При виде того, как Сера держит меня за руку, уголки моих губ сами собой поползли вверх. Эту руку я сжимал бессчетное множество раз, пока мы были друзьями, и к этой же руке я боялся даже прикоснуться с той самой секунды, как услышал ее признание. Распускать руки, когда ты даже толком не ответил на признание в чувствах, было бы верхом бестактности по отношению к той, кто набралась смелости открыть свое сердце.
Увы, самой Сере и сестрице Зенобии, чья отвага доставала до небес, было глубоко плевать на подобные условности — они попросту сами хватали меня за руку без лишних церемоний.
«А ведь прежде я держал ее ладонь постоянно».
Так или иначе, шагая бок о бок с Серой, я молча разглядывал наши переплетенные пальцы. Ни во мне, ни в Сере ровным счетом ничего не изменилось. Все та же знакомая рука, все то же родное лицо.
И все же в последнее время Сера ощущалась совершенно иной. Глаза и разум твердили, что она осталась прежней, но сердце отказывалось с этим соглашаться.
«Похоже, все дело в чувствах».
Едва я взглянул на Серу не как на старого друга, а как на женщину, сердце затрепетало, а стоило признать в ней невесту — на душе воцарился удивительный покой. Поразительно, как преображается целый мир, стоит перемениться лишь статусу наших отношений.
Впрочем, разве позволительно говорить «лишь» о смене отношений? Чтобы судить об этом, мне следовало хоть раз в жизни с кем-то встречаться.
«Свидания, надо же».
С губ сорвался тихий смешок от мысли о понятии, столь далеком от всей моей жизни. Луиза была первой девушкой, которая мне приглянулась, да и в случае с ней все ограничилось безответной влюбленностью длиной в какие-то полгода. Сущее мгновение на фоне девятнадцати прожитых лет.
И вдруг у такого недотепы, как я, появились невесты. Причем сразу две.
Да к тому же я сам первым сделал предложение.
— Эрих?
Услышав мой внезапный смешок, Сера озадаченно склонила голову и поглядела на меня. Ее легко было понять: зрелище парня, которого волокут с тренировки, а он сам себе ухмыляется под нос, выглядело более чем странным. Окажись я на ее месте, я бы потихоньку увеличил дистанцию, но то, что она не разжала пальцев, доказывало безграничное душевное великодушие Серы.
— Просто так. Подумал: и почему я тянул так долго, когда это настолько приятно?
Стоило мне потянуть девушку за руку и крепко обнять, как ее щеки залил густой пунцовый румянец.
Мой ответ преследовал именно эту цель, но в нем не было ни капли притворства. Принять без остатка чувства Серы — и чувства сестрицы Зенобии — оказалось таким неописуемым счастьем. Почему я до сей поры воспринимал их любовь как тяжкое бремя и упорно затыкал уши перед зовом собственного сердца?
«Неужели я попросту струсил?»
Должно быть, я панически боялся шагнуть в неизведанную пучину романтических уз вместо привычной дружбы или статуса младшего, страшась выставить напоказ собственную неопытность и неуклюжесть. Для человека, гордо величающего себя воином, это было верхом позора и малодушия — спасовать перед такой ерундой и вынудить хрупких девушек признаваться первыми. То была позорная страница моего прошлого, которую я не смою с души даже по прошествии десятилетий.
— Прости, что заставил тебя так долго ждать столь прекрасного счастья.
Накатившая горечь сдавила горло, заставив меня прижать Серу к себе еще крепче. От мысли, что я мог растянуть эти муки ожидания еще на добрых несколько лет, мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Не окажись рядом того, кто без устали тыкал меня носом в свадьбы, беременности и медовые месяцы, я бы до сих пор бродил впотьмах, не ведая собственных чувств.
«Не будь рядом брата, я бы безнадежно опоздал».
В конце концов, мое сердце дрогнуло лишь тогда, когда я увидел сияющего от счастья брата в окружении жен и то ликование, с которым они проводили каждое мгновение подле него. Ведь только тогда я осознал свое сокровенное желание быть любимым и отдавать любовь взамен.
— Все хорошо. Мы наверстаем каждую секунду, что пришлось прождать.
