Как ни банально это прозвучит, но далеко не всякий аристократ равен другому. Какую ступень ты занимаешь в череде титулов от герцога и маркиза до графа, виконта и барона; передается ли звание по наследству или даровано лишь пожизненно; если передается, владеешь ли ты собственным поместьем; а если владеешь, насколько оно богато — перечень мерил благородного веса поистине бесконечен и запутан.
В этом отношении вассалов герцогского дома Катобан по праву причисляли к подлинным воротилам высшей знати. Обладая графским достоинством, безоговорочно причислявшимся к высшей знати, они пользовались честью неотлучно состоять при герцогине и реальной властью вершить все дела владения в ее отсутствие. В совокупности эти привилегии вынуждали даже маркизов трижды подумать, прежде чем смотреть на них свысока. Опрометчиво задень ты их самолюбие — одного сухого покашливания герцогини хватило бы, чтобы обидчик тут же расшиб себе лоб в земном поклоне с извинениями.
Именно поэтому перед прибытием в герцогство Сёрбет я твердо намеревался выказать Главному дворецкому и прочим вельможам предельную предупредительность.
— Лично встретить вас — величайшая честь, Ваше Превосходительство муж-консорт: пусть мне и довелось издали лицезреть ваш лик во время Новогодней церемонии, официальное почтение я свидетельствую впервые, за что нижайше молю о прощении.
По крайней мере, таковы были мои планы — ровно до того мига, пока Главный дворецкий по собственной воле не пал передо мной ниц в роли покорного раба.
— О каких извинениях речь, вовсе нет: я прекрасно осведомлен, что граф Сицилия день и ночь радеет на благо Сёрбета, и мне самому следовало бы нанести визит первым, так что это мне надлежит просить прощения за столь затянувшийся приезд.
Судорожно стряхнув оцепенение от кружащейся головы, я с трудом подобрал нужные слова. В глазах Главного дворецкого я представал супругом его госпожи, посему я рассчитывал на подчеркнутую учтивость, но и помыслить не мог, что он унизится до такой степени.
Каким же слепцом я был. Я чересчур легкомысленно отнесся к вековым чаяниям и затаенной тоске этих вассалов. Если вдуматься, созерцая свою госпожу в полном семейном одиночестве целое столетие, они неизбежно испытывали как простую человеческую жалость, так и леденящий страх преданных слуг. Останься Трикси незамужней навеки — и великий род Катобан бесследно угас бы во тьме веков.
— Ваше Превосходительство муж-консорт, умоляю, обращайтесь со мной проще: как смеете вы одарять простого вассала столь высоким почтением?
Видя, как Главный дворецкий от моих речей сгибается еще ниже, я едва сдержал сухой нервный смешок. Даже северные графы из моей собственной фракции никогда не стелились передо мной с подобным подобострастием.
— Мне пока это несколько непривычно; как только освоюсь, непременно перейду на менее строгий тон.
— Вот как? В таком случае я с величайшим трепетом буду ожидать этого благословенного дня.
Глядя на него, я выдал предельно обтекаемый, дежурный ответ — намекая, что покуда я формально не вступил в статус мужа-консорта, нам подобает сохранять обоюдное приличие. И пусть по лицу Главного дворецкого скользнула тень разочарования, перечить он не посмел. В конце концов, наш союз обретал законную силу всего через пару месяцев. У него не было ни малейшего желания раздражать будущего мужа-консорта ради спешки длиной в считаные недели.
— Ах да, я счел верхом неприличия являться с пустыми руками, поэтому приготовил скромный подарок.
Так или иначе, едва Главный дворецкий отступил на шаг, я торопливо заговорил о дарах, желая переменить тему. Вручение подарка могло хотя бы напомнить им, что я прибыл сюда в качестве стороннего гостя, а вовсе не полноправного консорта. Казалось, лишь так удастся хоть немного остудить пыл этих вельмож, смахивавших на оголтелых фанатиков.
— Подарок, изволили сказать?
Вот только это оказалось фатальной ошибкой. В их глазах я уже был намертво запечатлен как муж-консорт. А потому, какую бы вещь я ни извлек на свет, они ни за что не восприняли бы ее простой любезностью визитера.
— Мы сбережем этот дар как священную родовую реликвию, Ваше Превосходительство!
Для них сие было щедрой милостью великого мужа-консорта, явившегося миру спустя целое столетие беспросветного ожидания.
Проклятье. Почему вообще вокруг меня развелось столько людей, готовых объявлять кусок меха фамильной святыней?
— ...Я искренне рад, что подарок пришелся вам по душе.
И все же, глядя на слуг, проливавших слезы благоговения при виде извлеченной Трикси пушнины, язык у меня не повернулся осадить их. Раз уж мы приволокли целую сотню шкур, надо полагать, они поделят их между собой...
