Мою невесту похитили.
Пускай сама эта мысль отдавала дичью, факт оставался фактом: мою суженую умыкнули прямо с места проведения ее собственной свадьбы.
«Это что, розыгрыш со скрытой камерой?»
Я ошарашенно глазел вслед стайке эльфов, стремительно растворявшейся вдали. Трикси, скрученная сородичами и уволакиваемая прочь словно дорожный тюк, жалобно оглянулась на меня, однако мое тело наотрез отказывалось слушаться.
Что за чертовщина тут творится? Неужто мы внезапно влетели в заезженный сюжет под названием «Не позволим единокровной родственнице Старейшины выйти за презренного смертного!»? Если так, дело пахнет грандиозным скандалом.
— Пф-ф, ты настолько опешил?
— А, ну... да, пожалуй...
Пока я пребывал в прострации, ко мне подошла Кларисса и с хихиканьем похлопала меня по спине.
— Отнесись с пониманием. Свадьба — великое торжество даже для эльфов. Мы так давно не праздновали ничего подобного, что девочкам просто не терпится нарядить ее как следует.
Услышав это, я вновь поглядел в ту сторону, где только что скрылась Трикси.
Слава небесам, это оказалось никаким не похищением — всего лишь чересчур напористым способом доставки. На душе сразу полегчало.
«Великое торжество, надо же».
Для эльфов бракосочетание неизбежно являлось событием редчайшим и исключительным.
Чудовищно малая численность по сравнению с людьми вкупе с баснословно долгой продолжительностью жизни. От сложения этих двух слагаемых свадьбы среди них становились редкостью почище зубов у курицы. При столь мизерном выборе женихов и невест да сроке жизни в сотни лет отпраздновать союз хотя бы раз в несколько десятилетий уже считалось небывалым дивом.
Вдобавок Трикси приходилась Старейшине единственной живой кровной родней и дочерью безвременно угасшей подруги. Прослышав, что столь драгоценная девочка идет под венец, они, ясное дело, возжелали приукрасить ее краше всех на свете. Я прекрасно их понимал.
«Неужто она станет еще прекраснее, чем сейчас?»
Мысль отдавала слащавым лепетом влюбленного дурака, но предвкушение все равно захлестнуло меня с головой. Невеста, чей подвенечный образ создавали эльфы, накопившие мудрость долгих столетий? Как же, черт возьми, это будет выглядеть?
Быть может, она предстанет в неземном, захватывающем дух платье, а может — в традиционных эльфийских ритуальных облачениях.
Само собой, меня устроил бы любой вариант: что бы ни надела Трикси, выглядеть она будет ослепительно.
— А, вы, должно быть, свекор со свекровью нашей Трикси! Прошу сюда! Старейшина уже ждет вас!
Вдоволь насмеявшись, Кларисса заметила стоявших за моей спиной родителей и повела нас к дому, где пребывала бабушка.
— Какой, однако, бойкий народец.
Матушка тихонько шепнула мне на ухо.
— Они относятся к Трикси как к родной дочери.
Уловив в ее тоне растерянность, я выдал самый благоразумный ответ. То, что сейчас переживала матушка, я сам испытал на собственной шкуре около года назад.
Ведь Трикси, почитаемую величайшим магом континента, здесь при каждом визите тискали словно несмышленого карапуза; любой, кого бы это не шокировало, должен быть бесчувственным истуканом. Отец и вовсе хранил каменное молчание лишь ради того, чтобы удержать лицо.
Лишь мои невесты, а с ними Эрих и Сера, уже лицезревшие это буйное действо во время прошлогодней учебной поездки, сохраняли полную невозмутимость.
Человек ко всему привыкает, так что я не сомневался: родители тоже скоро освоятся.
С приближением часа венчания перед домом бабушки один за другим начали собираться эльфы.
Заметив, что помимо эльфов сюда подтягиваются и другие создания, я понял: дружественные им расы тоже пожаловали выразить почтение и разделить праздничную трапезу. Внезапно все обернулось прекрасной, исполненной гармонии межрасовой свадьбой.
«Вот уж воистину пестрая компания».
Развлекаясь с порхавшими вокруг меня феями, я мимоходом оглядел разношерстную публику.
От дворфов, классического фэнтезийного народца, до пестрых обликом зверолюдей и даже русалок, слывших редчайшей диковиной даже в границах Зоны защиты нечеловеческих рас.
«Ничего себе».
Едва завидев русалку, я не сдержал восхищенного вздоха. Я-то гадал, как существо с рыбьим хвостом вместо ног передвигается по суше, но оказалось, что минотавр и кентавр дружно тащили за собой исполинский аквариум с заморской гостьей. Столь передовой способ перемещения граничил с подлинным шедевром инженерной мысли.
