Имя Империи несет в себе немалый вес.
Держава сильнее любой другой на континенте; держава, стоящая в самом сердце мира и ведущая за собой всех; держава, благословленная богами нести Небесный мандат; исполненная величия империя, не терпящая равных под одним небом.
Все эти пышные титулы, слава и хвала предназначались одной лишь Империи. Каким бы могущественным ни было королевство, ему приходилось склонять голову перед Империей — пусть порой и чисто формально. И даже когда Империя Кфеллофен стояла на краю гибели, государства континента все еще соблюдали «свои» правила приличия. Разумеется, исключительно на свой собственный лад.
Однако с восшествием на престол Прежнего Императора держава возродилась вновь, а ныне, присоединив к себе даже Северный регион, явила миру наступление своего второго золотого века. Само собой разумеется, что гордость Империи и ее подданных взмыла до самых небес.
И все же имперские студенты до сих пор почти не обращали внимания на Межклассовое соревнование. Если бедолаги из классов Рютиса и Латера, как и иностранные студенты, превращались ради победы в форменных берсерков, то для учащихся Империи турнир традиционно оставался игрой в одни ворота. Ведь если при умеренной выкладке все равно побеждал класс с самым высокоранговым студентом, какой смысл рвать жилы?
Решающим фактором оставалось то, что Аинтер, способный стать центром притяжения для имперских студентов, всегда держался в тени. В конце концов, брать на себя роль лидера в обход императорской семьи отдавало непочтительностью.
— Да здравствует Империя! Да здравствует победа!
— Империя! Превыше всего — Империя! Империя превыше всех народов!
И потому провозглашенная Аинтером решимость победить произвела среди прежде тихих имперских студентов эффект разорвавшейся бомбы. Величайшая из империй! Знатнейший член императорской семьи, стоящий во главе строя и призывающий к победе! Любой подданный Империи, не последовавший за ним, тотчас прослыл бы скрытым изменником.
«Я с ума сойду».
Глядя, как студентов Империи в мгновение ока захлестнуло безумие, я издал сухой смешок.
Остановить это было невозможно. Будь Аинтер дальним родственником вроде троюродного или семиюродного брата Императора, я мог бы ненавязчиво намекнуть ему умерить пыл. Но Аинтер являлся единственным младшим братом правящего монарха и обладал колоссальным авторитетом. Сколько бы титулов я ни носил, осадить члена императорской семьи напрямую было свыше моих сил.
«Вот же паршивец...»
Именно поэтому я испепелял взглядом Эриха, во всю глотку оравшего здравицы прямо под боком у Аинтера.
Все из-за этого сопляка. Корень всего зла, вложивший дурные мысли в голову Аинтера, который до сих пор мирно сидел и никого не трогал! Проклятый младший братец, сваливший чудовищный объем работы на и без того зашивающегося брата!
Часть меня рвалась подскочить и сию же секунду схватить его за шкирку, но этот гаденыш, видимо, смекнул, что при первой же возможности снова угодит в удушающий захват, и намертво прилип к Аинтеру. Если бы он потратил хотя бы половину сообразительности, с которой спасал собственную шкуру, на помощь брату — цены бы ему не было!
— Немыслимо, чтобы Империя потерпела поражение на собственной земле! Отнеситесь к нашим гостям с должной учтивостью, но победа всегда будет принадлежать Империи!
— Ура-а-а-а!
— Да здравствует его сиятельство маркиз Идрафен! Да здравствует императорский дом Рибноман! Да здравствует Империя Кфеллофен!
— Десять тысяч лет! Десять тысяч лет жизни! Да здравствует!
Слушая, как победные крики сотрясают воздух с новой силой, я молча прикрыл глаза.
Как же мне не хватает членов клуба 78-го сезона...
......
Я сидел на трибуне с отсутствующим видом, наблюдая за конными скачками. Вид скакунов, мощно несущихся по дорожке, немного успокаивал горькую тоску на сердце.
— Участница Ирина Йорун! И в этом году она снова берет первое место!
Вид гордо пересекшей финишную черту Рин окончательно вернул мне душевное равновесие.
