Дорога, ведущая в Сёрбет, оказалась куда более ровной и ухоженной, чем тракты в Бояр или Шенес. И дело было не только в высоком статусе герцогских земель: в отличие от тех двух владений, притулившихся на южных и западных рубежах Империи, Сёрбет вплотную примыкал к имперской столице. Было бы верхом нелепости, окажись тракт на подступах к имперской столице узким и ухабистым.
Ширины полотна с лихвой хватало для разъезда нескольких карет бок о бок, идеальное покрытие не знало ни единого лишнего камешка, а частые разъезды стражи отбили у дикого зверья всякую охоту показываться на глаза. По такой дороге даже пешее путешествие вместо тряски в экипаже не доставило бы ни малейших хлопот.
«Опять я задремал».
Должно быть, именно поэтому в карете меня то и дело смаривал сладкий сон, сменявшийся редкими пробуждениями. Я вовсе не собирался спать, но совладать с собой было выше человеческих сил. Столичный тракт представлял собой истинный шедевр инженерной мысли, выкованный из перемолотых в пыль душ бесчисленных чиновников и местных вельмож.
Когда несешься по такой глади в роскошнейшей карете, никакая пуховая перина не сравнится с этой мягкостью. Даже Луиза с Ириной, поначалу зачарованно глазевшие в окна на окрестные пейзажи, в какой-то миг тихо уснули.
— Проснулся?
— А, да...
Покуда все вокруг мирно посапывали, Трикси оставалась единственной бодрствующей во всем экипаже. Мне стало неловко. Раз уж младшие девочки задремали, мне следовало хотя бы составить Трикси компанию, однако вместо душевной беседы я годился разве что на роль сонного попутчика.
— Прости. Скучно было одной?
— Ничуть, все в порядке: я давно не ездила из Академии в Сёрбет вот так, поэтому с удовольствием любовалась видами.
В ответ на мои извинения Трикси мягко улыбнулась и покачала головой. К счастью, эти слова не походили на дежурную вежливость — она говорила совершенно искренне.
— Ах да, мы скоро прибудем в Кенне, так что приготовься.
Услышав это, я легонько потряс за плечи Луизу и Ирину, спавших, привалившись друг к другу. Мы наконец добрались до цели нашей учебной поездки, и высаживать их в полудреме было никак нельзя.
Кенне. Сердце герцогства Сёрбет и грандиозный мегаполис, по праву входивший в Десять Великих Городов Империи.
Будучи ближайшим к столице крупным центром, он служил стратегическим узлом, притягивающим людские потоки и товары со всего света, однако на вопрос о его самобытности многие лишь озадаченно чесали затылок. Если говорить начистоту, Кенне откровенно не хватало собственного лица.
Впрочем, отсутствие яркой изюминки вовсе не делало Кенне заурядным захолустьем. В народе не зря сложилась поговорка: «Что сыщется в Империи — найдется и в Кенне; чего нет в Кенне — того не сыскать во всей Империи». По части богатства и изобилия Кенне уступал разве что самой имперской столице.
...По правде сказать, почти каждый мегаполис из первой десятки похвалялся чем-то похожим, но первоисточником этой славы оставался именно Кенне. Так или иначе, размах города внушал искреннее почтение.
— А?
Едва проснувшись и сладко зевнув, Луиза с любопытством склонила голову при виде улиц Кенне.
— А ведь здесь чем-то похоже на имперскую столицу, правда?
«Ого».
Я мысленно подивился меткому замечанию Луизы. Уловить это сходство с одного лишь беглого взгляда из окна кареты — редкая наблюдательность.
— Кенне — плановый город, возведенный Первым герцогом Сёрбет, и строился он по образу и подобию имперской столицы, так что сходство вполне закономерно.
Словно польщенная цепким взором ученицы, Трикси ласково погладила Луизу по голове с теплой улыбкой. Как и сказала Трикси, Кенне родился с нуля среди бескрайней равнины.
В пору основания Кенне — когда Апельсу отсекли голову — Кфеллофен как раз переродился из королевства в империю, пожиная плоды великой смуты и задыхаясь от чудовищного перенаселения столицы. Кенне возвели ради расселения этого людского муравейника, что и послужило печальной причиной отсутствия у него собственного характера. Когда требуется срочно дать кров миллионам переселенцев, кому есть дело до архитектурных изысков или самобытности?
— Если вы знаете имперскую столицу, то и в Кенне вовек не заблудитесь, так что гуляйте в свое удовольствие сколько душе угодно.
Эта полушутливая истина вызвала у меня улыбку. Очутившись в Кенне впервые, я без малейшего труда ориентировался на улицах именно благодаря знакомой столичной планировке. Плановая застройка в этом отношении обладала неоспоримым удобством.
