Мой последний отпуск выдался славной порой разъездов ради Мар и Первого Снега, однако Мар не была машиной, поглощавшей пищу двадцать четыре часа в сутки, поэтому вне дома я проводил сущие пустяки — от силы пару часов в день. Благодаря этому мне удалось вкусить безмятежного, неспешного отдыха, воистину достойного звания «отпуск», хотя это вовсе не означало, будто я бил баклуши не пошевелив и пальцем.
— Эти материалы составлены на основе свидетельств и перекрестной проверки сведений от коренных жителей. Едва минует этот семестр, мне уже вряд ли удастся вам посодействовать, так что примите сей труд в знак моего доброго расположения.
— А-а... нет, вам право же не стоило заходить настолько далеко...
То были бесценные рукописи по истории, культуре и письменности Северного региона, сведенные воедино в часы досуга на каникулах. Когда я передал бумаги, представлявшие собой не имеющую цены сокровищницу для любого исследователя Севера, Герхард аж заикался от переполнивших его чувств.
— С той самой секунды, как я вызвался вам помочь, господин Герхард, ваши изыскания сделались и моей заботой. Разве не в порядке вещей сделать хотя бы столь малый шаг?
Он благодарил столь искренне, что тепло разлилось по моей груди, вызвав невольную улыбку. В конце концов, суть любого дара слагается из чистоты помыслов дарителя и отклика того, кто его принимает. В этом смысле мой подарок попал в самую точку.
По правде сказать, эти записи опирались вовсе не на мои личные воспоминания и опыт. Прежде Северный регион оставался враждебным краем, заставляя меня полагаться лишь на собственную память, но ныне Север и его кочевники бесповоротно вошли в состав Империи. Набери я нужный номер через магический шар связи прямо сейчас — больше десятка великих лордов кочевников с превеликой радостью расписали бы мне любые тонкости в мельчайших деталях.
«К тому же они выказали поразительное рвение».
Мало того: стоило мне обмолвиться об «учителе, положившем жизнь на исследование Севера», как великие лорды из любезности поведали даже то, о чем я вовсе не спрашивал. Будучи такими же людьми, кочевники вполне могли выразить тем самым почтение к ученому мужу, посвятившему им свои труды. Впрочем, великие лорды, радевшие об интеграции кочевников в Империю сильнее кого бы то ни было, страстно желали, чтобы Северный регион перестал казаться имперцам чужим и диким краем. А потому, чем глубже продвигались имперские исследования Севера, тем выгоднее сие оборачивалось для самих великих лордов.
Само собой, выкладывать все это Герхарду я не собирался. Вываливать наружу закулисные расчеты выглядело бы крайне неизящно.
— Так что прошу вас, примите. А если вас гложет неловкость, считайте, что принимаете эти труды не ради утоления личной тяги к знаниям, господин Герхард, а во имя мира и процветания всей Империи.
— Огромное вам человеческое спасибо! Пусть на это уйдет вся жизнь, я непременно верну вам этот долг сполна!
Когда я присовокупил к подарку столь высокое напутствие, Герхард согнулся в безупречном поклоне под прямым углом. Его клятва отплатить за доброту производила глубокое впечатление. Будь каждый житель подлунного мира хоть наполовину так же искренен, как Герхард, континент утопал бы в радости и смехе.
«Будет жаль оборвать наше знакомство на этом».
Вскоре из самых глубин души поднялось робкое желание — естественный порыв удержать подле себя столь выдающийся ум, наделенный и талантом, и благородным нравом. И впрямь, чего уж естественнее. В пору, когда под крыло гребут даже зеленых птенцов с академической скамьи, опытный преподаватель Академии становился бесценной находкой.
Нет, более того: будучи лидером северной фракции, отпускать на все четыре стороны человека, положившего жизнь на изучение Севера, было бы преступлением. Пусть другие проходят мимо, я пренебречь Герхардом просто не имел права.
«Вот только переманить его в лоб будет непросто».
Звание преподавателя Академии служило незаменимой честью и источником колоссального авторитета для любого ученого. Даже мне было бы трудно сулить ему должность, превосходящую эту кафедру.
Хм-м-м-м-м.
— Кстати говоря, господин Герхард. Разве вы сами не утверждали, что полевые исследования в сотни раз ценнее кабинетного корпения над свитками?
