Едва завершилась учебная поездка, как в мгновение ока нагрянули каникулы. Два года назад примерно в эту же пору соклубники закатывали всевозможные истерики, лишь бы остаться в Империи, а в прошлом году все перевернулось вверх дном из-за смуты в Северном регионе. Сколько ни размышляй, этот год выдался на редкость мирным и безмятежным.
Разумеется, прямо перед каникулами гремели выпускные экзамены, но сдавать их предстояло вовсе не мне. Я ведь не собирался маячить у них за спиной призраком из «Хикару и го», раздавая подсказки, а потому с чистой совестью сделал вид, будто никаких экзаменов и в помине нет.
— На дворе лето, так что по возвращении на родину мне все равно нечем будет заняться. Могу я остаться здесь? Как преданный ученик, я бы хотел воочию увидеть свадьбу Куратора.
— Разбежался, черта с два.
Я решительно покачал головой в ответ на чушь, которую нес Рютис. Присутствие в рядах свадебных гостей особы королевской крови из чужой державы — да еще и не имеющей отношения к имперскому венценосному роду — выглядело бы вопиюще неуместно.
Более того, создай я прецедент, явись этот тип гостем на свадьбу к Трикси, он наверняка нагрянул бы и на каждую из оставшихся четырех церемоний. Член чужой королевской семьи, наведывающийся на празднества каждые полгода? От одной мысли об этом мороз драл по коже.
— Отбросив личные узы, монаршей особе негоже присутствовать на свадьбе чужеземца. Я ценю твое рвение, так что просто поезжай домой.
— Тогда, полагаю, ничего не попишешь.
Когда я без обиняков разложил все по полочкам, Рютис с явным сожалением пробормотал согласие. Похоже, он и сам не слишком-то рассчитывал остаться.
— Зато на сей раз я тоже пришлю подарок, который придется вам по вкусу.
— Договорились. Спасибо.
Я небрежно кивнул ему. Если не пустить его в качестве гостя было в моей власти, то отвергнуть подарок, присланный в одностороннем порядке, не представлялось возможным.
К тому же Рютис уже присылал свадебный дар, когда я женился на Мар. Преподнести подарок тогда и промолчать сейчас выглядело бы в высшей степени двусмысленно. Могло сложиться превратное впечатление, будто Рютис и Армейн пренебрегают Герцогом Сокрушителем Демонов, низводя ее до положения простой Второй жены.
А вот это сулило немалые проблемы. Не существовало ничего более нелепого, чем охлаждение отношений между двумя державами из-за столь пустякового повода, как отправка свадебного подарка.
— Впрочем, что бы я ни отправил, с подарком Латера это вряд ли сравнится.
Проследив за усмехнувшимся Рютисом, который повернул голову, я тоже перевел взгляд.
— Как Маг, а не принц крови, я приношу вам самые искренние поздравления. Пускай я не дерзаю говорить от имени всех магов континента, но уверен, что каждый из них разделяет это чувство.
Я увидел Латера, который с глубоким поклоном рассыпался в поздравлениях перед Трикси.
Его осанка и почтительность внушали неподдельное уважение. Как он и сказал, перед Трикси сейчас предстал не принц, а рядовой Маг.
— Насколько мне известно, Магический совет также готовит подношение. Перед великим именем Сокрушителя Демонов любые дары могут показаться ничтожными, но мы будем бесконечно признательны, если вы примете их как скромный знак искренности младшего поколения.
— Разумеется. Разве посмею я пренебречь вашими чувствами, когда вы радуетесь моему личному счастью словно своему собственному?
Видя, сколь кротко держится Латер, Трикси мягко улыбнулась и ответила подчеркнуто учтиво. Сколько бы принц ни принижал себя, он оставался царственной особой, а поскольку занятия завершились, их временная связь как Инструктора и студента подошла к концу. Стало быть, взаимное почтение было единственно верным выбором.
— Хм-м.
Наблюдая за этой картиной, Рютис погладил подбородок и уставился на меня.
— Что такое?
— Да так, ничего особенного. Просто подумал, будут ли оказывать Наставнику такие же почести, проживи он еще сотню лет или около того.
Рютис наверняка ляпнул это шутки ради, но меня на миг пробрала дрожь.
Подобное будущее определенно нельзя было сбрасывать со счетов. Стань я ветераном своего ремесла, безраздельно правящим балом больше столетия подобно Трикси, даже короли и принцы чужих держав склоняли бы предо мной головы.
— Если судить сугубо по численности, Рыцарей куда больше, чем Магов, так что к Куратору могут относиться с еще более священным трепетом!