Уловив ее еле слышный, тихий шепот, я нежно погладил Серу по макушке. Я вновь всем естеством ощутил, насколько же она хрупкая и миниатюрная.
«И такую девочку я доводил до слез и отчаяния».
Мой грех поистине неизмерим.
......
Лишь проведя несколько драгоценных минут в объятиях Эриха, я смогла тихонько высвободиться. Сказать по правде, мне безумно не хотелось отстраняться, но сейчас сытный обед для Эриха был куда важнее. Если расставлять приоритеты, усадить любимого за стол стояло на первом месте.
— Сегодня вы вовремя.
Едва мы вошли, мама встретила нас довольной улыбкой.
— Это нечестно, няня. Если вы посылаете за мной Серу, разве я мог не прийти?
Эрих шутливо пожаловался маме, словно та обошлась с ним чересчур сурово.
В груди шевельнулась легкая досада. Прозвучало так, будто не явись я за ним лично, он и сегодня предпочел бы морить себя голодом.
— Сера?
Стоило мне слегка ущипнуть Эриха за бок, как он озадаченно уставился на меня.
— Не пора ли называть ее как-то иначе, а не «няней»?
Досадливо надувшись оттого, что мой щипок не причинил ему ни капли боли, я нарочно поддела его, и лишь тогда на его лице проступило явное смущение.
Но разве я не права? Теперь мы с Эрихом обручены, и продолжать величать мою маму — его будущую тёщу — «няней» выглядело довольно странно. От этого становилось чуточку грустно, словно он все еще незаметно проводил между нами черту.
— Меня устроит любой вариант. Хотя, разумеется, я буду признательна, если после вашей законной свадьбы ты станешь называть меня тёщей.
— Я... я постараюсь. Просто язык еще не привык отвыкать от привычного обращения.
Когда мама с тихим смешком поддержала разговор, Эрих неловко хохотнул и согласно кивнул. Его скорая капитуляция мгновенно развеяла мою мимолетную — крошечную — обиду.
Эрих, растерявшийся под нашим с мамой двойным напором, окончательно сдал позиции, когда к разговору подключилась моя будущая свекровь.
— Как можно гонять невесту туда-обратно по плацу? Она ведь такое хрупкое создание.
— Я же не нарочно... Я просто не знал, что Сера придет за мной...
— Сам виноват, раз заставил невесту так волноваться, что ей пришлось лично тебя разыскивать.
Оказавшись в положении, где любая попытка возразить лишь навлечет новую бурю упреков, Эрих беззвучно похлопал ртом словно выброшенная на берег рыба и с покаянным видом опустил голову. Прекрасно понимая, что раз сам дал повод, шансов на победу в этом споре у него нет.
— Сера, не вздумай давать ему спуску лишь оттого, что он твой жених.
— Да, я непременно запомню.
Хоть наставление мимоходом перепало и мне, я лишь весело улыбнулась, зная, что все эти поддразнивания предназначались исключительно Эриху. Ведь свекровь прекрасно знала, что я отправилась за ним по просьбе мамы.
Со стороны могло показаться, будто все дружно сговорились третировать одного бедолагу, но раз уж каждая из присутствующих дам натерпелась страхов и переживаний по его милости, Эрих безропотно сносил заслуженную кару.
— И все же Эрих не совершил ничего дурного, просто увлекся тренировкой и немного позабыл о времени. Пожалуйста, не браните его слишком сильно.
Разумеется, в отличие от былых времен, когда он сводил нас с ума своей непробиваемостью, нынешний Эрих возмужал и стал куда более статным и благородным мужчиной. Хоть былое из памяти не вычеркнешь — и совсем перестать подшучивать над ним трудно, — перегибать палку все же не стоило.
— И как ты можешь так говорить сразу после того, как я велела не давать ему спуску?
— Хи-хи, простите.
К счастью, свекровь придерживалась схожего мнения, поскольку после этих слов прекратила донимать Эриха.
Сидевший напротив Эрих с безмерной благодарностью улыбнулся мне и легонько кивнул.
«Дурачок».
Я ведь тоже над ним подшучивала.