Глядя на эту идиллию, я невольно подумал, что Зона защиты нечеловеческих рас и впрямь превосходный райский уголок. Край, где непохожие создания выручают друг друга и делят общую радость, — если это не рай, то что тогда?
— Хе-хе-хе, завалиться в этакую глухомань~ Да я сама тут, почитай, впервые!
Пускай вызывало искреннее прискорбие, что фактический правитель сего рая ведет себя подобным образом.
Задавив готовый сорваться вздох, я молча отвернулся. По одному только хмельному голосу я безошибочно узнал гостью, так что не желал даже встречаться с ней взглядом...
— А! Племяшка!
Засекла.
— Племяшка мой дорогой! Поздравляю со свадьбой всего через пять дней после прошлой!
От этого громоподобного клича взгляды всех присутствующих разом скрестились на мне.
Пожалуйста, умоляю, потише. Я здесь не один, кругом представители других рас, прекрати устраивать этот балаган.
— А точно, где моя племяшка-невестка?!
Услышав слова, прозвучавшие последним гвоздем в крышку моего гроба, я обреченно зажмурился.
Все верно. Отныне Трикси официально становится невесткой-племянницей Мудрого герцога.
С Империей... все точно будет в порядке после такого...?
......
Лишь после того как подруги моей матери промурыжили меня несколько часов кряду, меня наконец отпустили на свободу.
Впрочем, эти мучения стоили каждой потраченной минуты. Мое отражение в зеркале источало ауру, разительно отличавшуюся от образа на венчании в загородной вилле.
«Похоже, я и вправду настоящая эльфийка».
Сама того не заметив, я улыбнулась. Струящиеся одеяния и скромный цветочный венец, венчавший голову, оживляли канонический образ эльфийской девы прямо из древней сказки. Казалось, я обратилась полноправным дитя эльфийского народа, а не уроженкой человеческого мира.
Я была счастлива. Минула добрая сотня лет со дня гибели отца и матери. За все эти годы я ни разу не отрекалась от материнской крови, текущей в моих жилах, но не могла отрицать и того, что именно из-за нее влачила дни чужой среди людей. И вот теперь эта самая кровь расцвела на родине моих предков, в окружении тех, кто разделял мой сокровенный облик.
В том самом естестве, что завещала мне мать, я могла сочетаться узами брака с любимым человеком.
— Мы поймали жениха!
— Тебе непременно нужно показаться ему до начала обряда! А ну как жених хлопнется без чувств, впервые узрев тебя прямо у алтаря!
Посреди этого гомона примчались подруги матушки, волоча за собой Карла. Карл, схваченный под обе руки, выглядел абсолютно ошалевшим, однако...
— Ох.
Едва его глаза встретились со мной, с его губ сорвался короткий, но исполненный глубокого трепета вздох.
— Сыграй мы свадьбу только на загородной вилле, я бы локти себе кусал всю оставшуюся жизнь.
Его слова прозвучали с легкой улыбкой, но пришлись мне по сердцу куда сильнее любых высокопарных панегириков.
Казалось, сокровенные чувства Карла выплеснулись наружу сами собой.
Наше второе бракосочетание началось. Быть может, оттого что это была уже вторая церемония за пять дней, я не испытывала ни малейшей робости.
И оттого на душе было светло и радостно. Я смогла сполна насладиться каждым чувством, которое пять дней назад ускользало из-за терзавшего меня волнения. Я впитывала каждую частицу происходящего: улыбку Карла, рукоплескания гостей и напутственные речи священнослужителя.
— Служа здесь епископом, я и помыслить не смел, что сподоблюсь благословлять союз новобрачных. Венчать не кого иного, как Блаженного, — для слуги Господня не существует чести превыше этой.
Под речи епископа епархии нечеловеческих рас, взявшего на себя роль венчающего, среди гостей прокатился тихий смешок.
Как верно подметил епископ, свадьбы среди нечеловеческих рас случались редко, да и заключались они сугубо по их собственным вековым обычаям. Настоятелю прихода, сменявшемуся от силы каждые несколько лет, провести обряд венчания было практически не под силу. И все же, вопреки ничтожнейшей вероятности, ему выпала доля венчать Карла, самого Блаженного, отчего невольно закрадывалась мысль: уж не почиет ли и на этом священнике особая милость Энена?
— Истинно, как я только что молвил, я лишь раб, служащий Небесному Владыке и следующий Его заветам. Но если Господь таков, каким я Его знаю и верую, Он ни за что не пожелал бы навязывать веру силой в столь дивном краю, где двое приносят клятвы вечной любви.
