Возрождение Мирового древа, обращенного в пепел жестокими злодеяниями Апельса, и сошествие божества, нить связи с коим оборвалась сотни лет назад.
Столь грандиозное чудо способно было перевернуть весь континент вверх дном и вынудить Церковь Рассвета созвать вселенский собор не сходя с места, однако реакция ставших тому свидетелями гостей оказалась на удивление безмятежной.
Нельзя сказать, будто они безучастно отмахнулись от увиденного, равнодушно бросив: «Бывает и такое». Млад и стар, мужчины и девы — эльфы поголовно возносили истовые молитвы пред Мировым древом, а старцы и вовсе умывались слезами. Более того, прочие нечеловеческие расы, прекрасно знавшие о горькой доле эльфийского народа, не уставали рукоплескать в священном трепете и поздравлениях.
Они просто глубоко растрогались, избежав паники и безумия перед лицом столь невероятного свершения.
«Потому что намеки на это всплывали уже не раз».
Возрождение Мирового древа не свалилось как снег на голову. Начиная с прошлогодней учебной поездки и вплоть до сего дня, стоило народу позабыть о былом, как наружу то и дело пробивались знамения скорого пробуждения. Среди эльфов и других рас уже давно укоренилось твердое убеждение: «Скоро оно возродится!». И это самое «скоро» попросту выпало на сегодняшний день.
Единственными, кто мог бы поддаться смятению, оставалась горстка присутствовавших здесь людей, но эти самые люди и так прекрасно знали обо всем наперед. Мои невесты не шли в счет само собой, а Мудрый герцог — полноправная владычица сих земель — вкупе с епископом епархии нечеловеческих рас загодя ведали о грядущем возрождении Мирового древа.
— О господи помилуй...
— Батюшки светлы...
Посему, если кто и изумился похлеще самих эльфов, так это мои родители. Ни матушка, ни отец не питали ни малейшего интереса к Мировому древу и ровным счетом ничего о нем не знали.
Разумеется, перед поездкой в Зону защиты нечеловеческих рас я предупредил их, что здешнее древо постепенно перерождается в Мировое древо, но что весило больше: непонятный саженец, пробуждающийся неизвестно когда, или свадьба родного сына? В итоге матушка лишь ошарашенно хлопала глазами, завороженно взирая на Мировое древо и круживших подле него духов.
— Похоже, придется мне на какое-то время поселиться в собрании.
Тем временем спина отца, высказавшегося с чистейшей жилкой прожженного чиновника, являла собой поистине душераздирающее зрелище.
Мне было искренне жаль старика, ведь я прекрасно понимал его чувства. Дойди эта весть до слуха Императора — и Административный департамент, и Имперское собрание немедленно погрузятся в пучину хаоса. С точки зрения отца, он приехал порадоваться на свадьбе сына, а вместо этого узрел сущее чудо: гора его бумажной работы выросла в десять раз.
«Похоже, с отпуском по случаю свадьбы придется повременить».
Я горько усмехнулся, предчувствуя собственную безрадостную участь. Взяв в жены Трикси, я вполне мог прикрыться броней свадебного отпуска, однако совесть не позволяла мне сбежать в кусты от кризиса с пробуждением Мирового древа, к коему я сам же приложил руку.
И какой у меня оставался выбор? По возвращении в имперскую столицу придется ударно попотеть несколько дней. К счастью, задел на сладкие часы наедине с Трикси я с лихвой забрал авансом еще во время учебной поездки, так что особой спешки не было.
<— А-а-а-а! Не давите мне на горло!>
— На горло? На горло?
— А где у тебя горло? Где у тебя горло?
К этому стоическому решению я пришел под аккомпанемент истошных воплей Короля духов земли.
...Эм.
— Может, нам стоит их разнять?
<— На низших духов это бы и подействовало, но созданию ранга Короля духов грубая физическая сила нипочем. Он просто нарочно поддается.>
— Вот как...
И то верно. Стало быть, над ним не издевались в одну калитку — он лишь подыгрывал малышам с нарочитой театральностью.
Какое умилительное зрелище. Существо в царственном сане Короля снисходит до забав с крохотными феями — сколь же чутка и благородна его душа!
— А?
— Он исчез! Он исчез!
Вскоре душераздирающие вопли оборвались, и Король духов земли растворился в блеклой вспышке света.
Ого, теперь они в прятки решили сыграть...
<— ...Отозвало обратно?>
«Ох».
От слов Короля духов огня мое лицо вмиг стало предельно серьезным. Пускай я мало смыслил в повадках духов, но прекрасно понимал, в каких случаях звучит слово «обратный призыв».
