До моей свадьбы оставались считаные дни, когда меня неожиданно призвал к себе Император.
Какая досада. В последнее время было так удобно решать все вопросы исключительно через магические шары связи, избегая личных встреч, но едва у меня начался отпуск, как он тут же потребовал меня к ответу.
— Агу-у-у!
— Давно не виделись, Ваше Высочество Правящая Кронпринцесса.
Впрочем, отказаться я не мог, ведь благовидным предлогом послужило напоминание: как Крестный отец, я обязан почаще навещать свою крестницу. Сказать по правде, выдай он даже безумную отмазку вроде «Я позвал тебя, потому что мне стало скучно», у меня все равно не хватило бы власти воспротивиться.
Как бы то ни было, поскольку поводом для вызова стали забавы с Правящей Кронпринцессой, я явился во Дворец Императрицы, а не в кабинет Солнечного дворца, пускай меня и вызвал сам Император. По крайней мере, мне посчастливилось миновать его кабинет, ничем не уступавший логову демона.
— У-у?
— Ваше Высочество?
Однако что-то пошло не так. Едва я принял Правящую Кронпринцессу из рук Императрицы, крохотные ручонки малышки принялись отчаянно мельтешить возле моего подбородка.
Подумав, что она желает лечь на постель, я осторожно опустил руки, но девочка недовольно пискнула и всем своим видом выразила протест.
Я окончательно растерялся. За те несколько месяцев, что я ее не видел, у нее явно появилась весьма странная привычка.
— Не обращайте внимания, Министр. Она ведет себя так лишь потому, что ей не за что ухватиться.
Наблюдая за этой картиной, Императрица тихонько прыснула в кулак и ласково заговорила.
— Его Величество Прежний Император тоже время от времени берет Правящую Кронпринцессу на руки, и каждый раз она изо всех сил тянет его за бороду. Поскольку у вас, Министр, бороды нет, она просто растерялась и не понимает, за что схватиться.
— В... вот оно что.
Я неловко усмехнулся: простому вассалу явно не полагалось слышать столь интимные подробности царственного быта. Из прежних слухов я знал, что Прежний Император пожертвовал своей бородой в пользу Правящей Кронпринцессы, но никак не думал, что она с завидной регулярностью продолжает выдергивать ее даже спустя несколько месяцев.
И ведь речь шла не о ком ином, как о Прежнем Императоре — правителе, неизменно державшемся столь холодно и величаво, что ткни его клинком, брызнула бы ледяная голубая кровь. Мысль о том, что столь грозный Прежний Император безропотно нянчит внучку и позволяет безнаказанно драть себя за бороду, повергла меня в жестокий когнитивный диссонанс.
«Видимо, дедушка в любом обличье остается дедушкой».
Если вдуматься, Прежний Император в бытность свою отцом никогда не выказывал родительской нежности. Он не одаривал равной любовью троих своих сыновей: бастарда-первенца, деспотичного законнорожденного старшего наследника и младшего сына, что затерялся тенью на фоне тирана. Было ли тому виной его суровое нутро или тяжкое бремя государя — судить не мне.
Однако, стоило ему отречься от императорского престола, как Прежний Император принялся хотя бы отчасти проявлять то семейное тепло, от которого раньше не было и следа. Если так, значит, все эти годы он душил в себе чувства лишь из чувства долга. Пускай и с запозданием, но на сердце становилось легче от того, что внучку он может любить всей своей душой.
— А-ба!
— Ах, батюшки.
Пока я представлял, как Прежний Император вот так же мирно кормит цыплят, Правящая Кронпринцесса, безуспешно шарившая ручонками возле моего подбородка, громко вскрикнула.
А затем мертвой хваткой вцепилась мне в воротник.
— Правящая Кронпринцесса ухватилась за то, за что даже мне еще ни разу не удавалось схватиться первому.
Стоявший позади Император, скрестивший руки на груди, произнес это с неподдельным восхищением.
Чему ты восхищаешься, полоумный ублюдок? Твоя дочь только что научилась хватать своего Крестного отца за грудки!
«Нельзя позволить этому войти в привычку».
Случись Правящей Кронпринцессе по какому-то недоразумению усвоить привычку хватать подданных за шкирку, хлопот потом не оберешься. Какой бы добросердечной и одаренной она ни выросла, прилипни к ней клеймо «чуть что не так — хватает вассалов за грудки», разве не повеет от нее аурой сущего тирана?
Разумеется, пока она лишь дитя, которому нет и года, и вцепилась она чисто случайно, но продлись эта случайность годами — она и впрямь обратится дурной привычкой. Ради светлого будущего Империи подобного допустить никак нельзя.
Поэтому, как Крестный отец Правящей Кронпринцессы, я исполнился непреклонной решимости. Раз уж родной отец спустил это рукоприкладство на тормозах, мне придется строгим тоном преподать ей первый урок...
— Пя-а-у-у~
Я встретился взглядом с Правящей Кронпринцессой, которая заливисто рассмеялась.
......
«Ну, дети есть дети».
Волосы на голове она мне не рвет, а воротника ради ребенка мне ни капли не жалко.
