Начальник Второго отдела прислал предварительный контракт, а вместе с ним и карту с отметкой лавки, торговавшей клубникой. Проявить подобную предупредительность прямо посреди деловых переговоров... Проявляй он хоть половину подобного такта и заботы в обычные дни, цены бы ему не было как любимому подчиненному.
«Впрочем, у этого мерзавца на уме одни лишь расчеты».
Паршивец, пускающий свой блестящий ум исключительно на то, чтобы подставить вышестоящее начальство...
Но сегодня я закрою на это глаза, раз уж он раздобыл то, чего так возжелала Мар.
«А условия вовсе не дурны».
Направляясь к заветной лавке, я бегло пробежался глазами по строкам договора.
Для начала, пункты были краткими и емкими. Если только Начальник Второго отдела не сошел с ума, он не стал бы вставлять скрытые ловушки с целью всадить мне нож в спину, да и я сам не собирался злоупотреблять властью или тиранить род подчиненного. В денежных вопросах кристальная чистота без лишнего шума — превыше всего.
Так или иначе, условия выглядели достойно, а раз уж я удостоился столь неожиданной заботы от Начальника Второго отдела, сделку определенно стоило рассмотреть в благожелательном ключе.
«Может, расширить масштабы?»
Например, не ограничиваться частным договором на время токсикоза моих жен, а заключить крупную сделку на уровне целого феода. Разумеется, в графстве Тейлглехен уже имелся постоянный подрядчик по поставкам, так что о нем не могло быть и речи, но северные владения, включая графство Виридия, оставались фактически чистым листом. Раз уж мне все равно придется кому-то поручить это дело, не разумнее ли отдать его знакомому лицу? Связи на то и существуют.
«Дому Барон можно доверять».
По правде говоря, нынешний глава баронства Барон, приходившийся отцом Начальнику Второго отдела, был выдающимся человеком, выбившимся из простолюдинов и заслужившим потомственный титул. Мое личное доверие к самому Начальнику Второго отдела пробило дно, но за баронство Барон можно было поручиться.
Славно. Вернувшись в особняк, я обдумаю это со всей серьезностью.
— Добро пожаловать, Ваше Превосходительство! Мне сообщили о вашем визите, и я приготовил все заранее!
— А, отлично. Благодарю.
Когда я подошел к лавке, указанной Начальником Второго отдела, хозяин уже стоял у входа с корзиной спелой клубники в руках.
«Ему сообщили?»
На всякий случай я задрал голову к вывеске. На ней красовался до боли знакомый герб баронства Барон.
«Вот же шельмец Начальник Второго отдела».
Он не просто ткнул пальцем в знакомую лавку, а привел меня прямиком в заведение собственной семьи. До чего же помешанный на выгоде мерзавец!
«Дело не пропадет даже через поколения».
Впрочем, видя его неподдельную деловую хватку, я лишь утвердился в спокойствии. Раз уж сам Начальник Второго отдела ведет себя подобным образом, контракт не пошатнется, даже если сменится глава рода.
......
Дни текли мирно и насыщенно: я в режиме реального времени добывал яства, которых желали Мар и Первый Снег, приветствовал троих малышей, спавших под сердцем у Трикси, гонялся за Тати, удиравшим со всякой дрянью в пасти, и лично отвечал на лавину поздравлений от знакомых.
— Давно не виделись, Директор. Я пришел, едва долетели добрые вести.
— Вы в добром здравии?
Наверное, именно поэтому ко мне заглянули гости, которых я не видел целую вечность.
— Добро пожаловать обоим. Мы и впрямь не виделись целую вечность.
Увидев Начальника Третьего отдела и Начальника Пятого отдела с корзинами фруктов в руках — видимо, прослышавших о фруктовой страсти Мар, — я ощутил волну щемящей ностальгии. В отличие от Заместителя директора, моей возлюбленной Начальника Первого отдела и новоиспеченного семьянина Начальника Второго отдела, к которым я время от времени наведывался ради проверки хода учреждения Министерства инспекции, поводов встречаться с Начальником Третьего отдела и Начальником Пятого отдела у меня действительно не находилось.
