С тех самых пор как подтвердилась беременность Трикси, я вполне естественно держался как можно дальше от проклятого слова «работа». Раз уж мой законный медовый месяц пришлось отложить из-за приглашения на Собор в качестве свидетеля-эксперта, теперь, исполнив свой долг свидетеля-эксперта, я имел полное моральное право вкушать заслуженный отдых.
Разумеется, пребывание в отпуске вовсе не означало, что я круглые сутки сидел взаперти в особняке, наслаждаясь безмятежной жизнью домоседа. Едва у Мар или Первого Снега просыпалась тяга к очередным лакомствам, я сломя голову мчался на поиски, а в последнее время даже тройняшки принялись заявлять о себе, требуя чего-нибудь вкусненького.
— Бя-а—!
— Ваше Высочество, у меня нет бороды.
Кроме того, раз в три-четыре дня я совершал сугубо неофициальный визит во Дворец Императрицы, чтобы нянчиться со своей крестницей, Правящей Кронпринцессой. Встречи с членами императорской семьи посреди отпуска выматывали все нервы, но с этим приходилось мириться, коль скоро речь шла о сближении с Правящей Кронпринцессой. Разве младенцу не положено с пеленок привыкать к твоему лицу, чтобы сохранить душевную близость, когда он повзрослеет? Будучи ее крестным отцом, я не мог допустить неловкости между собой и крестницей.
И все же мне безумно хотелось, чтобы при каждой нашей встрече она перестала пробивать хуки мне в подбородок. У этого скромного крестного нет роскошной окладистой бороды, как у Прежнего Императора.
«Может, накладную бороду прицепить?»
Правящая Кронпринцесса с лучезарной улыбкой на личике снова попыталась ухватить меня за несуществующую растительность. Глядя на ее попытки, я всерьез призадумался над этой идеей. Если уж она так тянется к тому, у кого на лице гладко, насколько же безумно она обожает бороду Прежнего Императора? Не станет ли с моей стороны элементарной вежливостью надевать накладную бороду во время визитов? К тому же накладную бороду можно драть сколько душе угодно — больно все равно не будет.
«А ведь мысль отличная».
Если отнестись к ней как к игрушке для забавы с младенцем, задумка выглядела вполне стоящей.
«Надо будет и Императору одну захватить».
В конце концов, единолично узурпировать любовь и внимание Правящей Кронпринцессы отдавало бы вероломством. Если Император сможет заслужить улыбку Правящей Кронпринцессы ценой накладной бороды, он наверняка будет на седьмом небе от счастья. А если нет — плевать.
— Бу-а—!
Довольно долго помахав ручонками в воздухе, Правящая Кронпринцесса вдруг заерзала всем тельцем, словно закатывая форменную истерику. Послушай, ты ведь сама искала бороду, которой отродясь не бывало, с какой стати срывать злость на мне?
— Прошу прощения, Министр. Обычно она такая смирная девочка, но порой капризничает из-за сущих пустяков.
В ответ на недовольное детское гуление Императрица мягко улыбнулась и протянула руки, намереваясь взять Правящую Кронпринцессу в свои объятия...
— Пя-а—!
...вот только Правящая Кронпринцесса решительно оттолкнула ее ладонь.
— Ах.
— Боже мой.
Ее дерзкая выходка повергла в изумление и Императрицу, и меня. Младенец отвергает объятия родной матери — не рановато ли для переходного возраста?
Я инстинктивно и с предельной осторожностью скосил взгляд на реакцию Императрицы. Оттолкни Правящая Кронпринцесса ее руку, лежа в колыбели, это сошло бы за шутку, но она отмахнулась от матери, находясь прямо у меня на руках. Сгущая краски, подобную сцену легко можно было истолковать так, будто дитя предпочло меня собственной матери. Для новоиспеченной матери в лице Императрицы это зрелище наверняка разбивало сердце вдребезги.
«Вот же влип».
И стоило мне заметить, как серебристые глаза Императрицы едва заметно дрогнули, я поспешно потупил взор.
— Хи-хи, я рада, что Шарлотта так привязана к своему крестному отцу.
— Вы мне льстите. Она скорее отчитывает меня за то, что я не отрастил бороду.
Даже моим собственным ушам это оправдание казалось несусветной чепухой, но сейчас годилась абсолютно любая отговорка. Интуиция вопила: не найди я объяснения прямо сейчас, целым и невредимым из Дворца Императрицы мне не выбраться.
«И где этого черта носит в такой момент?»
Мне вдруг вспомнился Император, наверняка корпевший над бумагами в рабочем кабинете. Человек, который при каждом моем визите обычно не отходил от Правящей Кронпринцессы ни на шаг и строил дикие рожи, играя в ку-ку, словно сквозь землю провалился именно тогда, когда я отчаянно молил о чьем-нибудь присутствии. Бесполезный мерзавец. Как вообще может зваться отцом тот, кто бросает собственного ребенка на произвол судьбы?