Поскольку Правящая Кронпринцесса так и уснула, сжимая мой воротник, мне пришлось скинуть сюртук, чтобы совершить экстренное бегство.
— Прошу прощения. Дочь умудрилась отобрать у Министра даже одежду.
— Ничего страшного. Это всего лишь служебная форма, так что у меня есть запасные комплекты.
Я спокойно покачал головой в ответ на ухмылку Императора. Я ведь не разгуливал в золотой парче: на мне был казенный мундир Департамента инспекции, выданный Административным департаментом, так что ему не о чем было сокрушаться.
Куда больше я тревожился, как бы ткань, пропахшая пылью бесконечных разъездов, ненароком не передала какую-нибудь заразу крохотной Правящей Кронпринцессе.
— Как и подобает Крестному отцу, ты весьма великодушен. Из Министра выйдет прекрасный отец для своих детей.
— Вы льстите мне, Ваше Величество.
Неожиданная похвала свалилась как снег на голову, но я инстинктивно склонил голову. С чего это ублюдок принялся расточать комплименты — что он задумал выдать следом?
— Льщу, говоришь?
На мои слова Император на миг умолк.
— Не окажись Министр хорошим отцом, беды было бы не миновать, разве нет? Так что вместо лести сочти это за честь.
Услышав это, я поднял склоненную голову.
Кажется, я понял, о чем именно тревожился Император. Взбей мне в голову воспитывать своих Детей по неким диким фэнтезийным концепциям или пустить их обучение на самотек, для Империи это обернулось бы трагической катастрофой. Будущий Имперский граф и Юный герцог — не просто заурядные дворяне — с перекошенным, изувеченным характером? Да еще и будущий Граф Виридии, коему суждено держать в кулаке весь Северный регион?
«Мороз по коже».
От одной лишь мимолетной мысли перед моим мысленным взором предстали Содом и Гоморра. На горизонте маячило кошмарное будущее, в котором Второй принц, коего мы с таким трудом извели, размножится в нескольких экземплярах.
— Вот те на, я пригласил тебя ради доброго слова, а вместо этого ни с того ни с сего завел столь тяжелый разговор.
— Вовсе нет, Ваше Величество. Ваши наставления бесценны и ясно указывают путь, по которому мне надлежит следовать.
Я ответил чинным тоном Императору, заговорившему так, будто его взяла неловкость за сказанное.
Нет, по правде говоря, мой ответ был не дежурной отпиской, а шел от самого сердца. Разумеется, я и в помыслах не держал бросать своих детей на произвол судьбы или притеснять их, однако он заставил меня осознать: оступись мои отпрыски хоть на полшага, беда разразится над всей Империей.
Вдобавок ко всему, дитя, рожденное от нашего союза с Трикси, будет на четверть эльфом. Поскольку предельный век эльфа достигает без малого тысячи лет, простейший расчет сулит ребенку от двух до трех сотен лет жизни. Обернись такое Дитя жестоким самодуром, мне бы вовек не отмыть позора перед лицом народа.
......
Хоть я и затронул тему, способную сделать обстановку неловкой, Министр ничуть не выказал неудовольствия.
Этот вид принес мне еще большее спокойствие. Рядом с таким Министром вероятность того, что мои страхи воплотятся в жизнь, была ничтожно мала. По меньшей мере, второе поколение дома Красиус, которое Министр воспитает собственноручно, окажется бесконечно далеко от деспотии и чванства.
«Этого более чем достаточно».
На сердце отлегло. Именно ради этого я нарочно призвал Министра накануне его второй свадьбы. И пускай для незамужней герцогини обретение спутника жизни и наследника было великим торжеством, я хотел напомнить ему: рождением ребенка дело отнюдь не заканчивается.
Судя по ответу Министра, он прекрасно справился бы и без моего вмешательства, но раз уж речь шла не о ком ином, как о целом Герцогском доме, мне требовалась абсолютная уверенность.
— Ах, точно, Министр. Раз уж ты здесь, забери это с собой.
Коль скоро Министр подарил мне такую твердую уверенность и облегчение, настало время вознаградить его за устроенную проверку.
— Ваше Величество, что это...
— Это свадебный дар. Разве подобает Императорской семье поздравлять Имперского графа и Герцога с пустыми руками?
Я извлек из складок мантии Музыкальную шкатулку размером с два кулака и протянул ему.
То была великолепная Музыкальная шкатулка на сапфирово-синем основании, отороченная золотом и украшенная чистейшими белыми самоцветами. Вдобавок ее механизм состоял из редчайших материалов, чутко откликающихся на ману, так что казна и труды, вложенные в эту вещицу, оказались поистине колоссальными.
«Пришлось изрядно раскошелиться».
Горькая усмешка коснулась моих губ при мысли о казенных средствах, пущенных на одну-единственную Музыкальную шкатулку.
Герцоги венчали собой вершину имперской знати, будучи потомками заслуженных подданных, хранивших небесный мандат. Разумеется, Императорская семья почитала их, и по случаю столь радостных торжеств, как свадьба, повелось осыпать их щедрыми, искренними дарами. Иначе зачем бы Управлению Императорского двора закладывать особую статью расходов на подарки исключительно для Герцогов?
