Глядя на министра — форменного зверя, не ведающего ни жалости, ни чувства долга, — я на мгновение заколебался, но отступать было некуда. Я уже обсудил все с Мар и остальными домашними, и все единодушно поддержали эту мысль, сказав, что выйдет просто замечательно.
К тому же, сколько я ни размышлял над этим сам, просить кого-то, кроме министра, мне претило. Каким бы звериным ни был его нрав, это обязан был быть именно он.
...Хотя от подобных раздумий сомнений становилось только больше. Не звериное сердце, а звериный характер, чтоб его.
«Да ну к черту».
Хватит гонять мысли по кругу. Будто я вчера узнал, насколько скверный у министра характер.
— Ничего страшного тут нет, так что сядьте поудобнее и послушайте. Мы же не на дуэль собрались, чтобы из комнаты вышел только один.
— Окажись ты на моем месте, сам бы поверил в эти сказки?
От его прямолинейного вопроса у меня на миг отнялся язык.
А ведь действительно: позови меня министр ни с того ни с сего на ужин, да еще с таинственным видом, будто хочет о чем-то попросить... Разве поверил бы я его уверениям, что дело пустяковое? Смиренно кивнул бы: «А, ну ладно»?
«Да черта с два».
Он был прав. Честно говоря, я бы и сам повел себя точно так же...
— Впрочем, едва женившийся сопляк вряд ли станет морозить откровенную дичь на глазах у собственной супруги.
Припечатав меня железобетонным фактом, министр усмехнулся и скрестил руки на груди.
Чертов старик. Все равно ведь выслушает, но попортить кровь перед этим — святое дело.
......
С той самой секунды, как мне привалило это внезапное приглашение на ужин, я заподозрил неладное: этот паршивец явно собирался о чем-то просить.
Он ведь раньше во всю глотку орал, что совместный обед с начальством отбивает у него всякий аппетит! Вот почему даже в здании Министерства финансов он при первой же возможности ел отдельно ото всех, а тут вдруг зовет меня в свой драгоценный особняк, где только что родился младенец? Полная бессмыслица. Я слишком давно знаю этого негодяя, чтобы поверить в простое дружеское чаепитие без задней мысли.
Подозрение-то у меня зародилось, но понять, что именно ему нужно, было непосильной задачей.
«Он сейчас не в том положении, чтобы унижаться передо мной ради одолжений».
И дело вовсе не в том, что он стоит ниже меня чином и не дорос до просьб. Напротив: сейчас он равен мне, если не превосходит, так что наступать на горло собственной гордости ради какой-то мольбы у него не было ни малейшего повода.
Если говорить начистоту, понадобись ему хоть что-нибудь, он легко достал бы это сам или пустил в ход свои обширные связи. Пусть я и министр финансов, мой титул ничуть не благороднее герцогского.
«Что же тогда?»
Что, черт возьми, ему от меня понадобилось? Ради какой такой просьбы он накрыл этот ужин?
К этому моменту меня уже начала подтачивать глухая тревога. Разве не он изо дня в день доводил меня до гипертонического криза, пока возглавлял Департамент инспекции? Теперь, когда этот тип сам стал моим коллегой-министром (пусть пока и кандидатом), страшно было даже представить, насколько безумной и выходящей за рамки здравого смысла окажется его задумка.
Конечно, спроси меня кто, не хочу ли я вернуть его обратно в подчиненные, я бы наотрез отказался. Нет ничего более жалкого, чем сначала избавиться от головной боли, а потом добровольно затащить ее обратно.
— Ну... понимаете, тут такое дело...
Почесывая затылок под моим сверлящим взглядом, Карл прочистил горло и продолжил:
— Ферди скоро предстоит крещение, но крещение без крестного отца кажется каким-то неполноценным, верно? Вот я и выбираю крестного для Ферди...
Видеть, как он смущенно стреляет глазами по сторонам, было до крайности невыносимо. С каких это пор его вообще стало волновать чужое мнение или у него прорезалась нормальная человеческая совесть?
— Эм... не согласитесь ли вы стать крестным отцом Ферди?
— ...Что?
От следующих его слов мое тело буквально окаменело. Да уж, с уверенным видом ляпнуть такое не смог бы даже он.
— Нет, ну если говорить откровенно, Ваше Превосходительство — единственный, к кому я могу обратиться с подобной просьбой. Просить Его Превосходительство Герцога Победы не с руки — я уже стал крестным отцом его внучки, а назначать крестным кого-то из родни — какой тогда вообще в этом смысл? К тому же ваш возраст и степень нашей близости подходят идеально...
Приняв мое гробовое молчание за немой отказ, Карл торопливо и сбивчиво затараторил.
