Набор кандидаток в герцогский дом Катобан подошел к концу.
Шутка ли: вассалы герцогского дома просеивали прошения соколиным взором, а сама опытная няня, вырастившая нас с Эрихом, помогала им наметанным глазом подлинного знатока. От слияния неукротимого рвения и безупречного мастерства сам отбор завершился в мгновение ока. Единственная загвоздка заключалась в том, что составление деликатных писем с сочувственными отказами тем, кто не прошел, отняло кучу времени.
Так или иначе, половину отобранных претенденток составили матроны средних лет, лишь недавно оставившие поприще воспитания детей, а вторую половину — почтенные пожилые дамы, выпестовавшие уже не одно поколение преемниц. Баланс казался идеальным, так что я не сомневался: с подготовкой будущих нянь никаких накладок не возникнет.
— Раз уж эти почтенные гостьи призваны возродить прерванную традицию, будет правильно устроить скромный прием, когда они прибудут в замок.
[— Ваша правда. Принимая во внимание лета высокочтимых гостей, я создам сдержанную, но величественную обстановку, избегая неуместной помпезности.]
Я невольно одобрительно кивнул: стоило мне лишь наметить тему, как главный дворецкий сам восполнил все недостающие детали. Каждый раз при взгляде на главного дворецкого у меня возникает ощущение, будто я запустил автобой под управлением безупречного искусственного интеллекта. Невероятно удобно.
— Мы тоже почтим прием своим присутствием, так что учти это.
[— Слушаюсь, Ваше Превосходительство Муж-консорт.]
Поглядев, как главный дворецкий отвесил последний почтительный поклон, я убрал магический шар связи обратно в складки одеяния.
Мне было чуточку неловко перед неизменно усердным и учтивым главным дворецким, но сейчас мысли занимал вовсе не он.
— Карл.
Голос Трикси едва заметно дрогнул.
— А, верно. Пойдем. Бабушка наверняка уже заждалась.
Сейчас имела значение лишь встреча с бабушкой, чей холодный рассудок прямо сейчас вел ожесточенную схватку с глубинным инстинктом — только это было по-настоящему важно.
Мы очутились у самого входа в поселение эльфов.
Хоть чары телепортации могли перенести нас прямо к порогу усадьбы бабушки, мы намеренно переместились подальше, ради того чтобы хоть немного собраться с духом.
То было роковой ошибкой.
— О боги, ты только погляди.
— Это правда! О святые небеса.
Каждый наш шаг по поселению эльфов сопровождался шепотками сородичей, долетавшими до наших ушей без малейших прикрас.
Если вдуматься, иначе и быть не могло. Хоть из всего клана о беременности сообщили одной лишь бабушке, эти края оставались туристической жемчужиной внутри Зоны защиты нечеловеческих рас. А раз весть о положении Трикси облетела весь континент, остальные эльфы с огромной вероятностью прознали обо всем через праздных путешественников.
— Их и правда трое. В последний раз двойня рождалась еще в эпоху Апельса, а тут внезапно целая тройня?
— Сама Константина снизошла на церемонию бракосочетания, разве нет? Должно быть, тогда-то ее чрево и осенило благословение.
Главное же — эльфы рождаются прирожденными адептами магии. Иными словами, им хватало одного-единственного взгляда на Трикси, чтобы распознать зарождение новой маны в ее теле.
Каким же глупцом я оказался. Пытаясь избежать когтей одного разъяренного льва — нашей бабушки, — я собственноручно шагнул в стаю голодных гиен.
— Но разве это нормально? Разве этой крохе едва перевалило за сто двадцать?
— По нашим меркам это немыслимо, но дитя выросло среди людей. К тому же она полукровка, а не чистокровная эльфийка.
— В-вот как?
Но даже в столь мучительный, щекотливый миг я держал ухо востро. Прислушиваться к пересудам эльфов было жизненно необходимо, чтобы оценить настроения общины — ведь они напрямую отражали душевные терзания бабушки.
«Все не так уж плохо».
К счастью, всеобщий настрой склонялся к доброжелательному нейтралитету. Пусть никто из сородичей яростно не защищал наш поступок, по крайней мере в нас не тыкали пальцами и не цокали языками с презрением. Они рассуждали в духе: «Конечно, диковато, но по человеческим меркам, пожалуй...»
До меня доходили слухи, что большая часть нынешних эльфов — молодое поколение, рожденное уже после основания Империи, и, видимо, оттого их взгляды отличались относительной широтой. Какая отрада.
— Нашим детям не придется ловить на себе косые взгляды.
Трикси, должно быть, пришла к тем же выводам, тихо шепнув мне на ухо.