Однако в герцогском доме Катобан праздничные трубы молчали уже больше столетия. Разительный контраст с герцогским домом Осиден, который благодаря широкой натуре Золотого герцога опустошал эту казну аж двенадцать раз.
Посему я выделил сумму, многократно превышающую установленный предел. Я заказал эту вещь с мыслью воздать дому Катобан за все дары, упущенные им за долгие годы, и осыпать Министра, верой и правдой служившего Империи, подобающими его заслугам почестями.
— ...Я безмерно тронут столь незаслуженной щедростью, Ваше Величество.
Оценив истинную ценность Музыкальной шкатулки, Министр вновь склонил голову.
Ну, раз дар ему пришел по нраву — большего и желать не нужно.
......
За день до свадьбы я заблаговременно прибыл в Герцогство Сёрбет.
В прошлый раз церемония разворачивалась в пределах имперской столицы, так что ехать можно было хоть в самый день торжества, однако нынешняя свадьба гремела далеко за пределами главного города. Даже при доступности магии телепортации куда спокойнее было явиться заранее и завершить приготовления.
И что важнее всего, в Герцогство Сёрбет вовсю стекались маги, слывшие крупнейшими фигурами Магического мира континента. Разумеется, пока чародеи не выжили из ума, они ни за что не осмелились бы устроить переполох в землях Трикси, но раз уж гости прибывали, хозяину дома надлежало встречать их лично.
— Сколько же народу пожаловало.
Едва я взглянул на переданный Главным дворецким список, как у меня вырвался сухой смешок. Пускай в этом свитке значились лишь имена и гильдии прибывших магов, толщина его внушала трепет.
При всем при этом имя герцога Киланаса красовалось на самой верхушке перечня. Ну еще бы, я и не сомневался, что этот субъект примчится раньше всех.
— Я правда опасаюсь, хватит ли для всех места.
— Не извольте беспокоиться. Мы тщательно расчистили заросли близ усадьбы, так что даже при огромном стечении гостей тесноты не возникнет.
Стоило мне высказать легкую тревогу, как Главный дворецкий ответил с непоколебимой уверенностью. Его голос дышал такой непоколебимостью, что внушал безграничное доверие.
Раз уж фанатично преданный Главный дворецкий ручается головой, дело и впрямь обстояло безупречно.
— Благодаря верным слугам наша свадьба пройдет великолепно. Премного благодарен.
— Благодарить нас? Напротив, это мы обязаны бить челом и возносить благодарности вашей милости.
С этими словами Главный дворецкий отвесил череду поклонов и стремительно испарился, бросив напоследок, что пойдет еще разок осмотрит праздничный зал.
Чем дольше я за ним наблюдал, тем сильнее меня грызло беспокойство. Он пресмыкался передо мной еще до того, как я официально стал ее мужем-консортом, — сколь же неистовым станет его раболепие, когда меня признают законным супругом?
Со стороны можно было подумать, будто передо мной не Главный дворецкий, а бесправный раб.
— Придется держать язык за зубами перед этими вассалами.
Отныне мне следовало тщательно взвешивать каждое брошенное слово в присутствии слуг во главе с Главным дворецким. В худшем случае они могли броситься исполнять приказ, о котором я сам и ведать не ведал.
— ......
— Трикси?
Произнеся это и повернув голову, я увидел Трикси, молча буравившую взглядом пол.
«Нервничает».
Она выглядела до того очаровательно, что с моих губ сорвался смешок. Бедняжка дрожала от волнения, ведь свадьба гремела уже завтра.
...Хм-м.
— Хья-а-а!
Стоило мне неожиданно коснуться ее ушка, как Трикси вздрогнула от неописуемого шока и отпрянула.
Вот это я понимаю — реакция. Вышло на редкость приятно.
— К-Карл! Что ты творишь?!
Трикси, чье лицо в мгновение ока залилось пунцовой краской, возмущенно запротестовала дрожащим голосом.
С тех самых пор как Трикси проведала, что означает прикосновение к эльфийским ушам, она категорически противилась подобным ласкам. Я до сих пор не знал точного скрытого смысла сего действа, но раз Трикси противилась, я держал себя в руках.
— Да брось, чего нам чуждаться друг друга?
Однако какой бы смысл ни таился за этим, стоило ли мне сдерживаться и дальше? Мы ведь уже провели пять дней и ночей безудержной страсти на загородной вилле.
Какое бы значение ни скрывалось за этим жестом, оно явно не могло переплюнуть по накалу те пять дней, верно?
— Мы ведь теперь муж и жена.
С этим дерзким заявлением я разом сжал пальцами оба ушка Трикси.
— Х-хватит... Пожалуйста, пере-е-естань...
Глядя, как Трикси тает на глазах, словно податливый воск, я испытал ни с чем не сравнимое упоение.
Какая жалость, что я был лишен этой услады все прошедшее время.
Глава 493

Комментарии

Загрузка...