Уж простите, но до моих ушей едва ли долетала треть его слов. Сбросив на голову такую бомбу, как он вообще рассчитывал, что его болтовня хоть как-то уложится в сознании?
— Карл. Разве так ведут себя, когда просят об одолжении?
— Ах да, точно. Прости.
Даже то, как графиня отчитывала Карла, не вызвало у меня привычной усмешки. В обычное время я непременно подколол бы его за абсолютную беспомощность перед супругой.
В голове царил полнейший раздрай. И то, что он заговорил со мной о крестном отце; и внезапное осознание того, что у него действительно родился ребенок...
— Прошу вас, Ваше Превосходительство. У меня нет никого, кому я мог бы доверять так же, как вам.
...И то, как он склонил голову, смиренно прося меня о милости. Все это вместе взятое.
— Ты уверен, что хочешь доверить его мне? Смотри, как бы потом жалеть не пришлось.
С трудом взяв себя в руки, я попытался напустить на себя безразличный вид. Доверить роль крестного отца своего первенца человеку вроде меня, с кем ты осыпал друг друга отборной бранью и чуть не дрался на кулаках? Неужели ты и правда можешь доверять кому-то вроде меня?
— По совести говоря, мой характер — далеко не лучший пример для подражания ребенку.
— Знаю, и слишком хорошо. В конце концов, я сам вырос под вашим дурным влиянием.
Этот негодяй даже в такую минуту не упустит шанса огрызнуться.
— И все же я доверяю его именно вам, Ваше Превосходительство, именно потому, что вы — это вы. Человек, которого я знаю в вашем лице, пусть и грубоват, но всегда исполняет свой долг до конца.
Слышать столь смущающие речи, произнесенные им без единой тени смущения, стало неловко уже мне самому. Исполняет свой долг? Он что, все эти годы работал с кем-то другим, а не со мной?
— А потому я верю, что вы исполните и этот долг. В конце концов, вы мне обещали.
Но эти слова обрушились на меня подобно сокрушительному удару по затылку.
Обещание... Надо же, обещание?
«Он помнил?..»
Я-то считал, что об этом помнит лишь один выживший из ума старый дурак вроде меня.
— Ах ты щенок... Это совсем не то обещание, которое помню я.
Подавив ком в горле, я выдавил сухой смешок.
— Кроме нас с вами, Ваше Превосходительство, возразить некому.
И от столь нелепого ответа я уже не смог сдержать искреннего хохота.
Ладно, чертов ты сукин сын. Раз уж ты ставишь вопрос так, придется уважить твою просьбу.
— Сообщи мне, как только назначат день крещения.
Потому что таков был уговор.
......
По дороге домой вместе с супругой.
— Дорогая.
— Да, говори.
— Мне нужно ненадолго заглянуть в одно место. Поезжай вперед без меня.
Услышав это, жена пристально посмотрела на меня и мягко улыбнулась:
— Сегодня можешь задержаться.
— Спасибо, дорогая.
Испытывая глубокую признательность за ее чуткость и молчаливое понимание, я коротко обнял ее и развернулся. Оставлять жену возвращаться в одиночестве, когда мы выехали вдвоем, выглядело верхом бестактности, но я знал: не навести я этих ребят прямо сейчас — буду жалеть до конца дней.
Чертов паршивец. Разве не говорят в народе, что даже самые легкомысленные юнцы меняются, едва обзаведутся семьей и детьми? Так почему этот наглый, бесстыжий нахал не изменился ни на йоту даже после того, как стал отцом?
— Видели бы вы, в каком он был виде...
Бормоча себе под нос, я в полном одиночестве медленно поднимался к надгробиям.
Джерард, Оливер, Дрейк, Уолтер, Идрид, Геката. В отличие от того, что наплел Карл, именно их я не сумел уберечь, не выполнив свой долг. Несносная орава, посмевшая уйти раньше меня — своего командира.
- А потому я верю, что вы исполните и этот долг. В конце концов, вы мне обещали.
И именно они делили то самое обещание, о котором без конца твердил Карл.
— Вечно несет какую-то чушь... Вспомнил вдруг обещание столетней давности ни с того ни с сего.
С губ сорвался тихий смешок, пока я бережно сметал сухие листья с каменных плит.
Дни службы во время похода в Северный регион стояли перед глазами так отчетливо, будто это было вчера. Проведав, что Карл и Геката сошлись, эта орава завалила их подколками и поздравлениями: мол, женитесь сразу, как кончится война, трое ребятишек будет в самый раз, да и свадебный пир закатите нам на славу.
- Крестным отцом вашего первенца буду я, и точка.