Умница, наша Рин. Наша Рин в сотни, тысячи раз лучше бесполезного братца-бездельника, от которого у брата одна сплошная мигрень. Мне нужен был не Эрих Красиус, а Ирина Красиус.
— Каждый раз поражаюсь. Обычно она с упоением составляет цветочные букеты, но при этом так великолепно держится в седле, — пробормотала Лиза, глядя, как Рин совершает круг почета. Должно быть, ее впечатлил триумф Рин, бравшей первое место третий год подряд.
Честно признаться, меня это тоже восхищало. Рин была благородной леди из дома Йорун, заправлявшего торговой гильдией, а ее пристанищем в Академии служил Клуб садоводства, из-за чего она производила впечатление скромной и утонченной интеллектуалки. И видеть, как она несется во весь опор в костюме для верховой езды, было непривычно и волнующе.
Впрочем, выражаясь красиво, ее можно было назвать совершенной как в изящных искусствах, так и в воинских, так что мне это определенно нравилось. Если твоя возлюбленная столь безупречна, остается только радоваться.
— С победой участницы Ирины Йорун в матче открытия Империя захватывает лидерство!
«Да чтоб вас...»
В довершение всего комментатор совершил непростительную оплошность, объявив государственную принадлежность Рин вместо номера ее класса.
Мне и без того сносило крышу от того, что Империя вломилась в дуэль между Армейном и Юбеном, а уж подчеркивание подданства прямо сейчас лишь подливало масла в огонь.
«Этот болван тоже имперец, что ли?»
Ну точно, диктор на трибуне наверняка сам был верным подданным Империи, одурманенным речью Аинтера о победе. Иначе этот кошмар ничем не объяснить.
Прозвучи подобные слова из уст чужеземца, это сочли бы за чистой воды провокацию агента, пытающегося посеять смуту в стенах Императорской академии.
— Старший.
— Я в порядке.
Стоило Лизе мягко сжать мою ладонь, как я ответил на автомате.
— Но я ведь еще ничего не сказала...
Впрочем, реакция оказалась слишком поспешной — настолько, что даже слепому стало бы ясно: ни в каком порядке я не был.
— Лиза.
— Да, старший.
— Если я вдруг внезапно пропаду, просто считай, что меня посадили под домашний арест.
На это Лиза не нашлась что ответить.
Она лишь оторопело молчала, должно быть, вспоминая кошмар двухлетней давности.
......
Я несколько раз перечитал доклады, поданные министром.
— Хах!
С губ сорвался короткий смешок. Даже в самых безумных фантазиях я не мог вообразить ничего подобного.
«Подумать только, Аинтер взял инициативу в свои руки...»
Поистине неожиданный поворот. Когда был жив Доргос — человек, недостойный даже титула Второго принца, — Аинтер влачил почти незаметное существование в его тени. А после того как я стал кронпринцем, он и вовсе вел себя тише воды ниже травы, вечно ходя вокруг меня на цыпочках. И этот самый Аинтер вышел вперед перед знатью и стал их знаменем?
«Больше он не прячет голову в песок».
Это не могло не радовать. Аинтер, прежде дрожавший от ужаса в неведении, когда оборвется его жизнь, наконец расправил плечи по собственной воле. Для него я перестал быть чудовищем, жаждущим его крови, и стал просто Императором.
Разумеется, бремя императорского величия отнюдь не мало, так что он по-прежнему будет держаться со мной настороже, однако это куда лучше, чем трястись перед потенциальным убийцей.
«Шаг за шагом мы движемся вперед».
Если Аинтер постепенно станет нормальным членом императорской семьи, то пусть мы и не превратимся в любящих братьев, но сможем стать обычной родней. Из него выйдет достойный дядя для правящей кронпринцессы.
Даже Прежний Император, отбросивший все ради движения вперед, сможет сбросить хотя бы малую толику камня с души.
«Хм».
Завершив эти краткие размышления, я вновь пробежался глазами по докладам. Как бы ни тешило это мои личные чувства, документ был экстренным донесением от министра, а значит, требовал серьезного рассмотрения и отдачи распоряжений.
«Ничего страшного случиться не должно».
Как ни погляди, причин для моего вмешательства не наблюдалось.