Я лишь криво усмехнулся в ответ на раскатистый хохот Рютиса.
Интересно, догадывался ли он, что среди бесчисленных вариантов уготованного мне будущего нарисованная им картина действительно имела место?
«Столетний Первый Меч Континента».
От одной этой мысли сердце сладостно замирало от гордости. Нет, выбери я продление жизни с помощью зелий, то стал бы не просто столетним Первым Мечом Континента, а четырехсотлетним патриархом.
Настоящее ископаемое древнейших времен, ни дать ни взять.
Когда я вернулся в Особняк, меня встретил Тати, шумно сопевший под освежающими брызгами воды садовника.
Гав—!
— Что это ты вдруг решил выбраться на улицу?
Я немало изумился. Судя по тому, что этот мелкий озорник, терпеть не переносящий жару, упорно торчал в саду, он целенаправленно дожидался моего прихода.
Признаться, при каждом взгляде на него я поражался его сообразительности. Разумом он точно не уступал смышленому ребенку.
«Неужто я притащил в дом Духовного зверя?»
Придерживая вставшего на задние лапы Тати, который успел вымахать в размерах, пока я не обращал внимания, я всерьез призадумался. Мне следовало заподозрить неладное еще тогда, когда его пестовал сам Прежний Император: этот комок шерсти вполне мог оказаться не обычной псиной, а каким-нибудь Духовным зверем.
Да, он определенно должен быть Духовным зверем. В конце концов, прочие питомцы Прежнего Императора тоже блистали всеобщими любимцами во всем Императорском дворце. Окажись они обычными тварями — это само по себе стало бы чудом, но если бы Тати, выращенный подле них, оказался единственной заурядной собачонкой, это изумило бы куда сильнее.
«Духовный зверь, значит».
Когда пробьет час, надо будет подыскать для Тати достойную пару. Раз уж в нашем доме завелся Духовный зверь, пусть его благородное потомство оберегает семью из поколения в поколение.
— С возвращением, господин.
Пока я грезил о том, как крохотные пушистые желтые комочки резвятся с моими будущими детьми, садовник, игравший с Тати, выступил вперед и отвесил поклон.
— Здравствуй. Нелегко тебе приходится по такому зною.
Я похлопал садовника по плечу и бросил пару ободряющих слов. Летом даже под крышей трудиться тошно, каково же маяться на солнцепеке вокруг Особняка?
И все же я не мог приказать ему бросить сад в разгар лета, когда зелень буйно перла во все стороны, поэтому оставалось лишь подбадривать его похвалой и щедрыми подачками.
— Время обеденное, так что ступай прикорни и выходи обратно, когда спадет пекло. Ты же свалишься без чувств, если продолжишь в том же духе.
— Со мной все в порядке. Я ведь не один надрываюсь.
— Я говорю это потому, что только ты один выглядишь так, будто вот-вот рухнешь замертво посреди двора.
Приобняв упрямого трудягу за плечо, я повел его внутрь Особняка. Мне чуялось, что он согласится сомкнуть веки для отдыха лишь в том случае, если я приложу к его обеду бутылку доброго вина.
К великому удобству, вина из Сёрбета мне перепало с избытком, так что выдать ему бутылочку не составляло труда.
«Если удержится на ногах — получит две».
Предстояла нешуточная битва за то, кто окажется крепче: садовник или хмель.
......
Шаги звучали все ближе и отчетливее. Поскольку церемония завершения семестра в Академии обычно заканчивалась к этому часу, похоже, Карл наконец вернулся домой.
В глубине души ей безумно хотелось выбежать в сад и броситься ему навстречу точь-в-точь как Тати, но с течением недель она не смела показаться наружу, беспокоясь за свой округляющийся живот.
Точнее говоря, она бы не смогла выйти, даже если бы возжелала этого всем сердцем.
- Госпожа! Под вашим сердцем дитя, разве можно выходить на улицу!
- Мы не можем допустить, чтобы вы и Юный глава семьи страдали от такой духоты. Умоляем, отдыхайте в прохладе и покое!
Стоило ей сделать хотя бы шаг, как отовсюду выскакивали слуги и вставали несокрушимой стеной. И где только пряталась вся эта орава, когда она отдыхала и в коридорах царила пустота?
Разумеется, еще несколько недель назад дело не доходило до подобных крайностей. Пускай она старалась по возможности избегать долгих отлучек, неспешные прогулки вблизи особняка под присмотром служанок не вызывали никаких возражений.