......
Покуда Карл и девочки обустраивались в гостинице, выбранной для ночлега, я первым делом направилась в Герцогский дворец. Даже если формально я числилась Приглашенным инструктором от Академии, в статусе герцога ночевать на постоялом дворе мне не пристало. Каково пришлось бы прислуге отеля, вынужденной ходить на цыпочках от страха перед моим величием?
К тому же в имперской столице я проводила неизмеримо больше времени, чем в собственном домене. Не используй я эту возможность сейчас, неизвестно, когда бы я вновь вернулась в родовые земли и смогла повидать своих верных вассалов. А потому медлить было нельзя ни секунды.
Мое время и время моих подданных текли по совершенно разным законам. Миг для меня оборачивался едва ли не целым веком для этих детей.
— С возвращением, Ваша Светлость.
Именно поэтому при виде вассалов, встречавших меня у порога Герцогского дворца, губы сами собой тронула теплая улыбка. Именно эти дети неустанно трудились ради того, чтобы я могла без лишних забот погружаться в тайны магии и нести бремя Мастера Магической башни. Не будь их рядом, я бы никогда не стала той, кем являюсь ныне.
— Но позвольте узнать, Ваша Светлость... почему вы изволили явиться одна?
— А-э?..
Пока я предавалась нахлынувшим чувствам, Главный дворецкий, разогнув спину после поклона, задал вопрос с непривычно ледяными нотками в голосе. Приглядевшись, я заметила, что переменился не только он один. Остальные вассалы за его спиной безмолвствовали, но буравили меня подозрительно колючими взглядами.
— Служить герцогскому дому Катобан и лично Вашей Светлости — высочайшая честь всей нашей жизни.
Я растерянно кивнула на слова Главного дворецкого. Это мне было известно лучше кого бы то ни было. Их семьи служили несокрушимым щитом, испокон веков заслонявшим род Катобан.
— Быть опорой герцогского дома Катобан и вернейшими слугами, находящимися подле Вашей Светлости — в этом наша святая гордость.
И это я знала не хуже. Их преданность покоилась вовсе не на жажде выгоды, а на соображениях чести и родового достоинства.
Именно поэтому я окончательно запуталась. К чему они вдруг завели эти высокопарные речи?..
— И будучи таковыми, мы почитаем себя более чем достойными лично засвидетельствовать почтение мужу-консорту Вашей Светлости.
«А...»
Лишь после этого заявления Главного дворецкого до меня наконец дошло, какая буря бушевала в их душах. Эти дети были вне себя от волнения, проведав о прибытии мужа-консорта.
— ...Он разбирает вещи в гостинице и обещал сразу же прибыть в замок, так что не держите обиды.
— В... гостинице, изволили сказать?
— Да, именно так.
Я неловко улыбнулась, разрываясь между душевным умилением и нахлынувшим смущением. Мне было искренне приятно их горячее одобрение моего замужества, но столь фанатичного рвения я и представить себе не могла. Незаметно для меня самой мой брак перестал быть моим личным делом, превратившись в вековую мечту всех моих вассалов.
— И почему же Его Превосходительство муж-консорт вынужден ютиться на каком-то постоялом дворе?
Однако не успела я насладиться их заботой, как меня накрыла волна глубочайшего недоумения. Почему он в гостинице? Ну так гостю и полагается сперва остановиться на постое...
— Разве ему не подобает изначально пребывать в Герцогском дворце?
???
— Пусть официального венчания еще не совершилось, всему континенту ведомо, что он — муж-консорт Вашей Светлости, так как же Его Превосходительство может оставаться за воротами вместо Герцогского дворца? Подобное решительно недопустимо!
От столь безупречной логики у меня на мгновение отняло дар речи.
Разумеется, Карл прибыл в Сёрбет в качестве Инспектора Академии и имел полное право остановиться в гостинице, назначенной для практики. Однако, глядя на суровое лицо Главного дворецкого, оправдываться подобным предлогом было бесполезно. В разуме этого ребенка Карл давно представал зятем, нанесшим визит в дом родни жены. Слова вроде «Академия» или «инспектор» там просто не укладывались.
— С соизволения Вашей Светлости мы лично отправимся встретить и сопроводить сюда Его Превосходительство мужа-консорта.
Увидев непреклонную решимость Главного дворецкого, я украдкой покосилась на стоявших позади слуг. И ничуть не удивилась: лица остальных вассалов пылали в точности таким же праведным гневом.
В моем собственном замке не нашлось ни единой живой души на моей стороне.
......