Под несмолкаемые восторженные клики и рукоплескания вассалов мы двинулись в покои Трикси. Они пришли в неописуемый экстаз, едва я изъявил желание подняться в комнату Трикси еще до разбора дорожных сундуков — хотя мне попросту нечего было распаковывать. Они слегка опешили, когда следом за мной увязались Луиза и Ирина, но препятствовать не посмели, безоговорочно признав в тех двоих новую родню своей госпожи. Их герцогиня, веками лишенная домашнего тепла, наконец проводит отрадные часы в кругу новообретенных домочадцев? Ни один смертный в здравом уме не посмел бы встать поперек дороги такому счастью.
— Ты и впрямь повелительница, обожаемая своими вассалами; мне определенно стоит взять с тебя пример.
Едва мы переступили порог покоев Трикси, я отпустил эту беззаботную шутку.
— Воистину: пусть я увидела их впервые в жизни, но сразу поняла, сколь безгранично они почитают вас, Мастер.
Поводя глазами по сторонам, Луиза вовремя поддакнула мне в тон. И чем дольше мы говорили, тем ярче багровело лицо Трикси, хотя, казалось, пылать сильнее было уже невозможно физически.
Разумеется, я сделал вид, будто ничего не замечаю. В последнее время Трикси понемногу свыклась с ласками, и застать ее столь очаровательно смущенной выпадало нечасто; упускать подобный случай, не насладившись им сполна, было бы непростительно. Так велел сам долг.
— Это и правда поразительно: мне прежде доводилось видеть Его Светлость Золотого герцога в окружении его вассалов, и пускай их скрепляло глубокое доверие, там царила строжайшая субординация.
И от столь невинного восторга Ирины уши Трикси медленно поникли. Ирина вкладывала в эти слова чистую похвалу — мол: «Истинная владычица, в которой слуги видят родную мать!», однако для сгорающей от стыда Трикси сие прозвучало не иначе как: «Бесхребетная рохля, которой вертят как хотят собственные холопы». Поистине душераздирающая трагедия.
— Любопытно, где нам растить нашего будущего ребенка, когда он родится: вздумай мы воспитывать его в имперской столице или в Тейлглехене, эти господа живьем нас съедят от горьких упреков.
— Э-э-это...
Стоило мне упомянуть нашего грядущего первенца, как Трикси, доселе стоявшая немой статуей, наконец разомкнула уста. Вот только мысли ее окончательно смешались, не позволив связать воедино и пары членораздельных слов.
Воистину душераздирающая трагедия.
......
Сотня северных шкур, лично пожалованных Его Превосходительством мужем-консортом. По общему согласию всех вассалов было постановлено: каждый благородный дом примет по одной шкуре из этой царственной милости, тогда как остальные будут навеки упокоены в сокровищнице Герцогского дворца. Дары, преподнесенные Его Превосходительством мужем-консортом, пребудут сиять во веки веков бок о бок со славным именем Катобан.
— И что нам теперь предпринять?
С благоговением уложив пушнину в сокровищницу, капитан гвардии первым подал голос в зале совета, где собрались все вельможи.
— Разве Ее Светлость герцогиня и Его Превосходительство муж-консорт часто жалуют Сёрбет своим присутствием? Одному небу ведомо, когда еще представится столь благословенный шанс, так разве не должны мы что-то предпринять?
Пусть мысль прозвучала без конкретики, каждый в зале отозвался на нее всем сердцем. Не говоря уже о Ее Светлости, занимавшей пост Мастера Башни, Его Превосходительство являлся Министром инспекции. Возможность для них обоих одновременно выбраться в герцогство Сёрбет вместо сидения в имперской столице выпадала исчезающе редко. А потому для верных вассалов было более чем естественно жаждать сослужить господам великую службу. Всякий, кто дерзнул бы оспорить речи капитана гвардии, прослыл бы неблагодарным глупцом, позабывшим милости дома Катобан.
Беда крылась в том, что все эти порывы оставались вилами по воде писаны, о чем свидетельствовал и сам растерянный вопрос капитана.
— И то верно.
— Да и как нам подать толковый совет, коль скоро у нас нет ни крупицы опыта в подобных делах...
К великому прискорбию, мы не смыслили в этих тонкостях решительно ничего. Священный долг вассалов велит оберегать супружеский союз госпожи ради того, чтобы род, которому мы служим, непрестанно процветал и множился. Вот только как исполнить сей долг, мы не представляли вовсе.
И то было вполне закономерно. Не только мы, но и слуги наших отцов, и вассалы наших дедов отродясь не прислуживали семейной чете повелителей. С тех самых пор, как около ста лет назад почил Его Светлость прежний герцог, супружеской пары в роду Катобан просто-напросто не существовало.
«Мы не смыслим ровным счетом ничего».