К счастью, задетая материнская гордость Императрицы улеглась на удивление быстро. Почуяла ли она повисшее напряжение или ей попросту наскучило сидеть у меня на руках, но Правящая Кронпринцесса сама потянула ручонки к Императрице, просясь к ней.
И хотя я не мог взять в толк, зачем было сначала отталкивать мать, а потом снова к ней ластиться, Императрица пришла в неописуемый восторг, озарившись счастливой улыбкой и крепко прижимая к себе малютку. Благодаря этому едва не испортившаяся обстановка мгновенно оттаяла.
— В тот миг я всерьез гадал, не придется ли мне уползать оттуда на четвереньках.
— Похитителю чужой дочери и ползания на четвереньках было бы мало в качестве кары.
Благополучно покинув Дворец Императрицы, я пересказал эту леденящую душу историю Эри, и та выдала свою беспощадную оценку. Вердикт прозвучал резковато, но поспорить с ним было трудно. Оттолкни меня Первый Снег ради того, чтобы упрямо сидеть на руках у какого-то левого проходимца, мое сердце тоже разорвалось бы на куски. Да что там: я бы собственноручно растерзал этого наглеца на столько же кусков, на сколько разбилось мое сердце.
— И все же великое счастье, что все обошлось при Ее Величестве Императрице. Случись такое на глазах у Его Величества Императора, меня бы уже давно схватили за шкирку.
От одной мысли об этом голова шла кругом. Что стряслось бы, отвергни Правящая Кронпринцесса самого Императора? Зная бешеный нрав этого типа, у него бы глаза кровью налились, и он завалил бы меня дикими имперскими обычаями и предписаниями. Изощренное, чудовищное насилие в рамках закона, против которого я не смог бы и пикнуть.
— Ну... Ее Величество Императрица тоже далеко не промах...
При моих словах Эри покачала головой, и во взгляде ее мелькнула загадочная тень. Разумеется, как и заметила Эри, Императрица никогда не была заурядной фигурой. Мало того что она происходила из герцогского дома, так еще и выказала беспримерное мужество, связав судьбу с Императором в те смутные времена, когда тот звался Первым принцем и ходил по краю гибели каждый божий день. Будь подобная особа обыкновенной, это выглядело бы куда более странно.
Однако, невзирая на всю свою внутреннюю силу, среди знати и чиновничества она слыла образцом кротости и милосердия. Раз уж она несоизмеримо мягче и великодушнее Императора, с чего бы Эри делать такое озадаченное лицо?
«Тут кроется нечто большее?»
Учитывая, что в академические годы Эри связывали с Императрицей тесные узы младшей и старшей сокурсниц, она вполне могла знать ее сокровенную сторону. И все же речь шла о самой Императрице. Вообразить, чтобы Императрица проявляла свирепость или странности, было решительно невозможно.
«Наверняка она когда-то получила от нее хорошую взбучку».
Недолго поразмыслив, я пришел к вполне правдоподобному выводу: Эри с ее вечными эксцентричными выходками наверняка когда-то схлопотала от Императрицы жестокий нагоняй. Будь оно так, ее опасения становились понятны.
Императрица, неизменно добрая, но строгая там, где того требует долг. Это вызывало лишь уважение.
— А-а! Ты ведь сейчас думаешь обо мне какую-то гадость, да?!
— Вовсе нет, ни капли.
Тем временем Эри, заметив мой сочувственный взгляд, надула щеки и возмущенно топнула ногой. К великому сожалению, нежные чувства к Эри были одним, а вот доверие к ней — совершенно другим. А потому единственным логичным выводом оставалось непреложное: Эри снова где-то напортачила и получила от Императрицы по первое число.
Прости, уж такой из меня вышел возлюбленный.
......
Скормив лакомства No1, No2, No4 и No5, незаметно вымахавшим в здоровенных псов, я направился во Дворец Императрицы.
— Ждите здесь.
Гав—! Гав-гав—!
Тяв-тяв—!
— Тише, тише.
Ску-у-ул—
Я велел увязавшимся за мной псам подождать у главных ворот Дворца Императрицы. Они отличались кротким нравом и безграничной преданностью, но сейчас превосходили размерами Правящую Кронпринцессу и вдобавок линяли. Приводить их к Правящей Кронпринцессе, которой не исполнилось еще и года, было бы явным перебором.
— Я возьму вас с собой, когда Правящая Кронпринцесса немного подрастет.
Стоило мне пообещать, что однажды я пущу их внутрь, как уныло повисшие хвосты снова завиляли, а псы радостно задышали. Я знал, что собаки умны, но эти создания не переставали поражать меня день ото дня. Разве их сообразительность не вышла далеко за рамки обычной сообразительности?
«Они станут превосходным подарком для Правящей Кронпринцессы».
Пусть срок их жизни разнился, их возраст был примерно одинаков, а значит, эти верные псы будут оберегать Правящую Кронпринцессу на протяжении всех лет ее взросления. Я молил небеса, чтобы они подарили ей ровно столько же тепла, сколько дарили мне.
