Последняя в моей жизни учебная поездка подошла к концу.
И хотя вместо осмотра достопримечательностей мне пришлось просидеть взаперти на загородной вилле, если подобное вообще считается отдыхом, то по-своему это определенно был он. Теперь я сполна понимал, ради чего на свет появилось понятие «домоседский отпуск».
Единственное, что не давало мне покоя, — оставленные на произвол судьбы Лизе и Рин, пока мы с Трикси сидели затворниками в усадьбе; к счастью, девочки заверили, что провели время необычайно насыщенно и с огромным удовольствием. Судя по всему, даже вассалы относились к Лизе и Рин не как к простым гостьям, а как к родне Трикси, так что для них эта поездка тоже осталась теплым воспоминанием.
Да, как ни взгляни — объективно ли, субъективно ли, — учебная поездка завершилась безупречно. В этом я не сомневался ни на миг.
Однако под самый занавес стряслось неожиданное происшествие.
— Вот вино, изготовленное в Сёрбете, а рядом покоится артефакт работы Его Превосходительства Прежнего герцога. Позади же выставлено оружие сёрбетских мастеров-оружейников, чье качество достойно поставок для самой Императорской семьи.
Я ошарашенно глазел на подношения, на которые по очереди указывал Главный дворецкий, сопровождая каждое подробными пояснениями. Стоило мне только заикнуться о возвращении в общежитие Академии, как он тут же выкатил целую гору наглухо упакованного добра.
После чего принялся слезно умолять меня принять все эти дары. Он даже воззвал к моей совести, вопрошая, посмеют ли они, нижайшие вассалы, отпустить меня с пустыми руками после того, как приняли щедрые дары, пожалованные лично Его Превосходительством Мужем-консортом.
И что мне оставалось делать? Опустим то, как обычный гостинец превратился в монаршую милость: откажись я — и старик наверняка залил бы весь пол горючими слезами, так что мне оставалось лишь смиренно принять подношение.
«Да тут же в разы больше, чем подарил я».
И все же, пока Главный дворецкий тянул свою бесконечную череду объяснений, на моих губах сама собой расплылась горькая усмешка.
Выставленные сокровища многократно перекрывали ценность той монаршей милости... точнее, скромного подарка, что преподнес я. Сёрбетское вино, которое в имперской столице и Центральном регионе Империи котировалось наравне с боярским; артефакты вековой давности, созданные не кем иным, как Прежним герцогом Сёрбет; клинки, выкованные искуснейшими мастерами герцогства с величайшим рвением и душой, — и многое другое.
Просто уму непостижимо. Заграбастать столько добра взамен жалких ста шкур.
«Даже при даннической торговле не сыскать подобной щедрости».
Откровенно говоря, раздавай какое-нибудь государство столь баснословные ответные дары за принесенную дань, казна пошла бы ко дну в мгновение ока.
— А вон то — это...
— На этом довольно. Премного благодарен за эти чудесные дары.
Я поспешно оборвал Главного дворецкого, уже набравшего в грудь воздуха, чтобы расписать очередные тюки, вносимые слугами.
Понятия не имею, что там лежало, но взять еще и это я уже не мог. Я приехал сюда поприветствовать вассалов, управлявших землями герцогства от имени Трикси, а не грабить родовое гнездо дома Катобан. В самом деле, я что, альфонс какой-то?
— Остальное я с радостью приму в качестве свадебных подарков.
Разумеется, понимая, что простой отказ Главного дворецкого не устроит, я ловко подвел благовидный предлог.
— Коль скоро так, ничего не поделаешь. Мы сохраним их в целости и сохранности до заветного часа.
Подействовало безотказно. Лицо Главного дворецкого, уже готового встать на дыбы с возражениями, вмиг смягчилось и озарилось теплом, после чего он чинно кивнул.
Недаром говорят, что человек ко всему привыкает, — чистая правда. Я уже понемногу научился обращать себе на пользу беззаветную преданность Главного дворецкого, которая поначалу вводила меня в ступор...
— А теперь позвольте вручить подношения, заготовленные для леди Луизы и леди Ирины.
«Ох».
Похоже, до полной адаптации мне еще шагать и шагать.
Мне и в голову не приходило, что в подобный момент он умудрится припасти подарки еще и для других.
Добравшись до общежития Академии, я застал студентов, деловито рассаживающихся по каретам.
К тому же ближе всех ко мне оказался не кто иной, как Эрих. Весьма кстати, учитывая, что у меня как раз к нему имелось дельце.
— Эй.
— А, брат?