К тому же именно я выдвинул их кандидатами в Директоры исполнения и Заместители директора исполнения соответственно, отчего бедняг буквально заживо погребло под лавиной работы. Представляю, в какую ярость они пришли бы, заявись к ним виновник их каторги с праздным вопросом: «Привет, заняты?». Будь я на их месте, я бы съездил начальнику по физиономии невзирая на любые чины.
— Не так уж и много времени прошло. Разве мы не виделись на свадьбе?
— Даже то торжество кажется делами давно минувших дней.
Усмехнувшись словам Начальника Третьего отдела, я принял корзину с фруктами из его рук. Все офицеры бывшего Департамента инспекции присутствовали на нашей свадьбе с Трикси, но с той поры утекло слишком много воды. По моим личным ощущениям, пролетели добрые месяцы.
— Ах да, вы располагаете временем? Раз уж заглянули, не отобедаете ли с нами?
— Что ж, время найдется. Не останься у меня и часа на обед, я бы давным-давно прикусил язык.
От столь горьких слов Начальника Третьего отдела даже Начальник Пятого отдела помрачнел и потупил взор. Лишь короткая реплика и жест, но я кожей ощутил, через какие адские муки прошли оба кандидата.
«Я истинный грешник».
Глядя на них, я тоже молча отвел взгляд. В конце концов, решение внезапно повысить двоих офицеров, и без того стремительно взлетевших до начальников отделов, целиком лежало на моей совести. Даже то, что я сам, будучи младше их обоих, сделался кандидатом в министры, нисколько не облегчало чужих страданий.
Хуже всего было то, что при всей вине перед ними я ни на миг не раскаивался в содеянном. Положа руку на сердце, они оставались единственными людьми, которых я мог без опаски назначить на руководящие посты. Чтобы молниеносно подмять под себя новосозданное ведомство, на высшие должности необходимо сажать лишь ближайших соратников.
Главное же — я отчетливо предвидел будущее, в котором Начальник Третьего отдела будет безжалостно подкалывать меня, едва я займу кресло министра. А потому, не дожидаясь нападения, я нанес упреждающий контрудар, разыграв козырь с его продвижением в директора.
Гав-гав—!
Посреди повисшей неловкой тишины внезапно объявился Тати, виляя хвостом и задорно облаивая Начальника Третьего отдела и Начальника Пятого отдела. Должно быть, примчался на всех парах, почуяв дух чужаков.
«Похоже, опять что-то сожрал».
Я криво усмехнулся, заметив размазанную вокруг собачьей пасти землю. Говорят, младенцы тянут в рот любую увиденную новинку — неужто и Тати туда же? Пусть он заметно раздался вширь, в душе он оставался несмышленым щенком.
А может, такова собачья натура. Так или иначе, хозяину это переломить не под силу, сколько ни бейся.
— О, это тот самый Тати?
— Он крупнее, чем я думал. Слышал, он ведь еще совсем молодой.
Так или иначе, с появлением Тати секундная неловкость мгновенно рассеялась. Начальник Третьего отдела присел на корточки и погладил Тити по голове, а доселе молчаливый Начальник Пятого отдела тихо подошел поближе, чтобы поделиться впечатлениями.
Оказывается, эти грозные мужи втайне питали слабость к зверушкам. Никогда бы не подумал.
— Это ретривер, они растут на глазах. А ведь совсем недавно умещался на одной ладони.
По правде говоря, меня это тоже не перестает удивлять. Еще вчера он был крохой, а раздулся буквально в мгновение ока.
— Пф-ф.
— М-м.
Вскоре от неожиданной выходки Тати мы с Начальником Пятого отдела синхронно закусили губы. Тяжело дыша от усердия, щенок оперся передними лапами о колени сидевшего на корточках Начальника Третьего отдела и принялся вылизывать его виски.
Глядя, как он уплетает его словно леденец Чупа-Чупс, я отчаянно пытался вообразить самые печальные картины — будущее, где Первый Снег с невинным видом спрашивает: «Папа, а почему у тебя нет диплома?». Будущее, в котором Солнышко, Небушко и Травинка вступают в переходный возраст и вопят во все горло: «Папа, я тебя ненавижу!»
— А малыш на редкость ласковый.
