Свадьба с Трикси, возрождение Мирового древа и второе пришествие Константины, участие в Соборе по личному приглашению Папы, внезапная весть о беременности тройней прямо во время медового месяца и грандиозный переполох с набором наставниц, всколыхнувший весь континент. Невзирая на всю эту череду эпохальных событий, летние каникулы все еще продолжались.
«Это что, сон?»
От полнейшей нелепости происходящего эта мысль сама собой закралась мне в голову. Я определенно крутился словно белка в колесе, событий стряслось на добрый десяток лет вперед, но стоило свериться с календарем, как выяснялось: лето в самом разгаре. До начала нового семестра оставался еще целый месяц.
До чего странное чувство. Прежде стоило каникулам начаться, как время пролетало по щелчку пальцев, но на сей раз отдых словно растянулся втрое дольше обычного. Неужто ректор подкинул мне бонусных дней из жалости, раз уж это мой последний отпуск? Какая поразительная душевная чуткость с его стороны.
«Значит, последние каникулы».
Наблюдая за Тати, резвившимся в саду наперегонки с Юрис и Софией, я потянулся за печеньем.
Во время церемонии закрытия семестра свадебные хлопоты поглотили меня без остатка, отчего я не придал этому значения, но нынешние каникулы станут последним отпуском в моей жизни. Едва они закончатся, грянет второй семестр, а следом за ним все члены Кондитерского клуба получат дипломы и разъедутся по родным краям.
И тогда у меня не останется ни малейшего повода пребывать в стенах Академии под личиной Инспектора Академии. Сама же Академия, превратившаяся в пороховую бочку континента из-за столпотворения венценосных особ со всех держав, наконец вернется в мирное русло.
«Конец пути».
Чем дольше я размышлял об этом, тем сильнее облегчение в груди сплеталось с тянущей пустотой. Заступая на эту службу, я мечтал лишь о том, чтобы она поскорее закончилась, но теперь, на пороге финала, на душе скребли кошки. Похоже, я успел прикипеть сердцем к узам, сковавшим меня в Академии.
Я и впрямь успел сблизиться с толковыми, вменяемыми людьми вроде Ректора, проректора и Виллара. Тем более нас объединяла общая горькая доля подчиненных, стонущих под гнетом начальственного произвола.
Да и благодаря направлению в Академию я воссоединился с Мар, а заодно повстречал Лизу и Рин. Сблизиться с Эрихом, отношения с которым прежде отдавали неловкостью, тоже стало немалым успехом.
«В целом вышло неплохо».
Оглядываясь назад, два с половиной года в стенах Академии оказались прекрасной порой, перевернувшей всю мою судьбу. Не служи я Инспектором Академии и останься рядовым Директором Департамента инспекции, кем бы я стал сегодня? Уж точно далеко не самым жизнерадостным и счастливым человеком.
«Неужто мне стоит сказать этим оболтусам спасибо?»
Тихо усмехнувшись, я отпил кофе из чашки, стоявшей подле блюдца с печеньем. Не заявись эти безнадежные члены клуба в Императорскую академию, у меня не возникло бы ни единого повода туда соваться. В каком-то смысле я обязан им тем, кем стал сейч—
«Какое к черту спасибо!»
Стоило мне попытаться вкусить щемящей душу ностальгии, как одна лишь мысль о клубных бедокурах 77-го набора покрыла кожу ледяными мурашками. Стоило им на пару дней затаиться, как я чуть не принялся их идеализировать.
Сколь бы благодушно я ни был настроен, испытывать признательность к этим ходячим бедствиям казалось верхом безумия. Раз уж я разгребал за ними навоз за кулисами каждый божий раз, когда они устраивали очередное безумство, куда справедливее считать мое нынешнее счастье честно выстраданной компенсацией. Это счастье не свалилось мне на голову даром — то был суровый эквивалентный обмен.
«Умоляю, живите как нормальные люди у себя на родине».
И все же, движимый крупицей тепла от уз наставника и подопечных, я вознес краткую молитву в мыслях. Вы уже с лихвой наломали дров в Академии, так что после выпуска и возвращения домой будьте добры вести себя как самые обычные принцы и будущие святые. Это послужит лучшим благом для вашего достоинства и чести ваших государств.
— Тати! Тебе нельзя это есть!
Ску-у-ул—
— Жалобный вид тебе не поможет!