С этими словами епископ снял с головы митру — священный знак своего сана.
— Посему хотя бы на эти краткие мгновения я предстану перед вами не жрецом Церкви Рассвета, а простым жителем, делящим кров с добрыми соседями Зоны защиты нечеловеческих рас.
Столь невиданное вольнодумное заявление взорвало собрание дружным хохотом и восторженными кликами.
— Разве епископу дозволено вытворять подобное?
— Раз уж с нами сам Блаженный, неужто не обойдется? Если Господь позже призовет меня к ответу, умоляю, замолвите за меня словечко.
— Ха-ха, непременно замолвлю.
Услышав это, Карл весело рассмеялся и кивнул.
Это искренне изумляло. Я и не чаяла увидеть такого клирика за весь свой век. Трудно было понять, вел ли он себя так в силу природного чудачества или же жизнь бок о бок с нечеловеческими расами, ревностно чтившими свои истоки, приучила его к терпимости.
Но будь то врожденный нрав или благоприобретенная широта взглядов, поступок внушал невольное уважение. Где еще сыщешь священнослужителя, готового поступиться церковными догмами ради душевного покоя ближних? Быть может, именно в знак благодарности за это Мировое древо принялось лучиться мягким светом...
«Стоп... Что?»
Оно светится?
......
Вскоре после того как венчавший нас епископ снял митру, древо — ожидавшее скорого возвышения до Мирового древа — озарилось ослепительным сиянием и начало перерождаться.
«Знакомое сияние».
С моих губ сорвался невольный смешок. Я завороженно взирал на Мировое древо, полыхавшее тем же ослепительным блеском, что и крест на моей свадьбе с Мар, и вздымавшееся ввысь, распуская куда более густую и сочную крону, чем прежде.
Даже мне, человеку до мозга костей, все было предельно ясно. Как осторожно ни оценивай происходящее, Мировое древо стремительно возрождалось прямо на глазах.
— Мама! Мамочка!
— Наша мама! Мы так скучали!
В подтверждение сего феи, дотоле смирно прятавшиеся в листве, дружной стайкой выпорхнули наружу с началом обряда и закружили хоровод вокруг Мирового древа.
Заливаясь чистым детским смехом и одновременно умываясь горючими слезами радости.
— Что во имя Господа...
Наблюдая за метаморфозами Мирового древа, я уловил потрясенный шепот священника и покосился в его сторону.
Тот с непередаваемой гаммой чувств на лице переводил ошалелый взгляд с лучащегося Мирового древа на зажатую в руках митру и обратно. Чистый чиновник, до смерти напуганный мыслью, что из-за его халатности только что грянула катастрофа государственного масштаба.
«Каков идеальный момент».
Если вдуматься, совпадение вышло поистине филигранным. Стоило служителю Церкви Рассвета на миг поступиться церковным уставом, как наследие Константины тут же забило ключом возрождения? Окажись это продуманным планом — епископ заслуживал лавров гениального постановщика; будь же это слепой случайностью — само мироздание подыгрывало великому воскрешению богини.
[— ...Минули сотни лет.]
Вскоре над поляной разнесся чистый, звонкий и полный кипучей жизни голос. Я засомневался, уместно ли определять голос словом «сочный», но более точного сравнения подобрать не смог.
[— С тех пор как я рассталась с бедными чадами, потерянными во тьме.]
Торжество потонуло в смутном гуле. Гости взволнованно зашептались, феи залились еще более ликующим щебетом, а эльфы словно под гипнозом благоговейно потянулись к Мировому древу.
[— С тех пор как я в последний раз осязала буйную зелень этого Континента.]
Неудержимо тянувшееся к небесам Мировое древо остановило свой рост, и ослепительное сияние мало-помалу пошло на убыль.
[— С тех пор как мои верные друзья могли взирать на просторы сего Континента.]
Вслед за этими словами в сплетении ветвей и листвы Мирового древа стало проступать нечто величественное.
Алая птица, лазурная черепаха, изумрудный тигр и золотая змея. А за ними по воздуху заструились духи самых причудливых форм и очертаний.
[— Посему сегодняшний день воистину исполнен великой радости.]
С этим последним напутствием свечение Мирового древа угасло без следа.
(— Тоже мне Богиня растительности... форменная грабительница с большой дороги, а не богиня!)
Обиженный, преисполненный яда ропот Вечного Синего Неба гулким эхом отозвался в моем сознании.
Глава 495

Комментарии

Загрузка...