Хнык-хнык... Он был восхитителен — торт из тофу, съеденный после тяжелого трудового дня.
«И почему он такой вкусный?»
Сколько бы я его ни жевал, я отказывался смириться с суровой действительностью и лишь выдавливал сухой смешок. На душе почему-то скребло от бессильной досады. Блюдо, олицетворявшее собой кромешную душевную травму, на вкус оказалось преступно великолепным.
— Весьма недурно. Нежнейшая текстура и удивительно насыщенный вкус. Даже без всякой беременности такое угощение доставит истинное удовольствие.
По правде сказать, то было не только мое личное впечатление — Трикси думала ровно так же.
Отчего у меня еще сильнее сносило крышу. В точности как я вздрагивал от одного вида торта из тофу, сама Трикси тоже никогда не питала пылкой любви к этому продукту. В конце концов, Трикси прекрасно помнила, как ее муж, обливаясь горючими слезами, давился тофу после череды арестов и отсидок под стражей.
И тем не менее даже Трикси уплетала торт из тофу за обе щеки, причем ее проворные руки напрочь опровергали напускное недовольство на лице.
Признаю твою победу, Рютис. Твой подарок действительно оказался лучшим.
— Торт из тофу, надо же. Хоть в названии и значится торт, рецепт выглядит на удивление нехитрым. Не попробовать ли и нам его испечь?
— Раз уж Второй госпоже пришлось по вкусу, мы просто обязаны!
Тем временем я приметил кухонную прислугу во главе с шеф-поваром, увлеченно шушукавшихся в углу. Коль скоро госпоже, носящей под сердцем тройню, приглянулось это яство, поварская гордость велела им во что бы то ни стало освоить рецепт до совершенства.
Для нанимателя это было трогательное зрелище, вызывавшее невольную улыбку, но от мысли, что плодом их кулинарного рвения станет массовое производство тортов из тофу, мне хотелось взвыть в голос.
«Рютис отравил наш особняк ядом».
Проклятый армейнский лазутчик. Наш особняк и без того ходит ходуном из-за розданных мною полуколец.
— Ух ты, а ведь и правда невероятно вкусно!
— К тому же в зависимости от сорта соевых бобов вкус и консистенция могут разительно меняться.
Услышав восторженные отзывы от Лизы и Рин, я в глубокой скорби зажмурился. Как и следовало ожидать, гостинцы от королевского принца сделаны на совесть. Кто бы мог подумать, что он покорит вкусы абсолютно всех в доме?
— Карл, с тобой все хорошо?
Должно быть, со спины я выглядел жалким зрелищем, поскольку Мар с тревогой на лице погладила меня по плечу — вот только утешения это не принесло. Ведь я своими глазами видел, как даже Мар, питавшаяся в последнее время одними фруктами, уплетала торт из тофу с сияющим блеском в глазах.
— Конечно, все в полном порядке. Если впредь пропадет аппетит, можешь спокойно лакомиться им.
Разумеется, внешне я напустил на себя полнейшее спокойствие. Если кто и виноват, так это Рютис, подсунувший в качестве подарка чистейший триггер моих душевных ран, а вовсе не Мар, отведавшая гостинец заморского принца.
Строго говоря, первопричина всех бед крылась во мне самом, ведь это меня загребли под домашний арест и упекли в темницу, но об этом я благоразумно умолчал. Мне просто не хотелось признавать собственную вину вместо того, чтобы свалить ее на Рютиса.
......
Слова «последний семестр» таят в себе воистину магическую силу.
— Это последний раз, когда мы любуемся цветением садов Академии.
Даже сэр Виллар — живое воплощение сурового и непоколебимого рыцаря — захмелел от настроения выпускного семестра и стал сентиментальным мечтателем.
«Оно и понятно».
Зрелище повергло бы в шок всякого, кто знал привычного сэра Виллара, но я сразу уловил причину. Нас обоих отрядили разгребать навоз за венценосными особами. Вот только в отличие от меня, оставшегося на родине, сэра Виллара забросили не просто на чужбину, а в стан давнего соперника и потенциального врага.
Душевное напряжение, давившее на него все эти годы, было несоизмеримо тяжелее моего. И посреди столь отчаянного положения Империя и Армейн заключили союз. Его внезапная заграничная командировка наконец-то подходила к концу в этом самом семестре. Имей ты хоть каплю чувств в груди — и весь подлунный мир заиграет неземными красками.