Тем временем Тати, успевший сжевать какой-то цветок на клумбе, с виноватой мордой выслушивал нагоняй. Заметив, как пес украдкой косит глазом в мою сторону и молит о заступничестве, я демонстративно отвел взгляд — вина целиком лежала на нем.
Я ведь каждый день кормлю его яствами из отборнейших продуктов, с какой стати он набросился на невинную зелень? Со стороны можно подумать, будто я морю пса голодом.
«Он что, травоядный?»
Будь причина действительно в этом, я бы еще понял. В конце концов, чужие вкусы положено уважать, пока их никому не навязывают. Поэтому на сегодняшний ужин я решил подать ему мясо вперемешку с овощами.
— Он на них даже не взглянул!
Гав—!
Вечером того же дня Тати без тени сомнений выжрал исключительно мясо и с чистой совестью завалился на бок. Зачем вообще надо было жевать траву на клумбе, раз уж все к этому свелось?
Пока Солнышко, Небушко и Травинка вели себя тише воды под сердцем у Трикси, Первый Снег рос не по дням, а по часам.
— Карл, достанешь мне клубники?
А стремительно растущему ребенку требуется куда больше пищи.
— Клубники? Понял, я скоро вернусь.
Должно быть, Первый Снег, сладко спавший во чреве Мар, внезапно пробудился ото сна, поскольку Мар, мирно пившая чай, внезапно потребовала клубники.
Отыскать летом ягоду, чей сезон приходится на весну, задачка не из легких, но если пустить в ход деньги, деньги и еще раз деньги — что на свете невозможно? Да и в мире, пронизанном магией, понятие «сезонный сбор» означало лишь «время, когда продукт можно купить подешевле».
— Нужно что-нибудь еще?
— М-м, пока ничего.
— Точно? Вспомнишь о чем-то — сразу говори.
— Хи-хи, хорошо.
Глядя на ее ласковую улыбку, я едва сдержал кривую усмешку. Разве слово «пока» когда-нибудь звучало столь зловеще?
Наслушавшись разговоров тут и там, я прекрасно знал, что аппетит будущей матери скачет самым непредсказуемым образом. Знал и то, что безудержные гастрономические причуды и токсикоз — неизбежный удел женщины в положении, совладать с которым при всем желании невозможно.
Но одно дело — знать теорию на словах, и совсем другое — испытать ее на собственной шкуре. Однажды она попросила яблоко, но пока я его нес, ей захотелось мандаринов, и мне пришлось уныло дожевывать яблоко в гордом одиночестве. Сейчас Мар желала клубники, но бог весть, как все переменится через пять минут.
«Какая капризная».
Прежде чем отправиться в клубничную экспедицию, я нежно погладил животик Мар, под которым дремал наш прелестный Первый Снег. Если сказать, что бегать по этим прихотям не выматывает, значило бы солгать, но раздражения я не испытывал ни капли.
Именно благодаря Первому Снегу Мар, почти никогда ничего не просившая сама, искала во мне опору, а для будущего отца заботиться о желаниях своего чада было священным долгом.
...Хотя мне искренне хотелось, чтобы она поумерила аппетиты насчет жареных стейков на рассвете. Первому Снегу такое, быть может, и шло на пользу, но для самой Мар становилось сущим мучением. Налопаться мяса ни свет ни заря и снова лечь спать — представляю, как ей будет тяжело поутру.
— Ах, Карл.
— Что такое?
— М-м, захвати еще и киви, пожалуйста.
При этих словах щеки Мар покрылись густым румянцем. Сама только что заявила, будто ей больше ничего не нужно, и теперь явно смущалась оттого, что передумала меньше чем за полминуты.
Разумеется, я ни капли не рассердился. Напротив, меня радовало, что Первый Снег из заботы об отце решил подстегнуть аппетит мамы прямо на месте.
«Проявляет сыновнюю почтительность еще до появления на свет».
И чье еще дитя может быть столь очаровательным?
......
Глядя, как Карл срывается с места при первой же моей просьбе, я чувствовала одновременно благодарность и вину. Благодарность за то, что он без малейших колебаний исполнял любые капризы, которые легко сочли бы обременительными — даже когда эти желания казались взбалмошными мне самой.
«Он ведь не обязан идти лично».