Тогда я тоже вставил свое веское слово среди всеобщего гомона.
- Эй, постойте. Вы ребенку характер сломать хотите?
- Ах ты щенок! Сам граф предлагает стать крестным, а ты еще нос воротишь?!
- Мой первенец будет будущим имперским графом! Тоже мне невидаль - обычный граф!
Поначалу Карл яростно отбивался, но чем отчаяннее он упирался, тем громче гоготала пятерка вокруг.
- Прямой начальник - и крестный отец? О-о-о, такое упускать грех!
- Будь я на твоем месте, придумал бы несуществующего дитя, лишь бы напроситься!
- Господин начальник отдела! А можно и мне попросить вас стать крестным, когда у меня родится ребенок?
- Сначала хотя бы за руку женщину подержи, потом подходи.
- Черт...
По мере того как все вокруг единодушно сошлись на мнении «начальник отдела безоговорочно становится крестным отцом первенца», Карл заметно занервничал. Даже Геката тихонько кивнула в знак согласия, так что отступать ему было некуда.
- Тогда возьмите в крестники и первенцев этих придурков тоже!
- До чего ж ты мелочный сукин сын.
Не желая тонуть в одиночку, Карл в отчаянной попытке сопротивления потребовал распространить это условие на всех остальных.
В общем, так все и решилось. Узнав, что двое моих прямых подчиненных собираются связать себя узами брака, я твердо решил стать крестным их ребенка. Ограничиться только ими казалось холодным и бессердечным, поэтому я пообещал стать крестным и для малышей остальных, когда те заведут семьи. Вот только, если не считать Карла, это обещание развеялось по ветру вместе с их гибелью.
Да, оно должно было давным-давно кануть в небытие, оставшись лишь смутным, призрачным воспоминанием.
«Я думал... я единственный, кто все еще помнит об этом».
Рукой, которой только что сметал опавшие листья, я нежно коснулся надгробного камня Гекаты.
Парень, который едва не лишился рассудка, когда Геката погибла, лишь совсем недавно сумел встать на ноги, найдя новую любовь. Я и помыслить не мог, что он сохранит в сердце обещание, воскрешающее то горькое прошлое. И уж тем более не ждал, что он сам заговорит о нем первым.
И все же мы вновь разделили эту старую клятву. Пусть она и отличается от того, о чем мы сговаривались тогда, и пусть тех, кто давал ее вместе с нами, уже давно нет на белом свете.
«Мы можем просто помнить ее по-новому».
В конце концов, это ведь ребенок моего подчиненного.
В конце концов, это сын Карла.
— Если вы смотрите на нас оттуда, порадуйтесь за нас. Вот так мы теперь и живем.
Я медленно поднял взгляд к небу. Раз уж я обращаюсь к ребятам, оставшимся где-то там, наверху, надо хотя бы смотреть им навстречу.
«Хм-м».
Впрочем, вскоре мне пришлось снова опустить голову.
Должно быть, из-за возраста в глазах слишком уж предательски защипало от слез.
......
— Карл.
— М-м?
— А что за обещание ты упоминал за столом?
— А, это.
Убаюкивая Ферди на руках, Мар посмотрела на меня, и я тепло улыбнулся:
— Несколько лет назад Его Превосходительство министр сам предложил это. Сказал, что станет крестным отцом, когда у меня родится первенец. Похоже было, что он подзабыл об этом, вот я и напомнил первым.
— Весьма весомое обещание.
— Правда ведь? С возрастом память у старика, видать, совсем сдала.
Усмехнувшись, я легонько погладил Ферди по щеке.
Как и сказала Мар, груз у этого обещания был немалый. В конце концов, в тот день собралось ни много ни мало целых восемь графов.
Я — имперский граф, министр — обычный граф, и те ребята — графы Рибномана. Восемь душ. Оглядываясь назад, понимаешь: составчик подобрался поистине ослепительный.
— Ну, судя по тому, как он сразу ухватился за мои слова, когда я заикнулся об обещании, он не забыл его окончательно.
— Хи-хи, может, он просто притворился, что не помнит, от смущения?
Моя рука, касавшаяся щечки Ферди, на миг замерла.
«От смущения?..»
Пусть эти слова и исходили от Мар, согласиться с ними было выше моих сил.
Этот человек — и смутился передо мной? Вероятность этого примерно равна тому, что он зарыдает средь бела дня прямо на улице, будучи трезвым как стеклышко.
«Черт побери».
Внезапно накатила волна тревоги. Неужели он и правда напрочь забыл? Неужели я один принимал все за чистую монету?
От этой мысли на душе стало невыносимо тоскливо.
Глава 526

Комментарии

Загрузка...