— Ваше Величество Прежний Император.
Оставив четвероногую свиту позади и переступив порог Дворца Императрицы, я встретил поклон Императрицы в окружении служанок.
— Нет никакой нужды лично встречать старика, покинувшего трон, Ваше Величество Императрица.
— Если невестка выкажет пренебрежение свекру, как мы можем требовать от подданных почтения к императорской семье?
Когда я предложил ей отбросить церемонии, ведь я больше не император, а простой старик, Императрица лишь улыбнулась и оспорила мои речи. Она напомнила: пусть я и сложил венец, я остаюсь главой рода, а если сама императорская династия не чтит старших, то кто станет питать уважение к короне?
— Как и подобает, Ваше Величество Императрица служите истинным образцом для всех дворян и подданных.
— Вы мне льстите, Ваше Величество Прежний Император.
В ее словах не было изъяна, так что мне оставалось лишь уступить. Если вспомнить, даже будучи Кронпринцессой, Императрица всегда без тени робости высказывала свои суждения. Теперь же, отойдя от дел в статусе Прежнего Императора, я и подавно не имел шансов одолеть ее в словесной перепалке.
Крепко спавшая в колыбели Правящая Кронпринцесса сжимала в левой ручонке странную вещицу.
— Ваше Величество Императрица.
— Да, Ваше Величество Прежний Император.
— Что это за предмет держит Правящая Кронпринцесса?
В кулачке виднелся неопознанный комок черного меха, отчего мне не оставалось ничего иного, кроме как спросить Императрицу. Что это вообще такое?
— Это борода Министра инспекции.
Императрица тихо рассмеялась, оставив меня в еще большем недоумении. До меня не доходило вестей о том, будто Министр отрастил бороду, а даже сделай он это — с какой стати клоку волос покоиться в руке Правящей Кронпринцессы?
— С тех пор как она побывала на руках у Вашего Величества, Правящая Кронпринцесса тоскует по столь же величественному и статному облику. Ради этого Министр даже нацепил накладную бороду, придя поиграть с малышкой.
Что ж, в таком объяснении Императрицы хотя бы крылась толика смысла.
— Я рад, что Министр столь ревностно исполняет долг крестного отца.
— Сие истинное благословение для Империи.
Оставив реплику Императрицы без ответа, я осторожно протянул палец к правой ручке Правящей Кронпринцессы.
«Хм».
Словно поджидая этого, Правящая Кронпринцесса крепко ухватилась за мой палец — не размыкая спящих глаз. Я испытывал это при каждом визите, но всякий раз чувство рождалось заново. Когда на свет являлись мои собственные дети, мне не доводилось переживать ничего подобного.
— Судя по тому, как сладко она спит, перед уходом Министр отдал немало сил игре с ней.
— Принимая во внимание, что бороду с него буквально содрали с корнем, легко представить его пыл.
При ее словах я вновь опустил взор к левой ручонке Правящей Кронпринцессы. Раз уж даже накладной волос вырвали с такой безжалостностью, можно было судить, сколько усердия проявил Министр.
— Он забавлял ее с особым рвением еще и потому, что вскоре обязан вернуться к обязанностям Инспектора Академии.
— Вот как.
Услышав пояснение Императрицы, я тихо прикрыл глаза.
Два года назад разразился беспрецедентный кризис, когда высокопоставленные особы чужих держав поступили в Императорскую академию. И ради обуздания этой угрозы туда в спешном порядке отрядили Министра инспекции.
«Через полгода они вернутся на родину».
В груди защемило от недоброго предчувствия. Два года назад я был убежден, что они поступили лишь ради законного шпионажа против Империи. И действительно: во время первых летних каникул они не поехали домой, оставшись в пределах Империи.
Однако с той поры они исправно навещали родные края. Подозревая, не затевают ли они козни во время учебных семестров, я вел тайное дознание, но за рамками академической жизни чужаки не проявляли подозрительной активности.
И вот выпускной стоял уже на пороге. Срок их законного пребывания в Империи неумолимо истекал.
«Какова же их истинная цель?»
Вероятность шпионажа сейчас стремилась к нулю. С трудом верилось, будто люди, не сделавшие ни единого выпада за два с половиной года и пренебрегавшие шансами остаться в Империи на каникулы, преследовали цели разведки.
Именно поэтому вопрос вызывал такую чудовищную головную боль. Коль скоро речь шла не о шпионаже, я ума не мог приложить, зачем они вообще явились в Империю.
«Остается лишь уповать на то, что Министру ведома правда».
До завершения миссии Министра оставалось шесть месяцев. Когда эти полгода минуют, мне придется встретиться с Министром с глазу на глаз.
Сложив бремя правления в сане Прежнего Императора, я не желал вмешиваться в дела сановников, но истину в этом деле я жаждал узнать во что бы то ни стало.
Глава 513

Комментарии

Загрузка...