Разве не этим штампом во всех книжках обозначают конфуз, когда призванную тварь вышвыривает обратно в родной мир от чрезмерного физического урона?
— Ты же только что уверял, что физическая сила на него не действует?
<— Мы слишком долго не покидали Мир духов, так что он, должно быть, явился сюда в изрядно ослабленном виде.>
На сконфуженное бормотание Короля духов огня я лишь молча кивнул.
Иными словами, сгинувший от обратного призыва Король духов земли носил царский титул чисто номинально, ничем не отличаясь на данный момент от низшего духа. Вот почему феи взяли его за горло и с хлопком отправили восвояси.
<- А-а-а-а! Не давите мне на горло!>
Припомнив жалобные предсмертные слова Короля духов земли, я мысленно помолился за упокой его души.
Я-то наивно принял это за правдоподобную актерскую игру, а он ведь кричал о помощи от всей своей змеиной души. А мы, бездушные чурбаны, даже не поняли...
Впрочем, вскоре Король духов земли благополучно вернулся.
<— Я-то все переживал, каково им живется без Мирового древа, а нынче феи пошли на редкость свирепые...>
Причем предстал он в габаритах куда более внушительных, чем при нашей первой встрече.
Прежде он тянул от силы на длину человеческой руки, но вновь явившийся Король духов земли щеголял двухметровым исполинским телом. В нем читалась железобетонная решимость ни за что не позволить снова схватить себя за горло и вышвырнуть обратно.
<— Свирепые или нет, но чтобы целый Король сдулся от лапок какой-то феи...>
<— Что-то он больно долго возвращался. Неужто ревел в три ручья, прежде чем показаться на люди?>
От едких подколок Короля духов воды, походившего на черепаху, и тигроподобного Короля духов ветра Король духов земли затрясся от бессильной ярости.
А главное, почему он даже не пытался отрицать, что плакал? Неужели и впрямь уполз пореветь?
...Честно говоря, окажись я на его месте, я бы тоже разрыдался. Явиться в мир смертных впервые за сотни лет лишь ради того, чтобы тебя придушила фея и с позором выпнула обратно. Кому вообще могло привидеться, что Король духов хлебнет столь несусветного позора?
<— Полно вам зубоскалить. Кто бы мог подумать, что на нас подействует грубая физическая сила?>
<— Хм-м.>
<— И то правда.>
Под миротворческим напором Короля духов огня Король духов воды и Король духов ветра отступили, сочтя его доводы разумными.
К счастью, вражды между этой четверкой не наблюдалось. Просто они не могли отказать себе в удовольствии поглумиться над товарищем, едва подвернулся столь лакомый повод.
<— Как бы то ни было...>
Когда публичная экзекуция наконец завершилась, Король духов воды повернул голову к бабушке.
<— Рафаэла, мы с тобой тоже не виделись целую вечность. Ты изрядно постарела.>
— Ведь с нашей прошлой встречи миновало больше трех столетий.
<— Даже с поправкой на годы, я молвлю так лишь потому, что вижу, сколь много лишений тебе довелось снести.>
Поглядев на грустно улыбнувшуюся бабушку, Король духов воды пожевал губами и сплюнул нечто прямо перед ней.
То была лазурная бусина.
<— Опусти ее в кувшин со студеной водой. Если станешь пить ее изо дня в день — проживешь безбедно и не познаешь ни единого недуга.>
Пускай преподнесен он был весьма экстравагантным манером, подарок Короля духов обладал безотказной силой. Живительная влага, дарующая долгие лета и несокрушимое здоровье, ничем не уступала Эликсиру.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
<— Это мы обязаны возносить благодарности. Мы уж думали, что наши узы с этим миром разорваны навеки, но благодаря вам мы ступили сюда вновь.>
Чинно покачивая головой, Король духов воды неспешно заковылял в мою сторону.
Было как-то неловко применять словечко «заковылял» к созданию ранга Короля, однако в отличие от Короля духов земли, со скрежетом зубовным раздувшегося в размерах, Король духов воды оставался крохотным.
<— Если быть точным, благодаря вам обоим.>
— Без бабушки мы бы даже с места не сдвинулись.
<— Ты явно знаешь толк в благородной скромности. Отсыпать и тебе такую же?>
С этими словами Король духов воды вновь пожевал челюстями и смачно сплюнул бусину.
Тьфу—!
Постойте, разве такими реликвиями разбрасываются направо и налево? Он только что за одну-единственную минуту одарил нас двумя артефактами, исцеляющими любые болезни.
