Стоило мне теперь вернуться со службы домой, как я все чаще заставал там маму.
Сам-то я был вовсе не против — мама просто души не чаяла во внуке, однако меня беспокоило, каково приходится Мар. Как бы тепло Мар ни относилась к маме, строго говоря, та была для нее свекровью, а не родной матерью. Разве не тяжко ухаживать за Ферди, когда над душой постоянно стоит старшая родственница?
— Какое счастье, что матушка здесь.
«Похоже, я ошибался».
К счастью, мои опасения не оправдались. Точнее сказать, Мар и правда еле держалась на ногах, вот только виной тому была вовсе не мама.
Будучи неопытной молодой матерью, Мар впадала в панику и чувствовала себя абсолютно беспомощной каждый раз, когда Ферди заходился плачем. Он плакал, когда его кормили, плакал, когда ему меняли пеленки, плакал на руках и плакал, едва его укладывали в колыбель. Сталкиваясь с детским ревом по абсолютно неведомым причинам, Мар сама едва не ревела в голос.
Вообще-то герцогский дом Баренти предлагал прислать опытную няню для присмотра за Ферди, так что Мар вовсе не обязательно было взваливать все эти тяготы на свои плечи. Однако она уперлась рогом, заявив, что пока не может доверить новорожденного чужим рукам. Мол, первый год-два она будет ухаживать за ним сама.
И вот к чему это привело. Проявив отвагу, граничащую с чистейшим безрассудством, неопытная мать Мар смогла хоть немного перевести дух лишь тогда, когда к ней на подмогу подоспел такой «опытный ветеран», как мама, — сменив состояние «при смерти» на «едва не падаю в обморок».
«Опытный ветеран».
Я рассеянно глянул на маму, смущенно принимавшую искреннюю благодарность от Мар.
«Хотя ветеран из нее, прямо скажем, так себе».
К сожалению, пусть в вопросах родов мама и стояла на ступень выше Мар, по части ухода за младенцами она была точно таким же новичком, способным потягаться с невесткой в неопытности. И неудивительно: она вышла замуж и родила ребенка в еще более юном возрасте, чем Мар сейчас. Как следствие, не имея толком никакого опыта, мама в свое время полностью препоручила заботу обо мне и Эрихе заботливым рукам няни.
— Да какая от меня помощь...
Должно быть, именно поэтому лицо мамы приняло странное выражение, и она украдкой покосилась на меня, ловя мою реакцию. Ей явно было неловко и совестно вести подобные разговоры при мне — сыне, которого она вырастила фактически на автопилоте.
— Что значит «какая помощь»? Каждый раз, уходя на службу и оставляя Мар с Ферди одних, у меня сердце кровью обливалось. Но благодаря тому, что вы рядом, матушка, мне стало неизмеримо спокойнее.
Я ободряюще улыбнулся маме.
Пусть мама и отдала нас с братом на попечение няни, для благородных дам это было в порядке вещей. В том, что аристократка не умела нянчиться с младенцами, не было ничего предосудительного.
К тому же она доверила нас не кому попало, а собственной близкой подруге, да и потом не переставала незримо опекать нас из тени. Маме совершенно незачем было ходить вокруг меня на цыпочках.
— П-правда?..
— Конечно. Так что приходите почаще. Ферди тоже будет безмерно рад бабушке.
От моих уверенных слов глаза мамы на миг забегали, а затем ее лицо озарила мягкая, теплая улыбка.
«Теперь ей должно стать чуточку легче».
Ее улыбка была настолько трогательной, что даже у меня на душе потеплело.
Я достаточно проницателен, чтобы понимать, какой груз сожалений мама несет в себе до сих пор. То, что она не смогла лично вынянчить нас с Эрихом, наверняка камнем лежало у нее на сердце. И пусть сейчас мы прекрасно ладим, счастливое настоящее не способно стереть воспоминания о прошлом.
И все же я надеялся, что забота о Ферди поможет ей хоть немного залечить эти душевные царапины. Отдать внуку ту нерастраченную любовь и внимание, которых недополучили собственные дети, пойдет на пользу всем.
Разумеется, одним лишь внуком я ограничиваться не собирался. Надо будет осыпать ее вторым внуком и целым выводком внучек.
— Спасибо, что пришли, няня, хотя у вас и без того забот полно.
Успокоив маму, я не забыл поблагодарить и няню, на чьих плечах, собственно, и держался весь уход за Ферди. Как ни неловко это признавать, но в воспитании детей одна опытная няня стоит десятка матерей.
— Разве может быть на свете дело важнее, чем забота о юном главе дома Красиус?
— Я к тому, что вам стоило бы приберечь силы для других детей, няня.
Услышав это, няня удивленно округлила глаза, а затем от души рассмеялась. Зная ее проницательность, она мгновенно поняла мой намек.