— А, да, все верно! В конце концов, нет лучшего источника, чем личное присутствие на месте!
Герхард, доселе с трепетом разглядывавший записи словно долгожданного позднего первенца, торопливо закивал в ответ на мои слова.
«Отлично».
Я опасался, как бы он не оказался домоседом, презирающим дорогу, но затаенная тоска в его взгляде выдавала человека, жаждущего скитаний куда больше, чем пыльного стола. Вплоть до сего дня его приковывала к кабинету лишь невозможность ступить на северную землю.
— Тогда отныне изучение Северного региона наберет куда более мощный размах.
С этими словами я извлек визитку из внутреннего кармана и оставил на ней свой росчерк. Я сотворил нечто вроде рекомендательного письма, каковые при каждом удобном случае раздавал выпускникам, но этой бумаге суждено было послужить совсем иной цели.
— По счастливой случайности я вожу тесное знакомство с великими лордами, правящими Северным регионом. Предъявите им эту карточку и объясните, что прибыли ради научных изысканий — и перед вами распахнутся любые двери.
Услышав о столь высоком пропуске за подписью самого лидера фракции, Герхард округлил глаза от изумления.
По совести говоря, для простого люда Северный регион по-прежнему оставался дикой, неизведанной целиной. Едва минул год с тех пор, как эти земли вошли в лоно Империи, и на необъятных просторах редкие поселения терялись среди свирепого зверья. Назвать этот край безопасным для рядовых обывателей язык не повернулся бы при всем желании.
Поэтому въезд на Север для жителей центральных провинций строго ограничивался, за исключением бойцов Северного гарнизона и торговых купцов — но в руках Герхарда теперь покоилось мое имя. Вздумай он отправиться на Север, его не то что не развернут назад — ему выделят вооруженный конвой.
— Т-то есть... абсолютно любые двери?..
— Пока не переступите черту границы, вы вольны ступать куда угодно.
От моей твердой гарантии поклон Герхарда преодолел девяносто градусов, согнувшись до немыслимых ста двадцати.
Раз уж не удалось заполучить его напрямую, стоило привязать его к себе хотя бы таким путем. В конце концов, весь Северный регион и так де-факто находился в моем ведении.
«В моем ведении...»
На душе заскребла легкая горечь. Каким вообще чудом эта исполинская территория оказалась в подчинении у простого графа? Все из-за Императора, навязавшего мне пост лидера фракции, о котором я в страшном сне не просил. Да, вознесли меня на этот пьедестал великие лорды Севера, но так или иначе, виноват во всем этот коронованный мерзавец.
......
В последнее время я прямо кожей чувствовал, как Латер налился небывалым рвением.
— Хватит уже тыкать мне в лицо этим проклятым слоном!
— В этом же вся соль, и ты предлагаешь мне отступить?
— Проклятье.
Разумеется, пылать энтузиазмом и обладать истинным мастерством — вещи совершенно разные, но он определенно стал куда азартнее, чем в прошлом семестре. Не сказать, чтобы Латер прежде отличался ленью или вялостью. Просто в последнее время он зачастил с радикальными, агрессивными выпадами, на которые обычно не решался — будто за спиной у него не осталось путей к отступлению.
«А ведь отступать ему и правда некуда».
К величайшему сожалению, этот семестр — последний раз, когда мы собираемся все вместе под одной крышей. Болтать за чаем с печеньем, разминаться за ножным волейболом и ломать головы над шахматной доской — с окончанием семестра всему этому придет конец.
И при всем том, стоя на пороге выпуска, Латер ни разу в жизни не сумел одолеть меня в шахматах. Воистину обидная досада.
«Вот только проигрывать я тоже не намерен».
Разменивайся мы победами и поражениями поровну, так что Латер скрипел бы зубами лишь ради лучшей статистики, я бы поддался ему в разумных пределах. Однако мой послужной список против Латера не просто вел в счете — я шел с абсолютным нулем поражений. Осквернить безупречный триумф перед самым выпуском мне не хотелось ни капли. Уступи я в честном поединке умов — пусть, но проигрывать из жалости я не стану.
«Впрочем, этот парень тоже с приветом».