— Они все добрые создания. В худшем случае станут души в них не чаять — никакой вражды не будет и в помине.
Нежно сжав ладонь Трикси, я отозвался с теплом.
Я прекрасно понимал ее сокровенные тревоги. Целый век, потраченный на возведение стен перед людьми из-за эльфийской крови, и при этом неспособность стать своей среди соплеменников. Она боялась, как бы наши дети не разделили то же вековое отчуждение на протяжении всей своей жизни.
И опасения отнюдь не казались надуманными, учитывая, насколько наше потомство противоречило вековым устоям эльфийского быта. Из-за чудовищного внутреннего диссонанса сородичи легко могли встретить малышей ледяным презрением. К счастью, как и заметила Трикси, подобная беда им не грозила.
— ...Давай ускорим шаг. Задержимся еще ненадолго — и нас возьмут в плотное кольцо.
Конечно, облегчение облегчением, но оказаться в фокусе внимания каждого эльфа в округе было тем еще испытанием. Во взглядах читалось такое жгучее любопытство, что замешкайся мы еще на минуту, одними пересудами дело не обошлось бы — они подошли бы расспрашивать в упор.
Знай я наперед, следовало сразу телепортироваться прямо в покои бабушки.
......
Смертные существа с отмеренным веком вечно усложняют себе жизнь.
— Поздравляю. Зачать сразу троих детей — чем еще это может быть, как не благословением богов?
— С-с-спасибо, бабушка.
Старейшина выдавила поздравления с натянутой улыбкой, а ее внучка робко пролепетала благодарность в ответ. Да и Благодетель стоял рядом, смирно склонив голову и уставившись в пол.
«И к чему этот спектакль?»
Моему разуму подобное непостижимо. В Мире духов рождение нового духа всегда становится великим праздником, который превозносит каждый. И пусть бессмертные духи рано или поздно пробуждаются, даже погрузившись в подобие вечного сна, зарождение новой первородной искры происходит крайне редко.
А внучка старейшины носила под сердцем не одну, а сразу три новые жизни. Разве для смертных созданий с кратким веком не благословение — обзавестись потомством как можно раньше и в как можно большем числе?
<— Умом их не понять. В том и кроется прелесть этого бренного мира.>
В ответ на мое брюзжание Король духов огня спикировал вниз и уселся прямо на мой панцирь.
— Мистер Огонь! Горячо же! А ну слезай!
— Вот именно! Мистер Огонь обжигает! А от мистера Воды веет прохладой!
<— Ой, виноват.>
Впрочем, алый ястреб покорно отлетел в сторону под натиском фей, затеявших суматоху на моем панцире.
<— Если вспомнить, дядюшка Земли как раз звал вас поиграть.>
— Дядюшка Земля? Правда? Правда-правда?
— Ура-а-а! Я хочу играть в перетягивание каната!
Вскоре крошечные феи, купившись на уловку Короля духов огня, дружной стайкой упорхнули к Мировому древу. Король духов земли безмятежно дремал на ветвях Мирового древа. Оставалось лишь посочувствовать владыке земли, чей сладкий сон вот-вот будет бесцеремонно прерван.
<— Вот теперь можно поговорить без лишних ушей.>
<— Есть важное дело?>
<— Не то чтобы очень, но эти малыши до того простодушны, верно? О таких вещах лучше толковать строго между нами.>
Я кивнул в ответ. Феи — невинные создания, не ведающие лукавства. Оброни при них хоть слово, и сказанное разлетится во все стороны света раньше, чем успеешь опомниться.
Не со зла или дурного умысла. Этим малюткам неведомо само понятие тайн, как чуждо и понимание того, зачем что-то скрывать.
<— Так или иначе, ты ведь тоже ощутил?>
При словах Короля духов огня наши взоры устремились к внучке старейшины. Точнее говоря, к ее животу.
<— Было бы странно не заметить. Ладно мана, но эманации природы ощущаются чересчур отчетливо.>
<— Как минимум один из троих зачат с врожденным даром мага духов.>
От моих слов пламя, окутывавшее тело владыки огня, взметнулось с яростной силой. Чертова птица. Согласен — открой клюв и скажи прямо, зачем полыхать посреди знойного лета?
<— Да, как минимум высокоранговый маг духов. Если потенциал столь велик еще во чреве, то после рождения и должного обучения этот ребенок сможет заключить контракт даже с нами.>
Впрочем, я смолчал, уловив искру неподдельного волнения в голосе Короля духов огня. По правде говоря, меня обуревали схожие чувства.