«Няне ведь предстоит нянчить собственных племянников».
Детей Эриха, что заставили сердце няни пылать во всех смыслах этого слова.
Как ни погляди, няне следовало бы сосредоточиться на тех будущих малышах, а не на моих. Будет скверно, если она выбьется из сил, растратив всю энергию на моих отпрысков.
«Интересно, станут ли они спешить с детьми?»
Внезапно в голову пришла неожиданная мысль. Мне потребуется целых два года, чтобы отыграть даже шестую по счету свадьбу, а значит, свадьба Эриха состоится разве что года через три. С учетом расписания гостей, которых раз за разом придется таскать на церемонии, подобный перерыв был просто необходим.
К тому же Сера в этом году как раз заканчивает Академию. Будет ли так уж страшно, если они немного поторопятся с ребенком? Строго говоря, мы с Трикси тоже зачали дитя еще до свадьбы.
«Или я что-то путаю?»
Впрочем, какая разница.
......
Голоса спорящих мамы и папы сотрясали герцогский дворец.
Впрочем, словом «спор» это назвать было трудно — скорее уж мама в одностороннем порядке закатывала грандиозную истерику.
— Ну почему-у-у?! Дорогой! Я хочу увидеть своего племянника!
— Не сейчас. Поедем через пару недель.
— Ы-ы-ы! Нет! Младенцы милее всего именно сейчас!
Едва не рухнув на пол — вернее, уже распластавшись прямо на ковре, — мама яростно колотила руками и ногами, протестуя всем телом.
Зрелище было настолько душераздирающим, что я стыдливо отвела глаза. Как странно: в делах герцогства мама проявляла потрясающую, безупречную хватку, но почему же вне работы она вела себя вот так?
И почему папино лицо ни на йоту не изменилось при взгляде на эту сцену?..
— Если с визитом явится герцог, им придется устроить пышный прием, а наша названая племянница еще не оправилась после родов. Для нее это будет непосильным бременем.
— Да не нужен мне никакой прием! Я просто хочу потискать хорошенького милого ребеночка!
— Это лишь твои мысли, Дель. Наш племянник ни за что не оставит без должного почтения тетушку, носящую титул герцога. Ты и сама это прекрасно знаешь, Дель.
— Хмф...
И все же, слушая, как папа с невозмутимым видом мягко и терпеливо вразумляет ее, мама мало-помалу умерила свое упрямство.
«Ребеночек...»
Слушая их перепалку с отсутствующим видом, я погрузилась в раздумья.
Малыш — первенец моего кузена, кандидата в министры Министерства инспекции и нынешнего графа Тейлглехена.
Дитя, рожденное Княжной герцогского дома Баренти, с которой я впервые познакомилась в прошлом году.
«Она была такой красивой сестрицей».
Я до сих пор отчетливо помнила ее огненно-рыжие волосы и изумрудные глаза — красивую, ласковую сестрицу, которая держала меня за руку и тепло улыбалась.
И у этой девушки родился малыш? Новорожденный ребеночек?
— Наверное, он такой хорошенький...
Случайно сорвавшийся с губ шепот заставил меня испуганно зажать рот ладонями.
Однако было уже поздно. Мама с папой услышали мои слова и разом повернули головы в мою сторону.
— Лили тоже хочет увидеть ребеночка!
— Ох, батюшки.
Ухватившись за удачный повод, мама тут же ткнула в меня пальцем, пока папа с озадаченной улыбкой потирал подбородок.
Дело плохо. Едва утихшая буря грозила разгореться с новой силой по моей вине.
— Н-нет, все хорошо! Я в порядке!
— Ничего не в порядке! Раз наша Лили хочет посмотреть, значит, она посмотрит!
Я торопливо замахала руками, но мамины мысли, похоже, уже вовсю мчались к столичному особняку кузена.
— А ведь Лили давненько сама не просила о поездке...
Даже папа вдруг всерьез призадумался.
Ч-что же делать?.. Неужели... неужели из-за меня у старшего брата-кузена и сестрицы возникнут неприятности?..
— Ух...
— А?
— Лили?
От мысли, что недавно родившая малыша сестрица выбьется из сил по моей вине, на глаза сами собой навернулись слезы.
......
От дяди по материнской линии пришла весточка. Он поздравлял с благополучным рождением ребенка и желал скорейшего восстановления сил истощенной родами Мар.
[— Твоя тетушка и Лили очень хотят увидеть малыша. Но сейчас важнее всего покой твоей супруги, так что просто дай знать, когда у вас появится свободное время.]
— Да, я понял.
Попутно меня огорошили сокрушительной новостью: Мудрый герцог лично осчастливит нас своим визитом. Впрочем, как ни крути, мы с Мудрым герцогом были родней, и в том, что родственница лично приходит поздравить с радостным семейным событием, не было ничего предосудительного.
