо мной и заглянул Ферди в лицо:
— Какое счастье, что на папашу не похож.
Его замечание заставило меня всерьез усомниться в остроте его зрения.
Буквально все вокруг твердили, что мальчик — моя точная копия, так что если у крестного отца начались такие проблемы с глазами, дело принимало скверный оборот.
Может, предложить жрецу подлечить старика, раз уж мы все равно находимся в соборе?
......
С того самого дня, как меня попросили стать крестным, я наведывался в особняк Карла при первой же возможности. Разумеется, ради того, чтобы повидаться с будущим крестником — Фердинандом Красиусом, малышом Ферди.
Какими бы чистыми созданиями ни были младенцы, они все равно дичатся чужих. Более того, несмышленый ребенок пугается незнакомцев куда сильнее, так что следовало заранее приучить его к моему лицу — хотя бы для того, чтобы во время таинства крещения крестник не закатил истерику при виде собственного крестного отца.
К счастью, у Карла хватило ума осознать эту простую истину, поэтому он не кривился и не выставлял меня за дверь за то, что я без конца мозолил глаза в его семейном гнездышке.
Вот так я и коротал часы: глядел, как Ферди спит, позволял ему хватать меня за палец, укачивал, когда он плакал, и подолгу встречался с ним взглядом. Вплоть до сегодняшнего утра — дня крещения.
«Дитя Карла».
Я смотрел на Ферди, пропуская торжественную проповедь совершавшего обряд кардинала мимо ушей.
Крошечный комочек, которого Карл бережно передал мне на руки перед началом литургии.
«Мой крестник».
Живое свидетельство того, что похороненная в прошлом клятва вновь явилась на белый свет.
«...И все-таки на папашу он ни капли не похож».
Глядя на Ферди, я не смог сдержать легкой улыбки. До моего прихода он мирно посапывал на руках у Карла, да и оказавшись в моих объятиях, вел себя на редкость тихо и смирно, даже не шелохнувшись.
Как ни погляди, даже если отбросить внешность, нравом он пошел скорее в мать, чем в отца. И это поистине камень с души.
«Случись в этом мире появиться еще одному такому же мерзавцу — быть беде».
От одного-то голова раскалывалась, а если бы их стало двое? Для Империи и всего континента это обернулось бы сущим бедствием.
- Я - Карл Красиус! Клянусь без остатка посвятить себя служению императорской семье и державе!
Когда все вокруг с серыми от переутомления лицами валились с ног, этот недоумок громогласно приветствовал каждого встречного с такой беззаботной миной, будто вокруг царил рай земной.
- Господин начальник группы, я могу чем-нибудь помочь?
Будучи наследником рода имперского графа, этот странный парень неизменно выказывал глубочайшее почтение начальнику, вышедшему из низов.
- А, черт побери! Мой отдел!
Когда верхушка четвертой группы Четвертого отдела Департамента инспекции, где он служил, полегла в полном составе, этот упрямец, сам стоя на краю отчаяния, зубами вцепился в попытку удержать команду на плаву.
- Неужели... одной-единственной группе под силу вывезти такой объем работы? Это же задача для целого отдела!
- Полюбуйтесь на этого наглеца: стоило стать руководителем группы, как он уже распустил сопли! Пришлось бы поднимать весь отдел - работы было бы в десять раз больше.
- Да чтоб мне провалиться...
Со стороны казалось, будто он пристроился в ведомство по семейному блату чисто ради галочки в послужном списке, но этот непостижимый юноша упрямо держал удар и отказывался отступать, даже когда все катилось в бездну.
- Выступать в военный поход?! Что это значит?! Четвертая группа только-только встала на ноги! Рядовые задания смертельно опасны, а гнать нас на войну - все равно что подписать смертный приговор!
- Господин начальник отдела... Если бы я действовал чуть лучше, разве больше наших ребят не осталось бы в живых?
- ...Странно. Хоть я и знаю, что это ложь во спасение, на душе почему-то становится легче.