— Поступить в Академию может каждый, но вкушать ее красоты дано лишь три года. Все, что сверх этого срока, причитается преподавателям, так что нам с вами, сэр Виллар, пора и честь знать, не правда ли?
— Вы абсолютно правы. Злоупотреблять здешним гостеприимством дольше положенного было бы верхом бестактности.
Так или иначе, когда я поддержал беседу в тон мечтательному блеску в глазах сэра Виллара, тот с легкой улыбкой кивнул. Этот парень лишь сотрясает воздух; ляпни я сейчас: «Не желаете остаться еще на годик?», он бы без раздумий залепил мне пощечину. Даже в армии перед самым дембелем на солдата накатывает щемящая грусть, но никому и в страшном сне не придет в голову подписывать контракт на новый срок. Если только ты не законченный псих.
— К слову, раз уж вы провели в Академии целых три года, полагаю, вам причитается хотя бы почетный диплом, сэр Виллар.
— От одних этих слов дух захватывает. Диплом лучшего учебного заведения континента подарил бы мне еще один повод для гордости перед соотечественниками.
В ответ на мой прозрачный намек сэр Виллар тихо рассмеялся. Он наверняка решил, что я просто шучу.
«А ведь это чистая правда».
К его удивлению, разговоры о почетном дипломе были отнюдь не пустой шуткой. Эту тему поднял не кто иной, как сам ректор сразу после церемонии открытия.
— Хоть они и оказались в Академии при непредвиденных обстоятельствах, за минувшие годы они ревностно блюли порядок и помогали во всех начинаниях. Они стали нам слишком дороги, чтобы захлопнуть дверь и сухо окрестить их чужаками.
Проще говоря: «Люди хлебнули горя сполна, выдадим им хотя бы памятную визитку». Это не стоило ни гроша, но служило достойной наградой, свидетельствовавшей о чести и искренней признательности.
В конце концов, престиж Императорской академии взлетел до небес после того, как Трикси стала откомандированным инструктором, а я сделался Первым Мечом Континента. Дипломом столь прославленного заведения определенно не стыдно похвастаться.
— Будь моя воля, я бы и вам вручил диплом, Министр, но коль скоро вы прибыли в официальном статусе Инспектора, сие невозможно.
— Ничего страшного. Отсутствие гербовой бумаги вовсе не сотрет воспоминания о днях, проведенных в Академии.
Я говорю это вовсе не оттого, что мне диплома не досталось. Да и даром мне не сдалась эта почетная грамота. Пусть у мужа нет академической корочки, зато у всех его жен на руках подлинные свидетельства.
«...Постойте, у Фене то ее нет».
Если вдуматься, из всех шестерых возлюбленных лишь Фене никогда не переступала порог Академии.
«А».
Совсем с катушек слетел. Не подобает мне так мыслить, но осознание того, что одна из любимых женщин находится в той же лодке, мгновенно принесло душевное умиротворение. И внутреннее чувство родства с Фене возросло стократ.
«Уж точно не по такому поводу следует ощущать боевое братство».
Прости, Фене, никудышный из меня вышел возлюбленный.
......
Я отрешенно пялилась в потолок, разинув рот от изнеможения.
— Я... больше не могу... сестра... спаси меня...
— Глава, вы сейчас слюни на стол пустите.
— А если бумага промокнет от слюней... мне дадут передохнуть?..
— Вам просто прибавится работы переписывать отчет заново.
— У-у-у-у-у...
Бе-е-е-е—!
— А теперь возьмите перо. Если проверка затянется, пострадаете вы сами, Глава.
Под безжалостным напором бессердечной младшей мне пришлось со слезами на глазах вновь взяться за перо.
До чего же это невыносимо! Бремя Главы Дисциплинарного отдела чересчур неподъемно и тяжко!
«Я-то думала, в Дисциплинарном отделе не придется шевелить мозгами».
Бубня под нос жалобы, которыми я ни с кем не могла поделиться, я через силу принялась вчитываться в бумаги. По правде говоря, рядовому сотруднику отдела и впрямь не требовалось напрягать голову. На первом курсе я лишь безропотно исполняла приказы старших, а на втором — помогала выполнять распоряжения руководства.
Вплоть до прошлого года служба в Дисциплинарном отделе была легкой и беззаботной. Однако в этом году все пошло наперекосяк, стоило мне стать Главой Дисциплинарного отдела — о чем я и в страшном сне не помышляла.