К тому же Мудрый герцог прибудет не одна, а вместе с моим дядей и юной наследницей. Так что до погрома дело вряд ли дойдет.
Наверное.
— Думаю, ближе к следующим выходным будет в самый раз.
[— На следующей неделе? Так скоро?]
Дядя слегка удивился, когда я, немного поразмыслив, назвал столь скорый срок.
Конечно, это было раньше, чем принято, однако Мар восстанавливалась быстрее обычного, а уж с Трикси — вершиной магического искусства, — жившей под одной крышей, этого времени хватало с лихвой. Даже с запасом.
Да и когда на пороге особняка уже стоял другой гость, не оставалось никаких причин и предлогов откладывать визит родни в долгий ящик.
— А вот и я.
Тот самый другой гость — министр финансов — вальяжно переступил порог особняка, небрежно махнув рукой.
— Явились наконец? Вы так задержались, что я уж грешным делом подумал, не свалились ли вы где по дороге.
— Моя супруга выбирала вам подарок, вот и замешкались. Нет времени сладостнее, чем ожидание дорогого гостя!
От столь мгновенной перемены в моем тоне министр усмехнулся и вежливо поклонился стоявшей рядом со мной Мар.
— Давно не виделись, мадам. Отрадно видеть вас в добром здравии, у меня словно гора с плеч.
— Что вы. Благодаря всеобщей заботе я быстро пошла на поправку.
Мар ответила на приветствие министра с безукоризненным достоинством истинной аристократки.
Выглядело это донельзя странно. Человек, который при общении со мной сыпал через слово «паршивцами» да «ублюдками», перед Мар держался с подчеркнутой учтивостью. Вполне естественно, но до чего же непривычно.
— Кстати, а где ваша супруга? Почему вы один?
— Она сейчас объясняет вашему дворецкому назначение подарков. Их там порядком набралось.
От одних лишь этих слов меня охватил трепет. Сколько же добра они притащили, раз уж сам министр обронил фразу «порядком набралось»? Этот человек ворочал государственным бюджетом всей Империи и бровью бы не повел при виде обычных сумм!
— Я уже начинаю переживать, чем отдариваться в ответ.
— Брось. Если ты со своими головорезами наконец съедешь из министерства, лучшего подарка на всю оставшуюся жизнь мне и даром не надо.
Полюбуйтесь на этого старого хрыча.
Министр с супругой пожаловали в наш особняк по приглашению на званый ужин — под благовидным предлогом обычного ужина в узком кругу.
В прошлом, ослепленный яростью на министра, я подумывал заявиться к нему домой, но если для него это стало бы расплатой, то для его бедной жены — сущим кошмаром. Явись я с Мар — в дом пожалует дочь великого герцога; приди я с Трикси — на пороге возникнет правящий герцог. В любом случае гости более чем устрашающие.
Поэтому я просто пригласил министра с супругой к нам. Гостям остается лишь принять радушие хозяев и спокойно уйти восвояси, так что его жене не о чем было тревожиться.
— Так, кончай зубы заговаривать, выкладывай.
— Что выкладывать?
— Что значит «что»? Ты разве из тех, кто зовет меня на ужин просто так?
И ведь министр зрил в самый корень: это мне от него кое-что требовалось. Так что волей-неволей приходилось обхаживать его как дорогого гостя.
— Дорогой, мы здесь не одни, будь сдержаннее.
— Кхм.
Стоило мне открыть рот в ответ на напор министра, как его супруга укоризненно взглянула на мужа за столь грубые манеры.
Меня-то его тон ничуть не задевал, но видеть, как министра отчитывают при всех, было истинным наслаждением. Жены — это все-таки великая сила.
— Все в порядке, мадам. Проработав с Его Превосходительством столько лет, я прекрасно все понимаю. Моя супруга тоже знает о нашей близкой связи, так что не извольте беспокоиться.
Конечно, раз уж я выступал в роли просителя, следовало вовремя прикрыть тылы министра. К тому же начни он вести себя со мной подчеркнуто вежливо, это само по себе внушало бы первобытный ужас.
— И, как верно подметил Его Превосходительство, у меня действительно есть к нему одна просьба.
Услышав это, его супруга понимающе кивнула и отступила на шаг. Казалось бы, теперь министр был у меня в долгу...
— И какое же дело у тебя ко мне? Если опять какая-нибудь дичь, я немедленно ухожу.
Твою ж налево, фокус не сработал от слова совсем.
«Может, дать заднюю прямо сейчас?..»
Нет, соберись, рассудок.
Сколько ни ломай голову, просьбу, которую я собирался озвучить, вряд ли можно было адресовать кому-то, кроме министра финансов.
Глава 525

Комментарии

Загрузка...