Однако шли дни, живот стал отчетливо выделяться даже сквозь просторные одежды, и прислуга принялась болезненно реагировать на каждый ее жест. Неужели смутные мысли о чьей-то беременности настолько разительно отличаются от вида наливающейся жизнью плоти?
«...И ведь правда, совершенно иначе».
Она ласково погладила свой живот. По правде говоря, даже для нее самой, переживающей это чудо наяву, ощущения переменились до неузнаваемости.
Знать умом, что внутри теплится новая жизнь, и видеть это собственными глазами — вещи совершенно несравнимые. День за днем наблюдать за тем, как растет живот, оказалось невероятно пленительно.
Прямо здесь билось сердечко ребенка. Ее бесценное сокровище — их с Карлом первенец.
— Ах.
В это самое мгновение она ощутила толчок Первого Снега.
Неужто малыш почувствовал, что мамочка думает о нем? Какое смышленое дитя.
— Мар, я дома.
Едва она расплылась в нежной улыбке от этих мыслей, как в комнату вошел Карл.
Следом за ним показались старшая сестра Беатрис, Луиза, Ирина и, наконец, Тати.
«Словно дружная семья, сошедшая со страниц волшебной сказки».
Казалось, перед ее взором предстали герои сказочной повести, благополучно добравшиеся до счастливого конца.
— С возвращением домой. Первый Снег сказал, что тоже очень соскучился по папе.
...И хотя сказочные семейства обычно отличались единобрачием, условности не имели значения, так что она решила не забивать себе голову лишними мыслями.
......
С наступлением каникул особняк превратился в шумный перекресток для гостей.
К счастью, чувство это было мне знакомо, так что особого удивления не вызвало. Ровно то же самое творилось здесь перед нашей свадьбой с Мар.
— О-о-ох, дитя мое...
И самым первым гостем, явившимся на порог при вести о моих каникулах, оказался Первый тесть.
«Я ведь даже приглашения не отправлял».
Эта мысль обожгла мой разум, пока я наблюдал за тестем, который с трепетом и подступающими слезами ласково поглаживал живот Мар. Он ведь твердо обещал нагрянуть лишь после официального приглашения, однако объявился сам еще до того, как я успел достать лист бумаги, чтобы его набросать.
В голове царила сумятица. Неужто я оформил какую-то негласную бронь на приглашение, сам того не заметив? Нет, ничего подобного память мне не подсказывала.
— Прости нас, дорогой зять. Мы нагрянули слишком уж внезапно, не так ли?
Словно заметив мое душевное замешательство, тёща, сопровождавшая тестя, мягко заговорила со мной.
— Пойми его правильно. Он души не чаял в Мар, нашей младшенькой, а весть о том, что она носит под сердцем нашего самого младшего внука, окончательно выбила почву у него из-под ног. Честно говоря, сущее чудо, что он вообще терпел до сегодняшнего дня.
— Я прекрасно все понимаю. Сам поступил бы точно так же.
— Спасибо тебе. Я так рада, что наш зять столь чуток и понятлив.
В ответ на ласковые слова тёщи, сдобренные тихим смешком, я снова перевел взгляд на тестя.
— Тебя ничего не тревожит? Кушаешь ли ты досыта? Если здешняя постель кажется непривычной, мы могли бы немедля поехать в Улькен...
— Со мной все хорошо, отец. И мне, и Первому Снегу живется просто замечательно.
— Коль скоро так, камень с души, однако...
Вопреки обыкновению держаться сурово, невозмутимо и с непоколебимым величием, тесть поминутно промокал уголки глаз платочком и ни на шаг не отходил от Мар.
Вот оно что. Так вот каково оно — истинное отцовство.
«Мое будущее».
На сердце смешались сложные и тонкие чувства. Мне казалось, что случись моей собственной дочери понести дитя, я вел бы себя точь-в-точь так же, но никак не думал узреть эту картину загодя. Не рановато ли для подобного предпоказа?
— К слову, как твой аппетит в последнее время? В тягости нередко воротит от яств, которые прежде были самыми любимыми.
— Порой пробивает на то, к чему я раньше и не притрагивалась, но и привычные блюда ем без всяких помех.
— Ты воистину благословенна. Сам Энен хранит Свою Блаженную.
Удовлетворенно закивав, тесть так и не убрал ладонь с округлившегося живота Мар.
На душе скребли кошки, будто кто-то посмел умыкнуть нечто, по праву принадлежавшее мне.
«Хотя это ведь я первым украл ее у него».
Наверное, именно поэтому у меня так и не поднялась рука отогнать тестя прочь.
Глава 490

Комментарии

Загрузка...