«И с какой стати меня вообще назначили главой?»
От обиды на глаза едва не навернулись слезы. Я ведь даже не состояла в отделе с самого поступления, с чего вдруг простой простолюдинке взбираться на пост главы? Я была благодарна сверстникам за столь высокое мнение обо мне, но если такова расплата — уж лучше бы меня немного недолюбливали!
[- Если станешь Главой Дисциплинарного отдела, тебе гарантированно дадут рекомендательное письмо! Не вздумай сбегать или бездельничать, трудись не покладая рук!]
И тем не менее причина, по которой я тянула эту лямку, была проста. Исключительно потому, что об этом просила семтрице Амелия. Моя старшая сестра, выпустившаяся в прошлом году — ненаглядная онни, получившая заветное рекомендательное письмо и уехавшая в край под названием Виридия.
[- Если пустишь в ход кулаки и пробьешься в Военное министерство, тебе хотя бы не придется ломать голову над бумагами...]
И бедная сестра, выглядевшая полуживой от свалившихся на нее трудов... Именно при виде ее изможденного облика я стискивала зубы и терпела с удвоенным усердием.
Пусть сейчас мне приходится скрипеть мозгами во главе отдела, после выпуска я смогу вернуться к привычной работе кулаками. Я не могла повторить горькую долю сестры.
«Что вообще творится в этой Виридии?»
Вчитываясь в строчки, я невольно вспомнила осунувшееся лицо сестры. Кажется, она обмолвилась о табунах диких лошадей и селекции, но в подробности я не вникала. По совести говоря, я слушала, да ничего толком не поняла.
«Впрочем, вроде бы дела у нее идут неплохо».
К счастью, если не считать бледного вида, сестра чувствовала себя прекрасно. По ее словам, пахота выдалась нелегкой, но платили щедро и дело того стоило.
Если вдуматься, она ведь трудится в домене Департамента инспекции — вернее, самого Министра, нашего истинного благодетеля. Министр ведь не станет тиранить подчиненных или заставлять их вытворять непотребства, правда? Ну да.
«Может, и мне податься в Виридию?»
Покручивая перо в пальцах, я призадумалась о своем будущем после выпуска. Младшие уже перебрались в дом, который сестра обустроила в Виридии, так что устройся я туда же, вся наша семья воссоединилась бы под одной крышей.
После академии я собиралась поступить в Департамент инспекции с единственной целью отплатить Министру за доброту, но раз Виридия — его домен, разве служба там не сойдет за уплату долга? Наверняка сойдет—
— Глава. Почему вы перестали читать?
— А.
Следующие десять минут меня отчитывали без передышки. Какая тоска. Нужно поскорее выпуститься, чтобы снова стать любимой младшей сестренкой, а не главой, получающей взбучку от первокурсницы.
«А?»
Оплакав свою горькую долю в сотый раз, я взялась за следующий отчет и наткнулась на нечто весьма любопытное.
[ Прошение о выделении экстренного бюджета на поддержание общественного порядка в ходе Межклассового соревнования текущего года ]
«Хм-м-м?»
Заголовок был настолько странным, что я перечитала его несколько раз. Поддержание правопорядка? Разве мы уже не выделили людей и казну на эти нужды? И вдруг срочный дополнительный бюджет?
— Слушай, Каттлея.
— Слушаю, Глава.
Теряясь в догадках, я окликнула знающую помощницу, и Каттлея, шуршавшая другими бумагами, подняла взгляд.
— А это что такое?
На мой прямой вопрос Каттлея слегка нахмурилась, но тут же взяла себя в руки.
— Ах, это.
Взглянув на поданный мною лист, Каттлея понимающе кивнула и заговорила.
— Нынешнее Межклассовое соревнование — последнее, в котором доведется блеснуть нашим старшим из заморских держав. Поэтому их боевой дух бьет через край, и они твердо вознамерились вырвать победу любой ценой. Накал страстей и близко не стоял с прошлым или позапрошлым годом, отчего на плечи Дисциплинарного отдела ложится колоссальная ответственность.
— А-а-а.
В то же мгновение мне на ум пришла вполне серьезная мысль. Что бросить к чертям Академию — пожалуй, не такая уж скверная идея.
Глава 515

Комментарии

Загрузка...