Сам Начальник Третьего отдела не проявил ни капли гнева или смущения перед ласками пса, лишь добродушно рассмеявшись в ответ.
«Вот же черт».
Но едва Начальник Третьего отдела договорил, как грянул новый кризис. Шершавый язык Тати, только что наглаживавший висок, неумолимо пополз выше — прямо на макушку.
Умоляю, перестань. Из всех мест на свете — почему именно туда?!
— Моя благоверная твердит, что зверье безошибочно чует добрых людей, и похоже, не врет.
— Д-да. Похоже на то.
На миг у меня с языка чуть не сорвалось: «Что за чушь ты несешь?», но я вовремя прикусил язык. Раз уж источником мудрости выступала его супруга, а не сам Начальник Третьего отдела, я не решился язвить.
«Вряд ли дело в твоей доброте».
Глядя, как Тати продолжает самозабвенно мусолить гигантский Чупа-Чупс, я вспомнил шеф-повара на нашей кухне. В особняке души не чаяли в щенке, но шеф-повар баловал его пуще всех, самолично обжаривая для него отборные куски мяса. Благодаря этому Тати привязался к шеф-повару всем сердцем.
А наш шеф-повар был лысым как колено, самолично выбривая череп начисто. К великому сожалению, Начальник Третьего отдела блистал точно такой же лысиной.
«И как назло, оба здоровенные детины».
Похоже, щенок признал в Начальнике Третьего отдела, которого видел впервые в жизни, родного шеф-повара. Собаки ведь различают людей по запаху, почему же...
......
С самого начала каникул я безвылазно сидел в родовом поместье. За исключением свадьбы брата и поездки к сестрице Зенобии, я с утра до ночи упивался тренировками.
Я никогда не отлынивал от упражнений с мечом, как и подобает мужчине дома Красиус, но с окончанием каникул должен был начаться второй семестр третьего курса. А с ним приходил и последний шанс сойтись в поединках с Рютисом.
Мысль об этом лишь сильнее распаляла мое боевое рвение. Рютис был потрясающим спарринг-партнером и ближайшим другом, равных которому в моей жизни еще не бывало. Вполне естественно, что перед выпуском мне безумно хотелось хоть немного поднять процент побед над ним. Для воина мириться с удручающим счетом поражений было решительно невозможно.
— Эрих!
Впрочем, даже моя железная решимость давала слабину всякий раз, когда раздавался голос Серы.
— Я же просил тебя не ходить сюда, здесь ведь опасно.
Тихо вздохнув, я шагнул навстречу девушке. На этом плацу тренировались и рубились в спаррингах рыцари нашего рода, повторяя мой путь. Разумеется, завидев хрупкую леди, мечники проявили бы предельную осторожность, но разве в подлунном мире не существует слепого случая? Задень Серу шальной деревянный клинок — худшей беды и представить нельзя.
— Не приди я за тобой сама, ты бы снова остался без ужина, верно?
Однако от ее упрека я на мгновение онемел: уколы совести не позволяли мне отпереться.
В последнее время мои тренировки и впрямь затягивались допоздна. Смутно ощущая, что истина вот-вот приоткроется мне от еще одного усилия, я не раз и не два забывал о времени, без устали рассекая воздух клинком. Из-за этого я пропустил немало обедов, схлопотав заслуженную взбучку от няни. Заметив, что сегодня история повторяется, няня наверняка потеряла терпение и снарядила Серу вытащить меня за шкирку.
— Какой толк надрываться на пустой желудок? Чтобы были силы, нужно как следует питаться!
Нежная, мягкая ладонь Серы потянула меня за руку. Само собой, ее девичьих сил ни за что не хватило бы сдвинуть закаленного воина, но...
— Иду я, иду, ступай помедленнее. Ты же споткнешься, если так бежать.
Этого прикосновения с лихвой хватало, чтобы вести меня за собой. В конце концов, невеста твердо вознамерилась накормить жениха досыта. Было бы куда страннее, требуйся для этого недюжинная сила.
— Правда? Если опять ничего не съешь, я пожалуюсь сестрице Зенобии!
— А вот это уже пугает.
Зрелище, где невесты тащат меня под руки с двух сторон, выглядело бы не самым завидным.
Глава 511

Комментарии

Загрузка...