Услышав мой окрик, Эрих, галантно подсаживавший Серу в экипаж, повернул голову.
По его лицу читалось, что он горит желанием засыпать меня вопросами, но я сдержал любопытство. Подобно тому как мы с Трикси провели жаркие и страстные дни, у этой парочки за время учебной поездки наверняка тоже произошло немало событий. Лезть в чужую личную жизнь невежливо, даже если вы родные братья.
— Загрузи и это в карету. Это тебе.
Как бы то ни было, я без лишних церемоний всучил поклажу Эриху.
Клинок, отливающий чистым серебром, и две небольшие шкатулки. У Эриха были заняты руки, ведь он придерживал Серу, однако девушка догадливо перехватила груз вместо него.
— Что это? Сувенир? Никогда еще не встречал подобного меча.
Будучи искусным воином, Эрих не сдержал восхищения, оглядывая серебряный клинок.
Он и впрямь не мог видеть ничего похожего. Этот меч ковался строго в рамках ограниченных партий для поставок самой Императорской семье, и мастера, по их заверениям, сделали исключение лишь один-единственный раз, выковав лишний образец.
— Подарок от дома Катобан. Прослышав, что сюда приехали деверь и невестки Трикси, они снарядили гостинцы.
Я и сам невольно усмехнулся, пока произносил эти слова. Главный дворецкий припас дары для Эриха и Серы вслед за мной, Лизе и Рин. Он не забыл даже про Зенобию, которой здесь и близко не было. Про себя я подумал, что лишь с подобной дотошностью и можно занимать пост Главного дворецкого.
А Сера, растерянно державшая коробки, мгновенно вскинула глаза, стоило ей услышать слово «невестка». Точнее, ее взор тут же приковало к маленьким шкатулкам, которые она держала вместе с мечом.
— Значит, это для меня и сестрицы Зенобии?
— Да. Или у меня есть другие невестки, кроме вас двоих?
Получив подтверждение, Сера расцвела в лучезарной улыбке. И неудивительно, ведь она в один миг обрела колоссальный статус — «признанной герцогским домом суженой Эриха».
Поэтому я молча развернулся и ушел. Следовало оставить Серу в покое, чтобы она могла сполна насладиться своим триумфом.
— Полукольца?
Вскоре, услышав донесшийся из-за спины возглас Серы, я скорбно прикрыл глаза.
Горько было осознавать, что моя карма настигла еще и младшего брата с его избранницей.
......
При долгих странствиях привалы жизненно необходимы. Какой бы роскошной ни была карета, тряску невозможно свести на нет, поэтому из заботы о пассажирах приходится делать остановку каждые несколько часов.
Воспользовавшись этой передышкой, я выскользнула из экипажа и связалась с бабушкой. К великому стыду, все последние дни мне было совершенно не до нее.
[— Это ты, Трикси?]
Стоило мне активировать магический шар связи, как бабушка тут же отозвалась, с неподдельным беспокойством разглядывая мое лицо со всех сторон.
Затем она с облегчением выдохнула и мягко улыбнулась.
[— Какое облегчение. Ты не выходила на связь больше пяти дней, и я уж извелась, думая, что стряслась беда.]
От ее слов меня остро кольнула совесть.
Ее голос звучал ласково, но моя голова невольно поникла. С самого начала учебного семестра в Академии я связывалась с бабушкой хотя бы раз в три дня, но, как назло, именно на третий день мы отправились на загородную виллу. С того самого мгновения я с головой ушла в упоительные часы наедине с Карлом и не вспомнила о магическом шаре связи, так что теперь просто сгорала со стыда перед ней.
[— Похоже, ничего дурного не произошло. Неужели в Академии было столько хлопот?]
— А... да, я была немного занята.
На миг замешкавшись, я кивнула. В Сёрбет я действительно приехала из-за расписания Академии и потому оказалась занята. Я всего лишь умолчала об интимных деталях, это ведь не ложь.
[— Вот как. Спасибо, что нашла минутку даже при такой занятости. Ведь у меня, старой, нет никого дороже нашей Трикси.]
Однако ее кроткая улыбка лишь сильнее растравила мою совесть. Подумать только: я даже не смогла толком подать весточку бабушке, которая холила и лелеяла меня как единственную родную душу на белом свете. И если это не черная неблагодарность, то что тогда?
— Эм, бабушка. Мне нужно кое о чем... кое о чем рассказать тебе.
[— Мне?]
Я с трудом разжала губы, стремясь перевести тему. Казалось, сердце разорвется от угрызений совести, если я сию же секунду не порадую бабушку доброй вестью.