Это зрелище само собой вызвало у меня смешок. Неужели этот недотепа — тот самый грозный, несгибаемый Эрих двухдневной давности?
- С тех самых пор я непрестанно размышлял: могу ли я принять твое признание, имею ли на это право.
- Но мало-помалу во мне проснулась жадность. Пусть я недостоин, мне безумно захотелось идти рука об руку с той, кто искренне любит меня. И я тоже захотел дарить кому-то неподдельную радость.
- Стыдно признать, но брат действительно повлиял на меня. Не будь его примера, я бы до сих пор терзался сомнениями. И все же, пусть брат и подтолкнул меня, это исключительно мое решение, а не его.
- Я сделаю все, чтобы ты ни на миг не пожалела о годах ожидания. Я вверяю тебе половину своей жизни, так что если кому-то впредь и придется ждать, то ждать буду я.
«Это и правда он».
Стоило мне вспомнить речи Эриха двухдневной давности, когда он предложил скрепить наши чувства помолвкой, как губы сами собой расплылись в глупой улыбке. Да, это вне всяких сомнений один и тот же человек. И его мужественная стать, и непробиваемая наивность — все это мой любимый Эрих.
Было чуточку досадно, что нечто подобное он произнес и сестрице Зенобии, но сие означало лишь то, что он поровну разделил свою жизнь между мной и ею. Принимая во внимание, что он безоговорочно вручил себя в руки будущих жен, я готова закрыть на это глаза.
— Хе-хе.
Я невольно издала глупый смешок и торопливо прижала ладонь ко рту. Бегло оглядевшись по сторонам, я с облегчением отметила, что мама со свекровью вроде бы ничего не заметили...
— Пф-ф.
Я оцепенело повернула голову туда, откуда донесся сдавленный смешок.
Сияя довольной улыбкой и подняв большой палец вверх, Эрих ободряюще кивал, словно все понял без слов.
«...Ну и дурачок».
В такие моменты положено делать вид, будто ты глух как пень! Похоже, его врожденная недогадливость так никуда и не испарилась.
......
Завершив разговор с матушкой, я отрешенно уставился в потолок.
«Обалдеть».
Просто обалдеть.
«Это что, сон?»
Я изо всех сил ущипнул себя за щеку — боль отозвалась совершенно отчетливо. По крайней мере, я точно не спал.
«Неужто матушке это пригрезилось?»
Я даже допустил столь непочтительную мысль, но тут же помотал головой. Выражение лица и тон матушки ни капли не походили на бред полусонного человека.
Оттого в это верилось с таким колоссальным трудом. Я всегда знал, что этот день настанет — он просто обязан был настать, — но когда он наконец наступил, я попросту остолбенел.
«Эрих обручился».
Этот твердолобый паршивец наконец-то сделал это!
На миг к моим глазам чуть не подступили слезы умиления. Настоящему мужчине положено плакать трижды: однажды при рождении, однажды при назначении на нежеланную службу и ровно сто двадцать раз, когда его прошение об отставке летит в мусорную корзину — а я едва не разрыдался из-за помолвки младшего брата!
Однако повод был более чем достоин скупой мужской слезы. Этот полоумный, который на самые откровенные признания годами хлопал глазами с видом: «Разве мы не друзья?». Этот ходячий кошмар, брякнувший влюбленной в него девушке: «Как бы я хотел, чтобы сестрица стала моей семьей!»
И этот самый Эрих ответил взаимностью сразу обеим и официально сделался их возлюбленным! Говорят, он даже сам первым предложил скрепить их союз помолвкой!
«Великий праздник для дома Красиус».
И пусть покрыто тайной, какая перемена в душе заставила Эриха пойти на этот шаг и почему весть о событиях двухдневной давности докатилась до меня только сейчас — положа руку на сердце, какая к черту разница? Разве сам факт помолвки Эриха не важнее любых пустячных подробностей?
Коль скоро мне, его брату, предстоит отгулять еще четыре свадьбы, женитьба младшего брата станет делом будущего, но я просто обязан закатить ему не менее грандиозное торжество. Чего бы мне это ни стоило, на свадьбу Эриха я приволоку всех пятерых герцогов!
Глава 512

Комментарии

Загрузка...