Чересчур мягкосердечный парень, переживавший за каждого погибшего рядового инспектора — расходный материал в глазах высших чинов, — видя в них боевых товарищей, а не просто подчиненных.
- И где только сыскалась эта шайка недоумков?
- Слишком много болтаешь для тупоголового капитана.
- По совести говоря, если здесь собрались одни идиоты, то главный виновник - круглый отличник выпуска, разве нет?
- Чертовы ублюдки.
И при всем этом он оставался чудным юношей, делившим искреннюю, нерушимую дружбу с остальными руководителями групп — выходцами из простонародья.
Поистине необъяснимый человек. Поразительный малый, вытворявший вещи, совершенно не подобавшие ни его возрасту, ни происхождению, ни чину. Когда он сошелся один на один с Талой из клана Добра племени Сарей, применив «Разрушитель Мира», я искренне гадал, какая муха вообще укусила этого безумца.
И все же неприязни к нему я не испытывал. Нельзя было не восхищаться тем, как юноша, способный в любой миг покинуть Департамент инспекции, неколебимо держал строй; как он пробивался наверх собственными заслугами, презирая блат, и в грош не ставил сословные предрассудки.
Должно быть, именно поэтому я не спускал с него глаз. Рядом с ним жизнь никогда не казалась серой. Глядя, как он препирается с другими руководителями групп, я невольно ощущал себя отцом, обзаведшимся семеркой несносных, вечно бунтующих оболтусов.
- Я не... я не понимаю, почему остался только я! Чего ради боги забрали всех и оставили одного меня на этой земле?!
Увы, та радость продлилась недолго. Шестеро из моих семерых названых детей ушли в небытие.
- Как такое могло произойти?! Мы же были абсолютно уверены, что все улажено!
Ослепленный яростью от того, что Директор Департамента инспекции приложил руку к гибели Гекаты, он, будучи простым руководителем группы, без страха бросил вызов самому главе ведомства.
После того дня Карл уже никогда не стал прежним. Он свершил свою месть, стяжал славу и забрал в свои руки власть, но вернуться в былые времена уже не мог.
Спустя долгие годы скитаний этот парень наконец-то обрел новое счастье. Лишь теперь он научился принимать прошлое, не оставаясь погребенным под его обломками.
«...Уж постарайся быть похожим на мать».
Вот почему Ферди не походил на Карла. Он и не должен был.
Этому малышу незачем блуждать во тьме в поисках света, как довелось Карлу. Ему достаточно с самого рождения уверенно и ярко шагать по жизни. Пусть даже, уподобься его судьба роману, это будет скучная повесть без единого потрясения.
Я позабочусь об этом. Как бездарный названый отец, не сумевший уберечь шестерых детей и не нашедший нужных слов, чтобы утешить единственного выжившего. Непременно позабочусь.
«Потому что ты — мой внук».
В глазах мира мы останемся крестным отцом и крестником.
И все же в душе я считаю тебя своим внуком. Ведь ты — дитя парня, который стал для меня родным сыном.
Ты — единственное осязаемое воплощение той клятвы, что я втайне лелеял в одиночестве и которая наконец явилась свету.
«Пусть все и вышло совсем не так, как мы сговаривались прежде».
Я думал, ты придешь в этот мир как ребенок Гекаты. Но оказаться сыном другой женщины... Наше обещание вывернулось наизнанку.
Впрочем, какая разница? Как и сказал Карл, на этой земле не осталось ни души, кто посмел бы упрекнуть нас за искаженную клятву. Воссоздать обещание из руин, бережно склеив его по призрачным осколкам, уже само по себе достойно хвалы.
А потому я нарекаю тебя своей клятвой.
Что бы ни твердили вокруг. Пусть даже шестеро ушедших раньше меня устроят мне головомойку на небесах.
С этого самого дня и навеки. Непременно.
Глава 527

Комментарии

Загрузка...