Хотя мое внезапное пребывание в Герцогском дворце началось совершенно спонтанно, никаких трудностей это не вызвало. С точки зрения Академии отсутствие Инспектора, в отличие от рядового преподавателя, не создавало ни малейших помех, а вверенные моим заботам члены клуба находились под неусыпной охраной эскортов Трех Королевств. Да и само герцогство Сёрбет незаметно выставило личную гвардию ради поддержания образцового порядка, приложив все усилия, лишь бы с моих губ даже случайно не сорвалась фраза: «Пожалуй, мне пора возвращаться». При столь фанатичной предупредительности со стороны хозяев оставаться в замке и не высовываться было единственным достойным человека поступком.
«А ведь здесь и впрямь до неприличия уютно».
Лениво развалившись на кровати, я разглядывал лепнину на потолке. Если отбросить легкое замешательство от столь внезапного переселения в герцогские покои, положа руку на сердце, и телом, и душой я пребывал в абсолютном блаженстве.
Два года назад я метался как оглашенный во все стороны, вытаскивая членов клуба из пучины их блистательного безумия и глупости, а под конец еще и усмирял Кракена. В прошлом году мне тоже не довелось сомкнуть глаз: пришлось знакомиться с бабушкой Трикси по материнской линии и нянчиться с юной наследницей.
Однако этот год выгодно отличался от прежних. Если не считать вассалов, стелившихся передо мной в чрезмерном смирении, я не испытывал ни малейших терзаний или усталости. Более того, взгляни я на их подобострастие как на заблаговременную репетицию жизни в статусе мужа-консорта — и эта малость переставала казаться тяжким бременем.
«Вот каким обязан быть настоящий отпуск».
Покуда волны благодатного покоя омывали уставшее сознание, веки сами собой отяжелели. Именно таким и должен быть законный отдых. Все учебные поездки, выпавшие на мою долю прежде, оказывались беспросветным трудом. Лишь на этом выпускном курсе я наконец вернул себе беззаботный отдых, украденный за два предыдущих года.
Сказать, что на душе не скребла легкая обида за прошлое, было бы неправдой, но это сущие пустяки. Обрести покой хоть сейчас было куда слаще, чем не вкусить его вовсе.
Тук-тук—
— Ваше Превосходительство, это Главный дворецкий: мне необходимо кратко доложить вам об одном деле, не уделите ли минуту?
Как раз в тот миг, когда я собирался сладко вздремнуть в лучах полуденного солнца, пробивавшегося сквозь витраж, из-за дверей донесся голос Главного дворецкого. Приятная дремота испарилась в мгновение ока, однако никакого раздражения я не испытал. Раз уж Главный дворецкий, почитавший меня за полноправного господина, явился лично, дело обещало быть безотлагательным.
К тому же, пока Трикси правила доменом в ранге герцогини, соваться ко мне по государственным вопросам управления он бы не стал, а значит, разговор наверняка касался лично ее. К примеру, просьба уделить Трикси больше тепла за вечерней трапезой или разделить с ней одну спальню на ночь — словом, нечто подобное.
— Да, разумеется, входите.
А потому я отозвался, не спеша приподнимаясь на постели. Если речь шла о Трикси, я был всецело готов пойти навстречу.
И тут прозвучали речи, согласиться с которыми с ходу я никак не мог.
— Э-э... прошу прощения, но не могли бы вы повторить это еще раз?
— В глубине Лесопарка расположена усадьба, где появилась на свет Ее Светлость герцогиня, и едва вы двое переступите ее порог, мы запрем двери снаружи на замок.
Главный дворецкий склонил голову, явно сгорая от стыда за собственные слова, но отступать от замысла даже не думал.
Я впал в полнейший ступор. Моя догадка о том, что разговор коснется Трикси, попала в яблочко. Вот только я и в бреду не мог вообразить ничего подобного. Неужто двадцатилетнему юнцу вовек не постичь тайных потемков души полувекового аристократа?
— Нам столь совестно дерзать запирать вас обоих в тайных покоях, что мы не смеем поднять глаз от стыда.
Не зная, что на это ответить, я онемел, после чего Главный дворецкий заговорил вновь. Его мольба дышала столь отчаянной искренностью, что я машинально кивнул.
— Однако, Ваше Превосходительство: это продиктовано чистейшей вассальной верностью ради будущего герцогского дома Катобан, и мы ни в коем случае не творим сие ради собственной прихоти...
— Я ни капли не сомневаюсь в вашей преданности, Главный дворецкий: сама Трикси призналась, что без вас и прочих вассалов она никогда бы не стала той, кем является сейчас.