— Мы выбрали место для свадьбы. Сначала сыграем ее на загородной вилле в моих землях, а затем повторим торжество у тебя.
[— Свадьба...]
От моих слов глаза бабушки на миг округлились, а на лице проступила весьма сложная гамма чувств.
Я все понимала. Хоть бабушка и признавала, что во мне течет человеческая кровь и я принадлежу миру людей, сама она сотни лет мыслила как истинная эльфийка. С ее колокольни было вполне естественно сокрушаться о замужестве внучки, которой едва перевалило за сотню лет.
И все же, заметив, как она тут же вновь улыбнулась, я поняла: она изо всех сил старается принять людские обычаи.
......
Стоило мне только прикрыть глаза, собираясь вздремнуть, как раздался знакомый голос.
(— До меня дошли слухи, ты скоро женишься?)
Я распахнул веки на звук, которого не слышал уже целую вечность. Незваный гость хранил мертвое молчание с тех самых пор, как передал эманации божественного артефакта Мировому древу (ожидающему повышения в ранге), поэтому я никак не ожидал, что он вдруг подаст голос.
«Да, планируем сыграть этим летом».
Я спокойно ответил на вопрос Вечного Синего Неба. Скрывать здесь все равно было нечего.
«Кстати, а ты откуда узнала?»
(— Старейшина хвасталась. Похоже, твоя благоверная успела растрепать ей первой.)
«А-а».
Услышав дальнейшие слова Вечного Синего Неба, я все понял. Вот почему она испарилась, стоило экипажу затормозить, — побежала на поклон к бабушке через шар связи.
(— Как бы то ни было, поздравляю. Не успел ты сыграть одну свадьбу, как на носу уже вторая. К человеческому времени и впрямь непросто привыкнуть.)
Услышав протяжное бормотание, я благоразумно прикусил язык.
Увы, промежуток между моими свадьбами казался коротким не только богам. Даже по человеческим меркам жениться раз в полгода — сумасшедшая скорость.
Разумеется, я не стал разубеждать Вечное Синее Небо. Прознай оно правду, непременно изводило бы меня насмешками от скуки при каждом удобном случае.
(— ...Слушай, а никак нельзя перенести все на осень или зиму вместо лета?)
«Что, прости?»
Неожиданное предложение свалилось как снег на голову, заставив меня переспросить.
Сказать по правде, я и сам предпочел бы осень или зиму духоте летней поры, но осень выпадала на семестр, что создавало трудности, а зимой дел было по горло из-за годовых отчетов и новогодней церемонии. К тому же сразу после новогодней церемонии намечалась третья свадьба с Лизе, так что лишнего времени у меня не оставалось вовсе.
«Вряд ли получится».
(— Т-так ведь? Ну да, наверное. Перекраивать дату свадьбы ни с того ни с сего непросто, это точно.)
Подавленный шепот заронил в мою душу сомнения. Пускай Вечное Синее Небо нередко вело себя жалко для высшей сущности, пустых слов оно на ветер тоже никогда не бросало. Каким бы падшим оно ни было, бог оставался богом.
«Летом что-то должно произойти?»
Я осторожно прощупал почву вопросом. Даже услышь ты от плешивой гадалки: «В этот день свадьбу играть не стоит», — и то стало бы не по себе, а тут сам бог прямым текстом твердит о переносе. Было бы куда страннее пропустить подобное мимо ушей.
(— Ну, видишь ли...)
Столкнувшись с вопросом в лоб, Вечное Синее Небо замялось и лишь затем осторожно прошептало.
(— Кажется, летом Мировое древо возродится окончательно...)
«...»
Услышав признание, я молча закрыл глаза.
(— Д-да почему все вечно зарятся на мое...?!)
Передо мной живо всплыло воспоминание о том, как несколько месяцев назад Вечное Синее Небо безутешно рыдало, стоило нам услышать голос Константины.
В итоге я лишь сухо усмехнулся. Оно пыталось сорвать торжество лишь потому, что боялось, как бы возродившееся в разгар свадьбы Мировое древо не позволило Константине увести меня у нее из-под носа.
«Вообще-то я изначально прихожанин Церкви Рассвета».
(— Д-да знаю я! Но ты ведь все равно мог бы стать моим жрецом во вторую очередь!)
От ее отчаянного вопля я снова сухо усмехнулся.
Сколь бы широких взглядов ни придерживался современный мир, получать «второе высшее» по линии религии — это уже явный перебор.
Глава 489

Комментарии

Загрузка...