Пока Мировое древо цветет, духи вольны переступать грань между Миром духов и этой землей когда угодно. Это правило едино для всех: от низших созданий до духов высшего ранга и самих владык стихий.
Однако покинуть пределы сени Мирового древа возможно лишь подле заключившего контракт. Сколь бы могущественным ни был Король духов, без контрактора ему суждено лишь неприкаянным призраком кружить возле ствола.
«Жалкая участь».
Наконец-то вырваться из опостылевшего Мира духов лишь затем, чтобы торчать у одного дерева — от такой тоски взвыл бы любой дух. Вот почему Король духов огня даже не пытался скрыть восторга.
Прошло порядка шести сотен лет с тех пор, как мы в последний раз связывали себя обетом с магом духов. Даже с поправкой на черную эпоху сожжения Мирового древа, у нас не было контрактора триста долгих лет. Даже для старейшины предел возможностей упирался в контракт с духом высшего ранга, так что ситуация выглядела поистине плачевно.
Посему, если чрево внучки старейшины таило дитя, одаренное выдающимся даром мага духов, это сулило неописуемую радость. Да, великую радость, и все же...
<— Но изберет ли это дитя путь мага духов?>
<— ...>
Перед этим краеугольным вопросом Король духов огня осекся. В былые века эльфы тоже куда чаще становились простыми магами, нежели магами духов. Особых причин не требовалось: врожденный дар повелевать духами встречался редко, и потому такие заклинатели неизбежно оставались в меньшинстве.
Но стоило магам духов оказаться меньшинством, как даже одаренные эльфы принялись отдавать предпочтение классической магии. Испокон веков наделенные талантом к плетению заклятий, эльфы не видели нужды пробивать себе неизведанную тропу. Изредка попадались чудаки, совмещавшие оба искусства, но то были единичные исключения.
Хуже того, преемственность магов духов окончательно оборвалась в пламени, пожравшем Мировое древо. Хоть старейшина и заключила контракт еще до гибели Древа, даже она три столетия оставалась без магии духов, отчего древнее искусство оказалось фактически предано забвению.
Станет ли ребенок вопреки всему ступать на стезю мага духов?
«Ни за что».
Вдобавок внучку старейшины величают абсолютной вершиной магического искусства, а Благодетель познал совершенство в пути клинка. Отвергнуть столь ясные, проторенные дороги ради духов можно лишь при наличии неслыханной отваги и форменного безумия.
<— ...Значит, мы обязаны убедить дитя всеми правдами и неправдами.>
После затяжной паузы Король духов огня наконец подал голос.
<— Если потребуется, мы распахнем Сокровищницу Мира духов.>
<— Ты спя—>
Брань сама собой едва не сорвалась с языка, но я вовремя проглотил слова. Пожалуй, перед подобным посулом путь мага духов действительно заиграет заманчивыми красками. В конце концов, Сокровищница Мира духов хранила реликвии, которые мы стягивали со всего континента на протяжении тысячелетий.
Да и в глубине души замысел владыки огня показался мне весьма соблазнительным. Если взамен за пылящиеся без дела побрякушки нам удастся странствовать по миру — лучшей сделки не придумаешь.
<— Само собой, помимо твоего согласия, потребуется воля Ветра и Земли—>
<— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!>
Едва Король духов огня собрался закончить мысль, со стороны Мирового древа донесся истошный крик.
Похоже, совету владык стихий суждено подождать до лучших времен.
......
Вдалеке прозвучал до странности знакомый визг, но я не обратил на него внимания. Когда вокруг кружит тьма фей и духов, случись что — они разберутся сами.
— ...Поэтому забирайте Клариссу с собой. Кларисса прекрасно осведомлена об истории эльфов и традициях нашего народа, так что станет отличной опорой для дитей, коему вскоре суждено явиться на свет.
— Кормите досыта и выделите угол для сна, а уж работать я буду не покладая рук!
Сейчас имело значение лишь одно: со всеми почестями принять в ряды десантное подкрепление, лично приставленное бабушкой.
— Мы окружим вас такой заботой, что даже после окончания трудов вам не захочется возвращаться.
— А-ха-ха, это уже создаст лишние хлопоты.
Кларисса звонко рассмеялась в ответ на слова Трикси, но отведав щедрого герцогского гостеприимства пару-тройку лет, она и впрямь может позабыть дорогу назад.
...К слову, если речь заходит об истории и традициях с колокольни эльфов, о какой вообще эпохе толкуют? Уж не об эпохе ли Империи Муно?
«Вот это размах».
Эпоха государства, предшествовавшего Апельсу на целых две эры. Одно лишь осознание этого наполняет грудь благоговейным трепетом.
Глава 509

Комментарии

Загрузка...