Я оборвал Главного дворецкого, внезапно затеявшего проверку собственной благонадежности. Хотя перебивать старших было не слишком вежливо, предоставь я его самому себе — он наверняка дошел бы до публичного самобичевания.
— Ее Светлость...
К счастью, высокая похвала Трикси ранила его в самое сердце куда сильнее, нежели моя невежливая перебивка.
Именно поэтому я окончательно запутался. Будь Главный дворецкий коварным изменником, приказывающим герцогине и ее мужу «забиться в угол и не отсвечивать», я бы еще понял логику таких слов. Однако, как он сам и заверил, передо мной стоял вернейший вассал, переполненный благоговением. Верный вассал запирает на замок собственную госпожу и ее нареченного?
«Зачем?»
Нет, серьезно, во имя чего? Неужто в Кенне существовал дикий обычай сажать молодоженов под замок в тайной комнате?
А если так, обычай выглядел более чем ошеломляющим. Мне стало даже совестно за то, что раньше я обозвал Кенне скучным и безликим городом. Где еще во всей вселенной сыщется город с настолько безумной самобытностью?
— И все же сие приводит в крайнее замешательство: запереть нас в усадьбе — что вы вообще под этим подразумеваете?
Разумеется, поскольку подобных традиций в этом мире не водилось, я потребовал прямых разъяснений.
— Видите ли, Ваше Превосходительство... дело в том, что...
И последовавший за этим рассказ Главного дворецкого действительно брал за душу.
«Разница рас, вот оно что».
Я тяжело вздохнул про себя, выслушав доводы управляющего. В самом деле: мы с Трикси принадлежали к разным расам. И пусть наполовину Трикси была человеком, второй ее половиной оставался эльфийский род. Всем вокруг было доподлинно известно, что союз человека и эльфа приносит плоды куда труднее, нежели брак между двумя людьми.
Помнится, прежнему герцогу Сёрбет понадобились долгие годы ради того, чтобы зачать Трикси. И пускай Трикси была не чистокровной, а полуэльфом, отчего срок должен был сократиться, сам факт наличия нечеловеческой крови никуда не исчезал.
— А потому, сколь бы стыдно мне ни было, мы всем сердцем желали, чтобы вы провели время в памятном для Ее Светлости месте... разделив священные часы близости вдали от чужих глаз и помех.
Глядя на Главного дворецкого, вновь склонившегося в поклоне, я напрочь лишился дара речи.
Вассал, радеющий о продолжении герцогского рода? Сие достойно всяческого восхищения. Беспокойство о трудностях зачатия у герцогини-полуэльфа? Вполне разумно и понятно. Запереть господ в четырех стенах ради скорейшего прибавления в семействе? Радикально, но мотивы ясны.
Вот только одного я понять не мог: зачем он выкладывает все это мне? Если уж вы вознамерились запереть кого-то в тайных покоях, разве не следовало провернуть это втайне от жертв?
Заметив мое недоумение, Главный дворецкий поднял взор с горькой усмешкой:
— С нашими скромными силами запереть вас двоих против воли физически невозможно, посему нам не оставалось ничего иного, кроме как дерзко молить о содействии Ваше Превосходительство.
— Это я понимаю, но разве в таком случае вы не могли обратиться к самой Трикси, а не ко мне?
— Ведь та, кто терзается мыслями о разнице рас сильнее всех на свете — сама Ее Светлость; как могли мы бросить ей в лицо слова о тяжком зачатии и требовать запереться в усадьбе?
На этих словах я сочувственно похлопал Главного дворецкого по плечу. Услышав подобное признание, отказать я не имел никакого права. Они явились ко мне лишь из трепета перед душевным покоем Трикси, боясь ненароком ранить ее сердце — до чего же чуткие и преданные слуги!
Как будущий муж-консорт, я обязан был оправдать их отчаянные надежды.
— Договорились: я сам как следует уговорю Трикси остаться в усадьбе.
— Благодарю вас, Ваше Превосходительство! Я вовек не забуду вашей сегодняшней милости и снисхождения!
От моего уверенного обещания лицо Главного дворецкого озарилось неподдельным восторгом. То была отрадная картина: подумать только, одно мое слово подарило столько счастья верным вассалам.
— Не переживайте, мы не выйдем из усадьбы дней пять, не меньше.
— ...Прошу прощения?
— Будь моя воля, я бы задержался и на более долгий срок, но с оглядкой на расписание учебной поездки пять дней — наш абсолютный предел.
Я искренне сокрушался об этом упущении. Окажись я в Сёрбете во время каникул, а не студенческой практики, можно было бы продлить затворничество на куда больший срок.
— Нет, ну...