Положение складывалось воистину бедственное. По правде говоря, премудрости обустройства интимной жизни господ испокон веков передавались исключительно из уст в уста. Заносить подобные альковные тайны в казенные летописи герцогства было бы верхом неприличия.
И расплатой за это стало наше нынешнее позорное неведение. Раз уж супружеской четы в замке не водилось целое столетие, устная традиция неизбежно пресеклась еще на заре времен. Стоит ли удивляться, что даже мой покойный батюшка не ведал об этом ни черта?
— .......
— .......
— .......
Тягостное безмолвие повисло над столом. Наше рвение рвалось вперед, но познания безнадежно хромали позади.
Какой же стыд. Мы — вассалы дома Катобан, величайшего прославленного магического рода во всей Империи... да что там, на всем континенте! Оказаться бессильными не из-за козней врагов, а по причине элементарного невежества... Нам стыдно было бы взглянуть в глаза собственным предкам.
И покуда эта позорная тишина затягивалась, старший писарь подал голос:
— ...Коль скоро мы сами бессильны помочь, остается уповать на то, что Ее Светлость возьмет дело в свои руки.
— Ее Светлость?
Слова старшего писаря вырвали у меня невольный возглас изумления. Уповать на инициативу Ее Светлости... Не говоря уже о том, что это звучало во сто крат фантастичнее, разве это не означало признать собственную полную беспомощность?
— Его Светлость прежний герцог собственноручно сотворил Лесопарк, и Ее Светлость герцогиня появилась на свет в расположенной там усадьбе.
Речь прозвучала чересчур внезапно, однако я продолжил слушать. Старший писарь никогда не слыл пустомелей...
— Давайте запрем их двоих там на замок и выбросим ключ.
...или нет. Кажется, старший писарь на днях окончательно тронулся умом.
— О-о!
— Оставить их наедине в столь исполненном памяти месте, вот как?
Хуже всего было то, что остальные вельможи согласно закивали в ответ на это безумное предложение!
Это еще что такое? Что вообще здесь творится? Уж не объелись ли все вассалы дурмана за моей спиной? Или это я сам проглотил за обедом какую-то дрянь, отчего слух напрочь отказал?
— Старший писарь, разве это не чересчур радикальный замысел?
Первым делом я подал голос, пытаясь унять раскалывающий виски гул. Запереть дверь? С могуществом Ее Светлости разнести любые запоры в щепки было делом доли секунды, да и без того сие попахивало полнейшим безумием. Где это видано, чтобы верные вассалы запирали собственную госпожу в темнице? Они ведь не мятежники со страниц летописей о государственных изменах.
На это трезвое замечание старший писарь на миг замялся, но все же упрямо продолжил:
— До меня дошли вести, что Первая жена Его Превосходительства мужа-консорта уже понесла дитя.
— Сие чистая правда, но какое отношение это имеет к нашему делу прямо сейчас?
— Даже начни Ее Светлость усердствовать сию секунду — мы уже безнадежно опоздали: она рискует зачать дитя позже самой последней из его жен!
При этих словах лихорадочный пыл, бушевавший в зале совета, мгновенно сменился могильным холодом. Заявление старшего писаря затрагивало судьбу как нынешней повелительницы, так и будущего владыки дома. Сквозь пальцы на подобные вещи смотреть было категорически нельзя.
— Старший писарь, придержи язык: здоровье Ее Светлости вне всяких сомнений, а любовь между ними крепка, как ты смеешь молоть подобный вздор?
— Дело вовсе не в здоровье Ее Светлости: точнее, это связано с ней, но... тут уж ничего не попишешь.
Старший писарь тяжело вздохнул, словно сам проклинал себя за необходимость произносить эти горькие истины вслух.
— Ее Светлость герцогиня и Его Превосходительство муж-консорт... принадлежат к разным расам, не так ли? На примере Его Светлости прежнего герцога мы знаем, что зачатие вполне возможно, однако на сие чудо могут уйти долгие годы!
От слов старшего писаря в зале вновь воцарилась гробовая тишина. Ведь как бы им ни хотелось оспорить этот суровый факт, возразить было нечего.
«Чистая правда».
Они действительно принадлежали к разным народам. Даже у Его Светлости прежнего герцога и его благоверной ушли долгие годы от дня свадьбы до благословенного зачатия.
«...И все же она — полуэльф».
Внезапная мысль озарила мое сознание. В жилах Ее Светлости текла наполовину человеческая кровь. Так разве не могло все сложиться иначе, чем у предков? Мне всей душой хотелось в это верить...
— Стало быть, мы обязаны запереть их прямо сегодня!
— Истинно так: нам нельзя терять ни единого дня!
Пощадите, ради всего святого... Почему, во имя всех богов, вывод опять свернул в эту безумную сторону?!
Глава 486

Комментарии

Загрузка...