Я тупо уставился в потолок кареты. Сколько минут утекло с тех пор, как я спустился на землю, прежде чем меня снова усадили в экипаж? Да еще и в карету, высланную лично герцогским домом Катобан.
«Что вообще происходит?»
Нет, серьезно, что за чертовщина тут творится?
Пребывая в полном замешательстве, я потер затылок. Проводив Трикси в Герцогский дворец, я как раз помогал Луизе и Ирине разбирать дорожные сундуки. В отличие от меня, обошедшегося парой сменных мундиров, эти двое притащили с собой целую гору поклажи. Человеку со свободными руками сам бог велел подсобить дамам.
Однако не успел я толком взяться за дело, как магический шар связи засветился.
[- Карл, ты уже закончил разбирать вещи?]
- Нет еще, только принялся.
[- Какое облегчение.]
Затем, тяжело вздохнув, Трикси с виноватыми нотками поведала мне о случившемся. Она сообщила, что вассалы герцогского дома Катобан встали на дыбы и наотрез потребовали, чтобы я, Луиза и Ирина немедленно перебрались в Герцогский дворец.
Они заявили, будто основатель дома Катобан, Герцог Снежного Меча, привечал любых гостей с наивысшим почетом невзирая на их сословие, так разве мыслимо оставить за порогом членов собственной семьи? Стоило слугам прикрыться именем великого предка, как Трикси не оставалось ничего иного, кроме как уступить напору домочадцев. Благодаря этому разыгралась занятная комедия: едва заселившись в гостиницу, мы были вынуждены собирать манатки и переезжать в новые покои — в Герцогский дворец.
«Сам-то я не против, но...»
Я убрал руку с затылка и поглядел на Луизу и Ирину, сидевших напротив меня. Да, лично меня это ничуть не ущемляло. Я не рассчитывал променять гостиницу на дворец, но трагедии в этом не видел. Что зазорного в том, чтобы муж остановился в доме собственной жены?
Мне было просто совестно перед Луизой и Ириной, которых потащили следом за мной против их воли. Для них это была последняя учебная поездка в кругу одногруппников. Трикси, судя по ее смущенным заминкам в разговоре о дворце, тоже терзалась чувством вины перед девочками.
Однако вопреки нашим обоюдным терзаниям сами виновницы переполоха ни капли не расстроились.
— Если подумать, мы ведь уже в третий раз гостим в герцогском дворце, верно?
— Ой, и правда! Мы же бывали в Улькене и Шенесе, так что этот дворец — уже третий!
Они щебетали о визите в герцогские покои так, словно выбивали редкое игровое достижение, а не терпели внезапные неудобства. Не подавая виду, я с облегчением выдохнул в душе. Я был им безмерно благодарен. Если бы они сделали хоть на миг кислые мины — моя совесть изгрызла бы меня на всем пути до ворот.
«Третий раз, значит...»
Так или иначе, связавшись со мной, дочери заурядного графа и скромного барона осмотрели изнутри три из пяти великих герцогских замков Империи. Разве это не тянуло на поистине уникальный жизненный опыт? Мысль о том, что я бесповоротно переломил русло их судеб, будила во мне странный трепет.
В ту самую секунду, когда экипаж замер перед главными воротами Герцогского дворца, чья-то услужливая рука распахнула дверцу. И едва створка отошла в сторону, я буквально оцепенел от открывшейся картины.
— Добро пожаловать, Ваше Превосходительство муж-консорт! Слуга герцогского дома Катобан свидетельствует нижайшее почтение Его Превосходительству мужу-консорту!
— Приветствуем Его Превосходительство мужа-консорта!
Толпа вельмож склонилась передо мной в глубоком поклоне, а за их спинами стройными рядами замерли слуги и рыцари, отдавая честь. Вдоль всей аллеи от парадных ворот до главного корпуса с величавым достоинством выстроился целый военный оркестр.
— Ого-о...
Я с трудом очнулся от ступора на тихий восторженный вздох Ирины.
— Ох...
Однако, заметив Трикси во главе встречающих слуг, изумленный возглас сорвался и с моих губ. Залившись густым румянцем до кончиков ушей, Трикси упорно сверлила взглядом брусчатку — словно проклиная себя за то, что не сумела предотвратить эту катастрофу.
«Как же сильно они изголодались по этому дню».
Подумать только: даже Трикси, правившая герцогством целое столетие, не сумела удержать эту волну. Я воочию ощутил, каким неугасимым пламенем пылала жажда вассалов наконец-то узреть мужа своей госпожи.
Вот только загвоздка заключалась в том, что этим самым мужем-консортом оказался я сам.
Глава 485

Комментарии

Загрузка...