Должно быть, тоже опечаленный столь коротким сроком, Главный дворецкий на миг запнулся. Его чувства были мне предельно ясны. И все же я надеялся, что на первый раз он удовольствуется пятью днями.
......
Его Превосходительство муж-консорт ободряюще похлопал меня по плечу с мягкой улыбкой. Это теплое прикосновение мгновенно разогнало леденящий страх в моей груди. Сколько мук я перенес из-за дикой выходки старшего писаря и единодушного одобрения остальных вельмож! Как бы высоко ни стоял Главный дворецкий, я не мог единолично пойти наперекор воле всего совета, и мой долг обязывал передать это безумное предложение Его Превосходительству мужу-консорту.
Я и сам считал эту затею чистейшим помешательством и уже приготовился к грозной выволочке, но Его Превосходительство с готовностью пошел навстречу чаяниям слуг. Это тронуло меня до глубины души.
- Не переживайте, мы не выйдем из усадьбы дней пять, не меньше.
Одной-единственной фразы хватило, чтобы священный трепет сменился полнейшей оторопью.
— ...Прошу прощения?
С моих губ сорвался машинальный возглас. Пять дней? Что он вообще имеет в виду?!
«Да я на коленях благодарил бы судьбу, задержись они там хотя бы на сутки!»
Да что там сутки — пяти часов хватило бы за глаза! О пяти днях я не смел даже помыслить в самых смелых грезах.
Должно быть, поэтому мысли в голове на секунду превратились в чистый белый лист. Подумать только: они вдвоем затворятся в усадьбе, где родилась Ее Светлость, на целых пять суток кряду!
«Юный герцог...»
Слезы восторга едва не брызнули из моих глаз. Быть может, на этой благословенной земле действительно зародится будущий владыка дома Катобан! Даже если эти пять дней не принесут мгновенного плода, с той неколебимой решимостью и пламенным рвением, что явил Его Превосходительство муж-консорт, счастливый исход рано или поздно настанет.
Вне всяких сомнений!
......
Лесопарк в окрестностях Кенне, нареченный «Садом Ариадны» — мое драгоценнейшее сокровище. Обитель, которую всем сердцем любили отец и мать, где я появилась на свет, край, хранящий тепло былых дней, а ныне место, где мне суждено соткать новые воспоминания с моей новой семьей.
Именно здесь я неспешно ступала по тропе, рука об руку с Карлом.
«А ведь мне хотелось пойти всем вместе...»
С легкой досадой я оглянулась назад. Изначально мы планировали выбраться в парк дружной компанией, но в итоге мы с Карлом почему-то оказались здесь вдвоем.
- Прости нас: должно быть, от долгой тряски в карете, едва я коснулась подушки, навалилась дикая усталость.
- У меня тоже с самого утра во всем теле тяжесть... пожалуй, сегодня мне лучше остаться в постели.
Мне было искренне жаль, но их усталость была столь понятна, что неволить девочек я не могла. Захворай эти дети из-за моей эгоистичной прихоти — большего позора нельзя было и представить. Конечно, Луиза и Ирина могли бы догнать нас, набравшись сил, но обе они настойчиво выпроводили меня за дверь, заклиная не терять драгоценных минут из-за их недомогания.
«Это так сладостно, но...»
Разделить уединенные часы с Карлом с глазу на глаз — сказать, будто мне это претит, значило бы бессовестно солгать. Однако так как сие счастье досталось мне ценой их недуга, на сердце оставался горький осадок. Едва девочки поправятся, я уступлю им свое место и дам насладиться прогулкой.
— Это то самое место вон там?
— Ах, да, именно оно.
От неожиданного оклика Карла я поспешно вынырнула из пучины раздумий.
— Я родилась прямо там.
И, взглянув туда, куда указывала рука Карла, я улыбнулась. Усадьба герцогского дома Катобан, укрытая в самой чаще парка — обитель воспоминаний, куда мы всей семьей неизменно приезжали хотя бы раз в месяц, что бы ни стряслось.
При виде этого дома в обществе Карла к глазам подступили слезы. Еще пару лет назад это пристанище будило лишь скорбную память об ушедших родных, а ныне я вернулась сюда рука об руку с новой семьей.
— Что ж, войдем внутрь? В конце концов, именно здесь зародилась великая легенда мира магии.
— Хи-хи, пойдем.
С улыбкой откликнувшись на пышные речи Карла, я шагнула вперед. И в то же мгновение, едва мы переступили порог усадьбы, Карл запер за нами дверь на засов.
— А теперь ты не выйдешь отсюда без моего дозволения.
— Ч-что?..
Он произнес это непререкаемым тоном, словно отметая любые возражения на корню.
Глава 487

Комментарии

Загрузка...