Студенты Империи сплотились ради победы? Подними они бунт с требованием изгнать чужеземцев, мне пришлось бы вмешаться, но здесь обычные учащиеся объединились ради триумфа в официальном состязании Академии. Что дурного в том, что молодежь проявляет рвение на общеакадемическом празднике? Напротив, их стоило похвалить за стремление прославить имя Империи.
Да, как и опасался министр, излишний азарт мог перерасти в стычки, но в разумных пределах это вполне допустимо.
«Пока королевские особы целы, все в порядке».
Задача министра в стенах Академии заключалась в «поддержании безопасности ради ключевых фигур иностранных держав», а не в «обеспечении безопасности всей Академии» как таковой. Если студенты набьют друг другу морды, это не имеет значения, пока в потасовку не втянуты принцы.
И пусть это прозвучит жестковато, но, как говорится, дети взрослеют в драках.
......
Как обычно, вместо помощи Император выдал очередную издевку.
[— Младшие желают выпуститься, оставив позади прекрасные воспоминания, так что старшему не подобает их отговаривать.]
— Ваше Величество. Я им не старший.
[— О надо же, и правда. На миг запамятовал.]
Вот же пес шелудивый.
Ругательства сами собой вертелись на языке. Этот мерзавец определенно издевался надо мной.
[— К тому же Межклассовое соревнование — ежегодная традиция Академии, и разве студенты, не являющиеся чужаками, не участвуют в нем с горячим энтузиазмом?]
Однако после следующих слов Императора мне пришлось проглотить проклятия, уже готовые сорваться с языка.
Он был прав. Межклассовое соревнование не возникло на пустом месте, а участники являлись постоянными учащимися Академии. Иными словами, все они находились под полным контролем Академии и Империи.
И если Империя вмешается лишь потому, что не сумела удержать их в узде? Это нанесет удар по престижу Академии и Империи, который с таким трудом вознесли до небес.
[— Разумеется, будет досадно, если почтенные гости из зарубежных держав пострадают, оказавшись втянутыми во внутреннее мероприятие нашей страны. Полагаю, министр позаботится об этом наилучшим образом.]
— Слушаюсь, Ваше Величество. Можете не беспокоиться.
Перед тем как склонить голову перед магическим шаром связи, я встретил пристальный взгляд Императора.
Во взгляде этом читался немой укор: «То, как ты избил принца Армейна, было в сотни раз хуже любых эксцессов на Межклассовом соревновании».
«Проклятье».
Вот почему нельзя грешить. От одного лишь взгляда просыпается совесть.
......
Наступил второй день Межклассового соревнования.
— О Империя! Империя, стоящая превыше всех! Империя, сильнейшая из держав!
— Вперед, Армейн! Покажи львиную отвагу!
— Мир меняет мудрость, а не сила! Мудрецы Юбена шагают в будущее!
Отовсюду зазвучали слаженные хоровые кричалки, которых здесь отродясь не слыхивали.
«С ума сойти».
Голова шла кругом. Из-за этих гимнов даже пассивные зрители, не участвовавшие в поединках, оказались поглощены безумием турнира.
Вдобавок впереди каждого строя маячили фигуры, смахивающие на заводил-чирлидеров. Что бы там себе ни представляли остальные, эти ребята подошли к делу со звериной серьезностью.
— Господин министр...
Пока я тяжело вздыхал, наблюдая за этим бешеным угаром, ко мне, переваливаясь с ноги на ногу, подобрался фиолетовый ретривер.
— Эм... если я отчислюсь прямо сейчас, вы ведь все равно дадите мне рекомендательное письмо?..
Вопрос прозвучал поистине душераздирающе.
— ...Если продержишься до выпуска, я лично возьму на себя заботу о твоем будущем.
— Ы-ы-ы...
В глазах фиолетового ретривера заблестели слезы. Почему-то показалось, будто я только что довел до слез Тати, отчего на душе стало совсем неспокойно.
Но если серьезно: выпустись она — и я поддержу ее, куда бы она ни пошла. Уж такого влияния у меня точно хватит.
Глава 519

Комментарии

Загрузка...