Глядя, как Латер в бессилии скрежещет зубами, я не сдержал тихого смешка. Остальные ребята устали терпеть побои от меня и предпочли играть между собой, но Латер с ослиным упрямством продолжал бросать мне вызов в гордом одиночестве. Он лишь методично множил счет своих поражений, упрямо наступая на одни и те же грабли.
Я прекрасно понимал, что бесконечно глумиться над одним и тем же противником претит правилам приличия. Но если оппонент рвется в бой, заведомо зная о риске поражения, уклоняться от схватки противно чести рыцаря.
Поэтому в битвах с Латером я пускал в ход все мыслимые уловки. Я выбивал почву у него из-под ног невиданными дебютами, а следом добивал его душевное равновесие едкими колкостями. В этом заключалось высшее уважение, коего Латер заслуживал с моей стороны.
«Межклассовое соревнование обещает быть жарким».
Мысли, начавшиеся с шахмат, вскоре переметнулись на Межклассовое соревнование. Шахматная доска была далеко не единственной ареной, где нам с Латером предстояло свести счеты.
Нет, скорее именно Межклассовое соревнование станет истинным полем брани. Исход шахматной партии останется внутри клуба, тогда как соревнование развернется у всех на глазах на виду у всей Академии.
«Он наверняка тоже точит клинок».
Можно не сомневаться: в его голове бродят ровно те же думы. В точности как я видел в турнире главное блюдо, так и он изо всех сил готовится урвать победу. Было бы куда удивительнее, веди он себя иначе. Если уж он скрипит зубами из-за пустячной партии в шахматы, разве спустит он на тормозах Межклассовое соревнование? На такое способен лишь субъект с наглухо вывернутой шкалой ценностей.
А значит, и я выложусь без остатка — чтобы выяснить наконец, чья возьмет: меч Армейна или посох Юбена.
— И куда подевался мой партнер по партии?
Держа эту мысль в голове, я подбросил язвительную шпильку кряхтевшему Латеру. Если сегодняшняя издевка приблизит завтрашний триумф, я готов подкалывать его хоть до посинения.
— Ах ты ж паршивец!..
Само собой, стрела попала в цель мгновенно. Право же, удивительное зрелище. С виду хладнокровный маг льда, а внутри полыхает почище кузнечного горна.
«Неужто он изменился из-за меня?»
Если так, то какая досада.
......
С наступлением этого года я немного отдалился от дел Академии. В бытность Мар в Студенческом совете расписание и ход дел сами собой долетали до моих ушей, но теперь этот источник иссяк. Вламываться же в комнату Студсовета ради праздных расспросов о планах со стороны выглядело бы дико.
«Еще решат, будто я нагрянул с проверкой».
Хоть я сам раз-другой за неделю забывал об этом, официальным поводом моего пребывания в Академии оставалась инспекция. Нагрянь инспектор в логово Студсовета без предупреждения — все сочтут это внезапной ревизией, и никак иначе.
Поэтому, даже пребывая в неведении о текущих делах Академии, я попросту махнул рукой. Будь дело действительно важным, ректор или проректор и так довели бы его до моего сведения. Вызываться самому на лишнюю работу — удел круглых дураков.
И тем не менее даже я ощущал: обстановка в Академии в последнее время накалилась до предела.
— Что это с ними стряслось?
Бросив взгляд в окно, я приметил Малый стадион. Там вовсю кипел ожесточенный спарринг между Эрихом и Рютисом. Поодаль стоял Латер, без устали обрушивавший каскады заклятий, отчего походил на матерого боевого мага посреди сечи.
— А, они готовятся к Межклассовому соревнованию. Говорят, желают увенчать свой последний турнир триумфом.
Лиза любезно отозвалась на мой вопрос.
Понятно. Форменная одержимость победой.
«Мать честная».
Одного беглого взгляда на их неистовую подготовку хватило, чтобы меня прошиб холодный пот. Рубиться в полную силу с таким исступлением означало лишь одно: вероятность несчастного случая взлетает до небес.
В пору, когда мои дни на посту инспектора сочтены и беречься нужно даже от падающих листьев, ЧП с кровопролитием или обмороком венценосного иностранца...
«...Постойте, кровь-то они пускали еще два года назад».
Если вспомнить, даже вцепись они друг другу в глотки, травм тяжелее, чем два года назад, они себе точно не нанесут.
На душе внезапно полегчало.
Глава 516

Комментарии

Загрузка...