<— Поистине дивное дело. За те годы, что мы провели в разлуке, Рафаэла обрела внучку, а муж этой внучки стал нашим избавителем и благодетелем.>
<— Разве не в этом диве и кроется все очарование сего мира?>
<— Истинно так. Когда мы впервые ступили на эти земли, именно это пленило наши сердца.>
Оставив Королей духов предаваться сладкой ностальгии, я переглянулся с бабушкой.
Первым делом следовало официально завершить брачный обряд и продолжить семейные беседы уже под крышей дома.
......
Венчание подошло к концу. Гости, украсившие праздник своим присутствием, осыпали нас добрыми пожеланиями и разошлись по кварталам своих соплеменников, да и венчавший нас епископ поспешил откланяться. Оно и понятно: ни прочие нечеловеческие расы, ни Церковь Рассвета не могли закрыть глаза на возрождение Мирового древа.
В итоге на поляне остались лишь мои сородичи, самозабвенно кружившиеся в хороводах с феями и духами в честь пробуждения Мирового древа.
— Праздничный пир мы закатим позже.
— Да, бабушка.
Наблюдая за этим буйным ликованием, мы с гостями-людьми рассудили остаться в доме бабушки. Устрой мы пиршество прямо сейчас, в такой обстановке, разве сошло бы оно за свадебный банкет? То было бы чистое празднество в честь пробуждения Мирового древа.
Меня ни капли не задевал подобный расклад. Как и сказал Карл, сегодняшнее чудо навеки останется дивной историей, украсившей наш брачный союз. К тому же я прекрасно знала, как пляшущие сородичи души во мне не чают, так что едва уляжется первый восторг, они от всего сердца поздравят меня с замужеством.
Единственное, о чем болела душа, — каково моим свекру со свекровью видеть, как свадьба их сына внезапно отошла на второй план, однако...
— Разве доведется когда-нибудь еще в жизни пережить нечто подобное? Возрождение Мирового древа — благословение для всех рас и всего континента, так что отложить пир на часок вовсе не зазорно. Напротив, разве не великая честь сыграть свадьбу в столь благословенный день?
Произнося эти речи, свекор учтиво склонил голову перед бабушкой.
— К тому же пять дней назад мы уже вдоволь насладились праздничным застольем, так что сетовать на задержку второго пира с нашей стороны было бы верхом бесстыдства.
— Фу-фу, вот как? Спасибо вам за столь великодушное понимание.
Бабушка ласково улыбнулась в ответ на добродушную шутку свекра.
У меня тоже отлегло от сердца. Я беспокоилась, не затаили ли обиду свекор со свекровью, но свекор, напротив, сам принялся успокаивать бабушку по материнской линии.
<— Ты говоришь, нынче тигра днем с огнем не сыщешь? Мы-то избрали этот облик именно потому, что звери они на редкость статные.>
— Все потому, что последний император Апельса питал нездоровую страсть к тигриным шкурам, из-за чего тигров по всему континенту истребили почти под корень. Слыхала я, будто их род едва теплится благодаря жалким крохам, уцелевшим в зверинцах.
<— И снова во всем виноваты эти паршивцы. Чуть где стрясется какая дурость — непременно торчат уши Апельса.>
Свекровь и вовсе сошлась накоротке с Королями духов, сбежавшими от назойливых лапок фей, и вовсю вела с ними светские беседы.
Поразительно. Свекровь, впервые в жизни узревшая духов, с непринужденной легкостью толковала с царственными владыками стихий. Неужто кто-то из ее предков был магом духов?
Мысль возникла ни с того ни с сего, но изучить этот вопрос определенно стоило. В сем мире ничто не рождается на пустом месте без причины, а разве род свекрови, графский дом Арас, не процветал еще задолго до основания Империи? Если так, они вполне могли водить дружбу с духами еще до того, как сгорело Мировое древо.
— О чем ты так глубоко задумалась?
Пока я со всей серьезностью подбирала себе новую тему для изысканий, Карл обнял меня за талию и заговорил.
— Ого.
Вскоре, заприметив матушку, вовсю беседовавшую с Королем духов, он издал короткий вздох восхищения.
— Не знал, что мама настолько на короткой ноге с духами. Неужто и у нас на заднем дворе росло Мировое древо?
От его речей я не удержалась от тихого смешка. Надо же додуматься сострить подобное при виде такой картины.
— Если наше дитя унаследует кровь моей матушки, из него выйдет превосходный маг духов.
С этими словами он ласково погладил меня по животу.
Это прикосновение было столь естественным, что мои кончики ушей затрепетали.
— К-Карл, мы ведь еще даже не зачали дитя, так что ты слишком торопишься...
— Рано или поздно оно появится. Разве нет?
Перед его тихим, но непреклонным голосом мне оставалось лишь смущенно прикусить язычок.
Глава 497

Комментарии

Загрузка...