И за то, что он делал все сам, будучи вельможей, способным одним словом поднять на ноги армию слуг. Если дело не касалось стряпни на кухне, Карл никогда не перепоручал мои просьбы другим. Сколь бы далеким ни был путь, он отправлялся туда лично, и сколь бы редким ни оказывалось желаемое, он искал его собственными руками.
Поначалу его порывы до того смущали и пугали меня, что я изо всех сил старалась давить свои прихоти. Как вообще можно открыть рот, зная, что он готов вскочить с постели посреди ночи ради любого оброненного слова?
Но чем сильнее я сдерживалась, тем явственнее это бросалось в глаза, пока Карл наконец обо всем не догадался, и...
- Дитя - общее сокровище супругов, и оставлять Мар одну на растерзание тяготам было бы несправедливо. К тому же, чтобы однажды с гордостью сказать Первому Снегу: «Папа тоже кормил и растил тебя», - я обязан сделать как минимум это.
Когда Карл рассмеялся и погладил меня по волосам, я смогла лишь растерянно кивнуть. Именно тогда я поняла: в одного и того же мужчину можно влюбляться снова и снова, без конца.
Свекровь говорила, что муж кажется привлекательнее всего в пору медового месяца, но даже с поправкой на это Карл был слишком замечательным и добрым. Разве аристократы способны проявлять такую нежность? Кто вообще поверит, что перед ними — вершитель судеб Империи, вознесшийся на вершину могущества в столь юные годы?
— Ты ведь тоже так думаешь?
Стоило мне коснуться живота и заговорить с Первым Снегом, как малыш отозвался толчком. От столь идеального совпадения я не сдержала улыбки.
Конечно, нельзя утверждать наверняка, что дитя шевельнулось, прислушавшись к моим речам. Куда вероятнее, что все произошло случайно.
И все же мне почему-то казалось, будто Первый Снег чувствует то же, что и я — как сильно любит своего папу.
— ...Ах.
Долго поглаживая живот, я тихо ахнула. Мне захотелось съесть кое-что еще.
......
Киви я отыскал без особого труда, но клубники, как назло, не нашлось нигде.
[— Простолюдины в имперской столице по достатку не уступают провинциальному среднему классу, разве не так? Когда в одном месте собирается такая публика, с чего бы им гоняться за несезонными плодами? Даже выбирая пустячный десерт, они смотрят исключительно на вкус.]
Не зная, куда еще податься, я набрал Начальнику Второго отдела — ветерана семейной жизни — и услышал в ответ эту тираду.
Логика казалась мудреной, но пришлось принять ее на веру. Он на своем веку сполна хлебнул тягот женского токсикоза, к тому же семейство Начальника Второго отдела заправляло торговыми поставками. Было бы странно, не знай он тонкостей, скрытых от моего взора.
[— Впрочем, спрос все равно имеется, так что если как следует поискать, найти можно.]
— А что по качеству?
[— Разумеется, отменное. Торговцев дрянным товаром в имперскую столицу и на пушечный выстрел не подпустят.]
Его уверенный тон принес мне облегчение. Значит, где-то в недрах столицы клубника все-таки водилась. Этого было довольно.
[— Кстати, Директор.]
— Что такое?
[— Вместо того чтобы муторно прочесывать лавки по одной и перерывать рынки столицы, не желаете заключить договор с моим родом?]
Услышав его предложение, я задумался. Свяжись я контрактом с семьей Начальника Второго отдела, любые деликатесы, которых днем с огнем не сыщешь, потекли бы рекой.
Но заключать мелкую сделку с целым дворянским родом вместо обычной купеческой лавки казалось верхом неловкости. Сколько бы Мар ни съела во время беременности, этого явно не хватило бы для соглашения масштаба целого кла—
[— Эй. У вас шесть жен, так что вам предстоит непрерывно бегать по этим делам еще не один год.]
— Договор говоришь? Высылай контракт.
[— Будет исполнено, сэр.]
Начальник Второго отдела напомнил мне о том, что на мгновение вылетело у меня из головы. Если шесть жен начнут по очереди ходить с животом — причем явно не по одному разу, — то, как и сказал Начальник Второго отдела, мне суждено нести этот крест долгие годы.
«Неужто таков груз главы семейства?»
Ноша оказалась чересчур тяжела.
Глава 510

Комментарии

Загрузка...